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在文武百官不安的氣息中，皇帝通過了任命。
罷免了閩浙總督，浙江巡撫，署理江西巡撫，另派三人。
三位新封疆大吏上殿，領旨謝恩。
看這模樣，竟然是一派視死如歸的情形。
文武百官陷入了集體的惶恐，一時間無聲。
這么大的動作，就是要強行，徹底拆解南方七省聯盟。
而且南方兵權也沒有完全瓦解，就這樣強上。
不怕出現不可收拾的局面嗎？
而且皇帝的旨意是即刻上任，竟然是幾天時間也等不及了。
趙德轍，羅遵殿，耆齡三人用盡了所有的辦法，在京城拖五天。因為要招募各種幕僚，還有安排家人等等。
但是皇帝派來催促之后，幾人也不得不立刻出發。
皇帝直接派遣了一千多名士兵，護送三位封疆封疆大吏上任。
三位封疆大吏經過商議后，決定全部走海路。
閩浙總督趙德轍，直接乘坐海船，進入閩江就可以到福州城。
羅遵殿走海路，進入杭州灣，也可以到杭州城。
唯獨耆齡最危險，要么乘坐海船到上海，進入長江口，通過長江航道進入九江。要么在杭州登陸，走陸地到九江。
但不管是走陸路，還是走水路，都要穿過蘇曳的地盤，危機四伏。
幾個人在天津碼頭上船，在幾艘水師戰船的護送，沿著海路南下。
……………………
海面上，三個封疆大吏的船隊。
酒入愁腸，一聲嘆息。
“我等三人這一行，算得上半生半死吧。”趙德轍道：“遵殿兄，你這個浙江巡撫大概有八成生機，我這個閩浙總督大概有六成生機，至于耆齡兄……”
耆齡道：“我直接入虎穴，大概只有五成生機了。”
“啊……”三人再一次嘆息。
好好的榮華富貴，誰想死啊？
但是皇命壓下來，又有什么法子？誰能抵擋？
皇帝發怒了，輕飄飄一道旨意，他們這三個封疆大吏就要拿命去飄。
“你們說蘇曳為何啊？”羅遵殿道：“他本是皇上第一寵臣啊，按照他的本事和圣眷，三十歲就可進入中樞，不到四十歲就做首席軍機，或者內閣大學士，為何要這樣自毀前程，和皇上對著干呢？”
“又是滿人，又是宗室，又是科舉出身，又有軍功。當年傅恒的起步，都沒有他這么好啊。”
趙德轍沉默了一會兒，道：“子非魚啊！”
羅遵殿道：“應該說是燕雀安知鴻鵠之志哉吧。”
而后，兩人對視一眼。
二人都是科舉精英出身，很多事情完全看得明白了。
他們當然知道蘇曳為何走向今天這一步，因為理想，因為他要做大事。而且他做的事情，注定是不被皇帝所接受的。
一旦邁出了第一步，就沒有回頭路，也沒有退讓的空間。
“哼！”耆齡冷道：“還有什么？這就是亂臣賊子，口口聲聲為國為民，辦什么工廠，辦什么洋務，有祖宗江山重要吧。辦這些亂七八糟的東西，只會敗壞了人心。”
“兩位，你們食君之祿，皇上對你們有天高地厚之恩，這一趟差事，難辦也要辦，哪怕丟了性命，也要辦。”耆齡寒聲道：“我知道這這一行九死一生，但那又如何？為了祖宗的江山，我粉身碎骨，也要把他這個南方七省聯盟給拆了。”
“兩位大人，我們要同進同退，就任之后，我第一個上，你們二人立刻要跟上。”
“有膽子，蘇曳就殺了我！殺了我們三人，屆時天下人就能看穿他謀逆叛臣的嘴臉。”
接著，耆齡舉起杯子。
趙德轍和羅遵殿無奈，也只能舉起酒杯。
皇命難違，他們怎么想的不重要，死也要去做。
耆齡道：“反正，我遺書也已經寫好了，哪怕死在江西，也是死得其所。”
趙德轍道：“誰又不是寫好了遺書呢？”
羅遵殿道：“一樣，一樣。”
耆齡道：“好，好，好，能夠和兩位仁兄同生共死，實在是我的榮幸。我等三人若活，便拆了南方七省聯盟。我等三人若死，也揭露蘇曳真面目，讓天下萬民共棄之！”
接著，耆齡大口喝酒，大口吃肉。
酒醉之下，直接來到甲板上舞劍。
月色皎潔，照射在甲板之上。
耆齡慷慨激昂，一邊舞劍一邊高呼：“醉里挑燈看劍，夢回吹角連營……（省略若干）……了卻君王天下事，贏得生前身后名。可憐白發生！”
旁邊的趙德轍和羅遵殿，一邊鼓掌叫好，一邊恍然若失。
耆齡此人算是豪杰嗎？
仿佛算是的，他連死都不怕，為了向皇上盡忠，他抱著必死的決心去江西。
但是……
這是是非非，誰又能看得清楚。
唯有飲酒消愁。
羅遵殿猛地飲下一大口酒道：“忠于皇上，就是忠于社稷。是是非非，這便是……是！否則便是非，我等無錯！”
趙德轍道：“對，我等無錯！”
就這樣，三人一邊喝酒，一遍看著耆齡舞劍。
