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    大乾康元七十一年元月初三，巳時，江北道，揚州府，揚州城內，大江樓。

    徐恪坐在這揚州城內有名的大江樓中，正手舉杯中之酒，自斟自飲。這座酒樓依京杭大運河而建，倚窗而望，外面的大運河蜿蜒流過，河面上，幾首漕運的船舶悠悠流過。樓下的街面上，則熙熙攘攘，盡是過往的人流，瓜果點心、飾品百貨……各種攤販店鋪也是應有盡有。這座江都古城，雖不比京城長安的恢弘氣勢，但比起那蕭條的許昌城而言，卻不知繁華多少了……

    三日前，他與姚子貝在荒山中露宿后醒來，略往北走了十里后，卻發現那“哺人莊”其實就在不遠處……

    徐恪敲開了莊門，向管家祝恒發說明了來意，祝恒發自然滿口應承。不過，祝恒發在言語之間，總不經意地流露出一些愁容。徐恪詢問才知，祝管家是擔心莊中存糧不多，這周圍十里八鄉的難民若均聞風而來，估計也撐不了多久。徐恪便笑著安慰道，他回京之后，當想法子托人送來錢糧，再者，朝廷的賑災款不日便到，叫他切莫擔憂……

    徐恪將姚子貝托付給祝管家之后，心念著急趕揚州，便沒有多作停留，轉身離了莊就要上馬。不料，剛剛進莊的姚子貝卻哭著跑了出來，她依依不舍地問道：

    “徐公子，奴家能知道公子的住處么？若公子他日公務繁忙，行程急迫，顧不上來這里接……奴家……奴家也好自己尋過來……”

    徐恪笑道：“姚姑娘，你也別一口一個‘公子’了，我跟你一樣，也是生在窮苦人家，自小就沒了爹娘，這一路走來，多虧鄉人施舍救濟，幸喜還有一口飯吃，這不也順順利利地活到今日了……今天是元日，也算是新年了，算起來，今日我可就二十一歲啦，不知姚姑娘……？”

    姚子貝也笑著回道：“奴家昨天還十八，今日，我也就十九歲啦……”

    徐恪道：“好！今后，咱們就兄妹相稱，愚兄家住長安城北的醴泉坊。妹子放心，日后，我這做哥哥的，定當護你周全！用不了多久，愚兄一定會來接你回長安！……”

    說完，徐恪雙腿一夾馬肚，座下黃驃馬四蹄騰空，振鬣長嘶了一聲，迎著朝霞，就往南奔去……留下姚子貝，兀自在身后揮手呼喊著：“徐哥哥，保重！保重！……你一定要來接我啊……”一邊喊，一邊忍不住，眼眶里又已盈滿了淚水……

    之后，徐恪更是不敢耽擱，打馬疾行了三日之后，終于在元月初三趕到了揚州城。進城之后，他四處打聽欽差的消息，可都未曾聽到，想著腹中饑餓，便先來了這大江樓中，喝起酒來……

    這揚州城里，各式貨物盡有，獨缺名酒。徐恪問了掌柜半天，他要的名酒，酒樓都拿不出來。徐恪無奈之下，只得喝起了酒樓中的幾壇紹興“女兒紅”，但覺酒味寡淡，喝進去如水一般，不過聊勝于無……

    這時，忽聽得遠遠有一桌客人中，有人小聲說道：“幾位聽說了嗎？今天，咱揚州府的幾十個富商大戶，都被知府老爺給請到府衙里了……”

    徐恪一聽這話，頓時留心了起來，遂運起耳力，著意傾聽。

    另一個年長的聲音接口道：“哪里是楊知府請的，你們都不知道嗎？真正做東的，是……欽差大人！聽說，這欽差可是從京城來的一位王爺，是……什么……魏王呢！”

    “欽差？王爺？……這欽差王爺沒事這么愛請客啊？還把咱揚州府的富商們，給請了個遍！看來，京城來的王爺，出手到底是闊綽啊！這么多富商，怕是得十幾桌吧？”

