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    “你會如此想，說明你還未了解此子。”

    張兆麟身子微微后仰，靠著椅背，抬眼望著房梁，似乎陷入回憶中，緩緩說道：“為師第一次聽到此子之名，是太安宮賜婚、樂天郡王千騎相賀，彼時朝堂上暗潮忽起，想必你有印象。”

    “是的，不少人以為太安宮安靜太久，想要動一動。”王汝恒答道。

    “當時陛下亦作此想，應對之法也簡單，恩賞柳湘蓮戶部照磨之職，免得他去軍中搗亂。這原也不算什么，朝中恩蔭官多的是，八九品的微末小吏罷了，也無人在意。此人做的第一件事便出人意料，竟是創設戲捐，從戲子伶人口中奪食。此舉簡直貽笑大方，一時傳為笑談。可等到設籌餉司、建稅卒營，吾等才發現形勢陡變，陛下已深受此人蠱惑，吾等群起反對亦不能阻止。不久他便露出獠牙，悍然十倍加征當稅。”

    說完，頓了頓，張兆麟問道：“若是尋常文官敢做此事，你說會是何結果？”

    王汝恒神色忽的一黯——他不由想起，多年前自己也曾和幾位同僚共同倡議加征商稅以補國用。建議未得采納不說，此后幾位同僚下場都很凄慘，有的甚至家破人亡。若非恩師相護，自己怕是也早被罷黜，哪兒有今日？

    未作多想，他脫口而出道：“十倍加征，聳人聽聞，喪心病狂無過于此。敢提此議者定遭朝臣彈劾，罷職免官都是好的，甚至還會被栽贓嫁禍，落得問罪抄斬！”

    張兆麟點頭嘆道：“是啊，必是如此。加征當稅之議一出，一時間也是物議洶洶，朝臣交章彈劾，要求誅殺這個喪德無恥的聚斂小人。結果呢？此子竟靠著別出心裁的搜括之術，深得陛下信重，安然無恙度過危機。”

    王汝恒卻搖頭表示異議：“學生以為，柳湘蓮能躲過此劫并非全是陛下信重之故。此人出身理國公府，根底深厚，又最會趨炎附勢，對賈家百般逢迎，被榮國府老太君視若親孫。如此一來，滿朝勛貴誰不給他幾分薄面？縱然心懷不滿，也只當他少年人不知輕重，行事輕浮，不與他計較。否則，朝臣彈劾無效又如何？隨便派出一二殺手，早叫他橫尸街頭、死無葬身之地了。”

    張兆麟點點頭，以示同意他的看法，又接著說道：“于是便有聰明人想出‘借刀殺人’的主意，舉薦柳湘蓮去巡鹽。這想法也不能算錯——京中有陛下坐鎮，到底安穩些，倘若到了地方他還是這般胡作非為，恣意行事，定會惹出大亂子，到時誰也保不住他！可結果呢？”

    張兆麟忍不住拍手驚嘆：“誰也沒想到，不到半年，他竟把巡鹽差事也給辦成了！”

    王汝恒冷哼一聲，冷笑道：“恩師此言差矣。巡鹽的差事，學生以為不僅沒辦成，還遺患無窮！何也？他在長蘆巡鹽時推出‘贖罪銀’，讓一眾貪官交錢免罪，兩淮巡鹽時公然售賣余鹽，大肆招安鹽梟，明知鹽商偷逃鹽課販賣私鹽，也不計較過往……種種行徑，法度安在？國體何存？而且，其執法往往有所取舍，對胥吏、惡霸等宵小之徒從嚴問罪，對高官巨商則網開一面。如今鹽商暴利何曾改變？不過是比以往賺的少些罷了，五十步笑百步而已。”

