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    長蘆鹽場更準確的叫法該是長蘆鹽區(qū)，泛指直隸（河北、天津）沿海二十處鹽場，南北長達千余里，后世產(chǎn)量占全國海鹽總產(chǎn)量的四分之一。

    僅天津沿海便分布著蘆臺場（漢沽鹽場）、豐財場（塘沽鹽場）、富國場、興國場等，發(fā)展?jié)摿薮?。又因距離較近，運輸方便，且已經(jīng)部分采用曬鹽法，所以被柳湘蓮選中。

    離開大隊后，他們一人雙馬，跑的飛快，次日上午便趕到蘆臺場。此地東臨渤海，灘涂廣布，產(chǎn)鹽歷史悠久，且所產(chǎn)原鹽白潤透明，有“蘆臺玉砂”的美稱，名列貢鹽之列，每年都要進貢幾百塊兒如玉似雪的鹽磚。

    因沿海多是鹽堿地，未經(jīng)改良不利種植，人煙稀少，一行人經(jīng)過稀疏的村落，直抵海邊。入眼是漫無邊際的蘆葦蕩，海潮聲依稀可聞，濕咸氣息撲面。

    二十多人目標太大，柳湘蓮命眾人去一處林子里休息，只帶了李原生和錦衣百戶沈星，三人下馬步行。

    灶戶的居住與生產(chǎn)空間是分開的，居住的地方稍靠近內(nèi)陸，煎鹽的灶房則零散分布在海邊，冒出煙火氣，表明寒冬也沒停下工作。

    各處灶房區(qū)別很明顯，有的規(guī)模較大，建有圍墻，無法直接看到內(nèi)部情況，有的不過是搭起草棚，擺上幾口大鍋，可以看到一眾灶丁在緊張勞動。

    柳湘蓮三人一步步走過去，最終止步在一處簡陋的灶房。

    此戶有十來人，灶丁衣衫襤褸、赤腳蓬頭，女人孩子同樣下場干活，穿著也好不了多少，單薄破舊，幾不蔽體。人人皆身形瘦削，并沒有勞動人民的精壯干練，不用想，這是食物短缺的緣故。

    他之所以選擇在此停下，是此戶靠近海邊，似乎正在建設(shè)用于曬鹽的鹽灘，但采用的仍是煎鹽之法，灶丁們肩挑手提，將鹵水倒入煎鍋中，辛苦忙碌。

    他們?nèi)说某霈F(xiàn)很快引得眾人注意，多數(shù)人目光警惕的打量，只是沒人開口詢問。

    其中有個少年，十五六歲的樣子，幾乎與柳湘蓮?fù)g，穿著稍微得體，多半是此戶戶主的兒子。他原本正在添火，這時停下手中活計，走了出來，遠遠的就問道：“你找誰？”

    看著皮膚黝黑的少年，柳湘蓮含笑問道：“你家有沒有余鹽出售？”

    這話一出，引的眾人更加戒備，一時似乎忘了干活兒。

    所謂余鹽，是指正課之外的鹽，雖可售賣，同樣需要鹽引。

    朝廷原本的制度，相當(dāng)于提供生產(chǎn)工具讓灶戶打工，產(chǎn)品由鹽場收購再轉(zhuǎn)賣鹽商，但慢慢官倉收鹽之法崩潰，演變?yōu)辂}商在鹽場衙署直接收購。

    但由于工本銀低微，正課部分幾乎是無償繳納，余鹽部分也會遭受鹽商壓價盤剝，灶戶通常會私下賣掉余鹽，成為流入市場的私鹽。

    如果柳湘蓮是正經(jīng)鹽商，想買余鹽自然是去找鹽場衙署，不該直接來找灶戶，因為不允許私下交易。他的話等于在問有沒有私鹽可賣。

    而販賣私鹽等同謀反，是違法殺頭的買賣，交易雙方往往是熟人居間介紹，柳湘蓮貿(mào)然相問，就顯得很古怪。

    少年提高了警惕，神色冷淡，回說道：“我家余鹽全都上繳了，并沒有剩下的，客人去別家罷?！?

    “好。”柳湘蓮不覺意外，含笑點了點頭，卻并不離去，依舊觀看眾人煎鹽。

    眾灶丁未老先衰，臉上布滿深刻皺紋，膚色暗淡，神情有些麻木，見他沒有余外舉動，就繼續(xù)干活，懶得搭理。

    見他賴著不走，少年面色不耐煩，提高聲音再次問道：“客人還有什么事兒？”

    “沒有，只是覺得新鮮，看一看不妨吧？”柳湘蓮笑著說道。

    少年盯著他，神色糾結(jié)，雖不明柳湘蓮身份，但看其衣著舉止，至少也是富家子弟，不便口出惡語趕人。

    這時，戶主終于走出來，是個五十多歲的老漢，一邊擦汗，一邊走近了，彎腰賠笑說道：“里面沒有待客的地方，就不請客人進來坐了?！?

    “無妨，是我們打擾了。”柳湘蓮帶著善意的笑容說道。

    老漢瞪了少年一眼，斥道：“傻站做什么？干活去！”

    少年不說話，瞪了柳湘蓮一眼，才重新回去，加入煎鹽的行列。

    老漢回身，試探問道：“客人看著不像是鹽商，不知怎么稱呼？”

    柳湘蓮并不否認，“老伯好眼光，因為聽說鹽商賺錢，就特意過來瞧瞧，想買些回去賣，省的我爹說我不干正事。老伯喊我柳二郎就行。”

    這話一出口，引的不少人發(fā)笑，猜測他多半是四六不懂的公子哥兒，出來瞎逛蕩。

    老漢也失笑道：“柳公子，食鹽買賣要先向朝廷領(lǐng)鹽引，可不是你想做就能做的，被抓了就是販賣私鹽，那是殺頭的罪過。公子難道不知？”

    “原來是這樣，多謝指教。”

    柳湘蓮拱了拱手，裝傻充愣，恍若初聞，又問道：“這時節(jié)天氣寒冷，不是煎鹽的好時候吧？怎么不歇歇？”

    剛剛還在笑話柳湘蓮無知的眾灶丁頓時笑不出來了，一張張臉愁苦的很，甚至有人唉聲嘆氣。

    老漢也長嘆口氣，說道：“哪里敢歇？日夜忙碌都還湊不夠吃食呢！天下最苦，莫過鹽丁啊！”

    其實他算不錯的了，至少自家還有灶房這樣的生產(chǎn)資料，看情形也有雇傭的灶丁，那些人才真是一貧如洗，除了力氣，一無所有。

    柳湘蓮正打算詢問曬鹽的事情，忽然少年跑了過來，神情惶急說道：“爹，你看張二狗又來了！”

    柳湘蓮順著他所指看去，果見一行人往這里走來，想必這“二狗”也是小名，便問：“他是做什么的？”
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