    “你知道個屁！你道欽差真是請客啊！那是鴻門宴！是讓你掏銀子的！聽說咱大乾兩淮、山東有四道十六府都遭了大旱，災荒鬧得厲害呀！連長安城都有逃荒的難民了！這欽差可是奉了萬歲爺的令，來咱揚州籌款賑災的……這明面上說的是請客，到時候欽差大人把手一伸，你倒捐銀子還是不捐啊？……”那個年長的聲音又說道。

    “別問我！……反正我是沒錢！我要有個十萬兩，我就他娘的捐個……十萬兩！”最先的那個聲音說道。

    “你小子也別逞能了，十萬兩你是沒有，可一千兩呢？兄弟們可都知道，要論身家，這里可還就是你有錢！……”又有一個沙啞的聲音笑道。

    “這上百萬的災民，我這一千兩頂個什么用啊？要捐就得讓那幾十個大戶去捐，光販鹽這一項，他們每人一年少說也賺五萬兩以上！”先前那人又說道。

    “咳！聽說，這次來的欽差可不簡單啊，京城里都稱他為‘鐵面王’！做起事來鐵面無情！今天這四十多個鹽商進了那鴻門宴啊，每人不放個幾萬兩銀子的血，怕是出不來嘍！”那個年長的聲音喝了一口酒，慢悠悠地說道。

    “哈哈哈！這也不管咱們的事！該放血的時候，可不就得放點血么……來來來，咱們喝酒……喝酒！”

    ……

    徐恪聽到此節，便也無心吃酒，他心道此事若真，魏王便已在揚州府衙中了，當下徐恪不敢耽擱，便急忙付了酒賬，匆匆下樓，打聽得知府衙門的所在，騎上馬便趕了過去……

    那大江樓離知府衙門頗近，只過得半刻，徐恪便已趕到了府衙門口。這揚州可是整個江北道第一大城，自古繁華之地，知府的衙門也造得甚是宏偉，遠遠看去，比之尋常的府衙至少大了一倍。徐恪在一座巨大的鎮門獅子石獸前下馬，向守門的衙役講明來意。衙役見他一身青衣打扮，手中還有黑鐵獅牌，當下便恭恭敬敬地領著徐恪穿過正堂，進到了后院。

    徐恪只見這府衙的后院甚為寬敞，如今，這整個后院里已擺著十幾張長桌，桌前各自站立著高矮肥瘦不一的人群，均穿著貂帽皮襖、錦衫華服，看打扮，就知一個個非富即貴……

    此時，這幾十個富商躬身站立，一個個垂首無言，都在凝神聽著堂前正中那人的訓話：

    “……揚州可是個好地方啊！不單產鹽、茶，還有絲綢布匹……揚州人又會做生意，自古以來，這江都城可都是富得流油啊！我父皇曾七次南下這江都城，都道揚州地方好，不光風物美，揚州人更是熱情好客，遵禮法，急公義！……如今，我大乾山東、山南、淮揚、淮南四道一十六府，大旱成災，百姓流離失所，災民嗷嗷待哺！災情緊急，一日都不能等啊！父皇特命我為欽差，南下江北、江南兩道籌集賑災錢糧，如今，我這第一站可就到了你們揚州啊……在座諸位，可都是揚州的鹽商大戶，聽說，你們平素便是樂善好施、聞名鄉里的好人！……本王相信，當此災情緊急、國庫艱難之時，各位必能慷慨解囊，解朝廷之所急，救災民之所困啊！……”

    說話的并非別人，正是當今皇帝的四皇子，敕封七珠親王的魏王李縝。徐恪見欽差在此，忙上前躬身施禮道：“卑職徐恪，參見魏王殿下！”李縝乍見徐恪在這揚州府衙里現身，不禁微微一愣，隨即問道：
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