    王汝恒入仕后一直作為言官，能掙下隆盛清名，自然有股子向“黑暗丑惡”斗爭的心氣兒。

    不管他的初衷是什么，為國為民抑或是為自己的功名利祿，其多年來的確如此行事。

    張兆麟很清楚這位學生的“耿介”性子，似乎天底下的事非黑即白，呵呵笑道：“汝恒啊，你以為這些舉措是敗筆，為師卻以為是勝著。你且想，贖罪銀是交給誰的？內帑！贓罰銀呢？戶部！一出京就先給陛下找好處，想必那時他便知此番巡鹽非逾矩行事不可，給自己預留了退路。在兩淮的種種舉動，更遵循‘斗而不破’的原則。鹽商固然恨他，到底沒被逼到絕境，不必同他魚死網破。這等結果對朝廷而言當然差強人意，于他自己卻是最好的——既可向陛下交差，身家性命也得以保全。否則，縱然鹽課增收百倍，自己成了晁錯，人頭落地，有何好處？”

    “對他最好？未必吧？現在得了京營練兵的差事，愈發危險了。”王汝恒搖頭道。

    張兆麟笑著反問：“京營練兵有何危險？你要知道，那些人原本是想讓他去遼東的！遼東大大小小戰役不知凡幾，每次戰歿的都是誰？客軍！客將！柳湘蓮若去了，不死于敵手，也會死在自己人手上。而今呢？縱然京營練兵失敗，最多罷官免職，還能如何？且有消息稱，顧克貞一直想著再把他召回戶部。將來等陛下手頭的銀子不夠用了，定還會想起此人的好處，便是他東山再起之時！”

    “那些人費了這么大力氣才將他趕出戶部，豈會甘心？定會阻撓的。”王汝恒并不認同恩師的預測。

    “阻撓有何用？陛下認定的事，會聽勸么？所以啊，明日便要靠你的奏章，讓柳湘蓮當廷應下京營整飭方案。屆時，他若做的好，得罪勛貴，必死無疑，若做的不好，便是對陛下陰奉陽違，同樣難逃一死！解此大患！”

    王汝恒總算明白了恩師為何要自己寫這份奏疏——這是給柳湘蓮指了條死路，還要叫他不得不走！

    他疑惑道：“恩師似乎對柳湘蓮深懷戒心，是有什么緣故嗎？”

    張兆麟當然不能說是自己收了好處，而且，他也的確有幾分自己的考量，沉吟說道：“此人年紀雖輕，卻是操莽之輩。他設稅卒營，稅卒營便只聽他一人的，連手持圣旨的安王殿下也敢阻止入營；他設緝私營，緝私營就遍布他的黨羽；等他整飭完京營，你以為他不能掌控部分京營了？倘若將來能在疆場上取得一二功績，陛下賞賜爵位，他便是武勛中堅！你看今日滿朝勛貴，哪個不是渾渾噩噩、醉生夢死？誰有此人的眼光和膽氣？朽爛無能之輩好對付，這等后起之秀才最需防范啊！”

    王汝恒心里大為不服，心說你這想的也太遠了，柳湘蓮才多大？還什么都沒做呢！口中卻贊道：“恩師所慮甚是。學生明白了，只有讓他按照咱們指的路來走，才會不容于勛貴，出師未捷身先死。”

    張兆麟點頭道：“不錯。咱們現在是驅狼吞虎，先鼓動他去狠殺勛貴氣焰，待其遭了報復丟了官，咱們正好可以接手。屆時不妨同勛貴做些妥協，對方自然也就接受了，他們也不愿徹底撕破臉，對誰都沒好處。”

    “恩師高明！誠是國之柱石。”王汝恒贊道。

    心里卻想，恐怕到時不僅是勛貴報復，文官也會背后捅刀！

    不過對于柳湘蓮，他心里也很看不慣，區區白身，真玷辱了“侍郎”二字！

    ……

    王汝恒帶著奏疏告辭離開后，張兆麟依舊在書房內安坐，思考明日柳湘蓮會如何應對，是接受還是反對？倘或反對，又該如何繼續施壓……

    “老爺。”忽然響起敲門聲，并傳來一聲呼喚。

    “進來。”張兆麟吩咐道，一聲“老爺”足夠他判斷來者是誰了。
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