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    周瀚作為戶部主事，豈會不知國用匱乏之故，耳朵早聽出繭子了，只略作沉吟，便簡明扼要說道：“朝廷賦稅中田賦占比超過四分之三，可近年災害頻仍，顆粒無收常有，不僅要減免還要予以救濟。此外，各地逋賦也相當嚴重，尤以江南為最。由此導致收入大為縮減。

    陛下仁心厚德，始終不同意加征之議，謂此舉‘無異于飲鴆止渴’，必受其殃。

    至于其他，諸如茶課、鹽課、礦課、關鈔商稅及諸般雜項，所入著實有限，且不乏貪墨。

    自遼東奴變，耗費日甚，何止翻倍？如何能夠足用？此前還稍有往年積蓄可救一時燃眉之急，如今真可謂‘諸倉如洗’！我等忝為戶部官員，身負重任，卻開源無計、節流無能，也只能仰屋嗟嘆矣。”

    說罷，周瀚面露愁容，一聲長嘆。

    其實，有些話他并未明說——若非已到危急存亡之時，永隆帝貴為天子，堂堂九五之尊，何至于啟用一幼子來敷衍搪塞戶部？此舉說得好聽是慧眼識珠、不拘一格，說的難聽，近乎耍賴！

    柳湘蓮很能理解周瀚所言，畢竟另一時空中明末的例子擺著。倒是永隆帝不肯加征田賦令他甚為詫異，不由聯想到萬歷、木匠、崇禎這三位，加征、復加征、再加征……最后弄得民不聊生，義軍四起。他們簡直把老百姓當作海綿、銀子當作水，擠擠總會有的。

    不過，永隆帝敢這么做，也是因為本朝立國不久，且吸取前明教訓、爵位遞降，整體負擔較明末稍輕，否則也斷難支撐。

    柳湘蓮問道：“周兄，小弟仍有不解：受災變影響，田賦的確難以增加，可鹽稅、商稅這些，難道也加不得？朝廷政策不是‘重農抑商’么？”

    他倒不是真的不理解，而是想借此探問賦稅征收的阻力何在，免得自己不慎掉坑里。想要增加財政收入，終究還是要依靠賦稅，他現在位卑言輕，需要尋找一個好的切入點。

    果然，周瀚苦笑搖頭，用過來人的口吻勸道：“二郎呀，愚兄勸你休要想著變動賦稅！那鹽商盤根錯節，又有‘那一位’撐腰，如何改得？至于商稅，提也休提！小商小販且罷了，那些巨賈豪商哪一個是簡單的？但凡有人提議加征商稅，必被群臣視為‘盤剝小民’‘與民爭利’，群起而攻！敢為此事者無不身敗名裂、慘淡收場！”

    哼，說得這么邪乎，不就是官商勾結么！柳湘蓮心下明了，故作驚色，抓住周瀚手臂，瞪眼急問：“這豈不是說，諸位是想讓小弟在五個月內、于賦稅之外籌資百萬？！”

    周瀚繃著嘴不說話，只點了點頭，目光充滿同情。此事在他看來，屬實匪夷所思、強人所難。

    柳湘蓮心下冷笑，神色凝重的追問道：“那除了賦稅，朝廷可有什么產業？”

    “產業？”周瀚也知柳二郎是戲園股東，頗有陶朱手段，皺眉想了想，說道：“除了官田、鹽場、礦場、山林等，工部有各類工坊，另有數量不少的官店，除了周轉貨物，也代為收稅。至于皇莊、皇店等都是皇族私產，非我等可覬覦。”

    柳湘蓮又追問一些細節，周瀚因得了尚書大人的指示，也詳細作答。

    良久之后，柳湘蓮拱手稱謝：“多謝周兄為小弟解惑。周兄請自便，小弟自己隨便看看，或許有能發現一二生財之道。”

    周瀚早說的口干舌燥，感覺被人榨干掏空，也知籌資之事不急于一時，先行告退。

    至于柳湘蓮想要查閱何種資料，自有照磨所的胥吏幫忙查找，無需煩勞他。

    ……

    午間吃的公務餐，味道尚可，下午柳湘蓮繼續埋首案牘，一日時間不知不覺過去了。

    ……

    興隆街，柳宅。

    夫君首次去衙門上值，未知吉兇，秦可卿整日心神不寧，做女紅時接連刺破手指。鮮血殷殷刺目，似非吉兆，只得作罷。

    待金烏西去，暮色將臨，她果斷拋卻憂思，笑容滿面，展現賢妻本色，精心準備了豐盛晚餐，甚至大度地將尤氏姐妹和香菱一并請入。

    諸女皆牽掛思念，她自覺己所不欲勿施于人，沒必要拈酸吃醋，因此生出怨懟反倒不美。

    外院傳來喧嘩聲，守株待兔苦等良久的瑞珠興奮跑可回來，稟告說二爺回來了，眾女俱展歡顏，一時皆向外走去迎接。

    柳湘蓮在外院略與柳三聊了幾句，便一路晃悠走進內宅，面對諸女盛妝麗服的恭迎，不由地大感溫馨，渾身疲乏頓時消解。

    宴席早已備好，稍稍聊過，柳湘蓮攜了可卿，眾女隨后，走入廳中落座。

    賈府中吃飯時全體沉默不言，氛圍肅穆，黛玉初次吃飯便是“連一聲咳嗽不聞”“寂然飯畢”，柳家可沒這個規矩。

    見他舉杯自飲、落箸不斷，暢快吃喝，談笑間也不提及衙門之事，秦可卿忍不住關心問道：“今兒有沒有人為難夫君？”

    “為難我？”

    柳湘蓮停下筷子，抬眼望去，佳人玉容如雪，雙眸似星，含情脈脈，只顧著看他，根本沒有動筷，視滿桌佳肴如無物。

    他笑了笑，咽下口中馨香美味的紅燒肉，含糊不清說道：“不說這官兒是皇帝特旨賞賜，要給他老人家幾分薄面，誰不知我家里養了不少老虎？敢為難我，不要命了嗎？”

    “家里哪有老虎？你又胡說八道。”秦可卿玉容微怔，想了想便嗔道，只當他在胡沁。

    香菱和尤氏姐妹也看了過來，露出疑惑和好奇神色，香菱還張了張粉唇檀口，想問終究沒問出口，裝作低頭吃飯，卻偷偷瞧他。

    柳湘蓮一手捏著筷子指點道：“怎么沒有？我數數，這一只大老虎，還有一只小老虎，咦，這個不能算老虎，是只小貓咪，這個是只大貓咪……”

    見他目光先是落在自己身上，而后又移到尤三姐身上，再瞟了眼香菱，最后又望著尤二姐，甚至開始打量伺候的丫鬟，秦可卿哪兒還會不知他是什么意思。不由大氣，杏眼兇巴巴瞪起，羞惱的威脅道：“好呀！敢說我是母老虎呢，等我發威給你瞧瞧！”

    香菱也明白過來，掩嘴而笑，花枝亂顫。

    尤三姐大感不忿，我怎么就成母老虎了，“兇狠”望來。

    尤二姐星眸水潤，柳眉微蹙，好不委屈的神情，好像是在說“憑什么小妹都能是老虎，偏我是貓咪！”

    幾個丫鬟也跟著樂呵，發出低低的笑聲。

    嬉鬧一陣，眾人終于安靜下來。

    秦可卿心思細膩，柳湘蓮越不肯說，她越覺得有問題，很不放心，殷切追問：“莫要胡鬧，真的沒人為難你？”

    “真的沒人為難。”

    柳湘蓮說完，見她目光中滿是懷疑，也懶得繼續遮掩，頓了頓，又道：“不過是讓夫君我籌點兒錢。”

    “多少呢？”

    “沒多少，百萬兩吧。”

    “百萬兩！”

    秦可卿嬌容失色，驚呼出聲，諸女也都瞪大眼睛呆望著他，這數目在她們聽來簡直是天文數字！

    有柳湘蓮送的聘禮和太上皇賜的妝奩，秦可卿婚后也算是個小富婆，可也僅在家中賬本上看到過數萬兩銀子，從沒見過實物呢！

    這哪里是簡單之事？情急之下，她顧不得維持大婦的雍容氣度，急切地抓住柳湘蓮的手，檀口中沖出極為不平的質問：“這還不是為難人？你又沒點石成金的本事，怎么可能辦得到！就憑唱戲嗎！！”

    “是呀！分明就是為難人嘛！”

    諸女都大為不滿，尤三姐連“昏君”都罵出來了，這幸好是在家里，并無外人。

    柳湘蓮抬手止了她們吵鬧，目光湛湛，澄澈清明，毫無憂懼，朗聲笑說道：“這次你們可說錯了，皇帝老兒金口玉言，稱贊你家夫君有‘點石成金’之術！此事戶部無人不知，就差明發詔令、昭告天下了！”

    看他樣子，不僅沒有絲毫憂心愁苦，竟還志得意滿、得意洋洋起來，真是好不氣人！

    秦可卿見狀也生氣了，收回纖手，板著臉容，冷聲嘲笑道：“呵！夫君好大本事！妾身和幾位妹妹竟然都不知的！”
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