一首接著一首悲壯的詩詞從耆齡嘴里呼嘯而出。
他的劍舞得越來越快，越來越狂草。
甚至也越來越充滿了英雄氣概。
三位封疆，直接喝到不省人事，被下人抬去艙房睡覺。
………………
次日！
三人被猛地驚醒。
“當當當當當……”船隊上響起了刺耳的鐘聲。
耆齡在夢中猛地揮舞拳頭，大聲高呼：“殺賊，殺賊……”
接著，他猛地坐起。
片刻后，幕僚飛奔而入道：“大人，不好了，不好了……”
耆齡寒聲道：“是蘇曳派人來劫殺了嗎？來，來，來……”
“這次本官定要血戰到底，用我大好人頭，揭露他叛逆的丑陋面目。”
幕僚道：“大概，不是……”
片刻后。
耆齡，趙德轍，羅遵殿三人帶著宿醉，來到甲板上。
而后，看到了無比驚人的一幕。
整個海面上，全部都是艦船。
延綿幾十里，遮天蔽日，無邊無際。
掛著英，法，美三國的旗幟。
而這一幕，對于耆齡來說，又是何等的相熟？
只不過，規模要大得多得多。
幾個月前，他作為欽差副使跟著桂良，就是在海面上和洋人的艦隊匯合，然后殺入長江口。
結果，關鍵時刻，洋人艦隊直接翻臉，對著朝廷的船隊開火。
桂良被俘，他耆齡被俘，成為終身的恥辱。
“蘇曳好大的手筆啊，竟然讓這么多洋人艦隊來劫殺我們，哈哈哈哈哈！”耆齡放聲大笑。
旁邊的趙德轍和羅遵殿朝著他望去一眼，忍不住道：“大概，和蘇曳無關。”
“不，不，你們沒有經歷過，你們不知道……”耆齡大聲道：“這就是蘇曳的陰謀，一定是！”
接著，他直接沖回艙房內，拿出一支寶劍，仗劍而立。
趙德轍和羅遵殿又對視一眼，懷疑這耆齡是不是還沒有醒酒。
片刻之后，朝廷的船隊就被包圍了。
英方的士兵，毫不客氣地就登上這艘大船，直接要將三個大臣俘虜。
趙德轍和羅遵殿沒有絲毫反抗。
耆齡卻揮舞寶劍大吼道：“我這一次，再也不會束手就擒了，有種就殺了我，殺了我……”
他手中的劍，舞得越來越快，越來越瘋狂。
一名英國上尉道：“他，到底在說什么？”
旁邊的士兵搖頭道：“不知道。”
然后，十幾個人就靜靜地看著他狂舞劍。
那個英國上尉直接拔槍，扣動扳機。
“砰！”
耆齡低頭，看著肚子染血，而后緩緩倒下。
旁邊的趙德轍和羅遵殿見到這一幕，也不知道是悲壯，還是荒誕。
……………………
三月二十五日！
聯軍分出兩支艦隊，攻陷了煙臺和大連灣。
這一次，直接派遣了兩千名士兵，駐守兩地。
額爾金伯爵，依舊采取了封鎖渤海灣的策略。
但這一次，占領煙臺和大連灣，就是很有必要了。
因為，這一次出動的陸軍非常非常多，在登陸天津之前，需要有兩個穩固的進攻基地。
上一戰，之所以慘敗，一是因為兵力不足，二是因為太過于輕敵。
這一次，額爾金伯爵打算步步為營。
拿下了煙臺和大連灣后，聯軍再浩浩蕩蕩，殺向了天津。
…………………………
朝堂上！
皇帝一直在等，等三位封疆大吏的奏報。
等著南方傳來的一陣雷霆巨響。
要么，是三位封疆大吏被殺。
暴露出蘇曳謀逆叛賊的丑陋嘴臉，
要么是三位封疆大吏，直接強行撕裂南方七省聯盟。
結果，一直杳無音信！
而后，傳來了一個真正的驚天噩耗。
洋人殺過來了。
煙臺和大連灣，再一次淪陷了。
洋人的艦隊，殺到大沽口了。
這是真正的晴天霹靂，朝廷很難理解，上一戰明明打贏了啊。
而且打贏了之后，朝廷并沒有得理不饒人，桂良屢次去和上海領事麥華佗談判的時候，態度也很軟，依舊愿意做出很多退讓。
而且，麥華佗態度也很好啊，非常軟，完全沒有兵戎相見的意思。
為何忽然之間，直接出動了幾萬大軍來攻打？
緊接著更加誅心的是，那三個大臣被送回來了。
人家洋人甚至都不要這俘虜，耆齡重傷，趙德轍和羅遵殿毫發無損，被送回京城。
三人的船隊剛出天津大概六百里，就被俘虜了。
皇帝沙啞道：“朕知道了，朕知道了，蘇曳之所以最后幾個月完全不反擊，任由挨打不還手，就是因為知道洋人大軍要來。”
“居心叵測，亂臣賊子！”
“桂良，桂良……”皇帝吼道。
桂良叩首道：“奴才在。”
皇帝道：“洋人主帥還是額爾金伯爵嗎？”
桂良道：“是的。”
皇帝道：“你去談，伱去談。他們不就是為了要利益嗎？不就是要我們履行天津條約嗎？”
“除了公使入京，除了開放天津，剩下都答應他。”
“另外，你和他說，九江現在有千萬現銀，而且還有幾千萬產業，朕答應了，統統都給他。”
“九江成為通商口岸城市后，蘇曳在九江的產業，全部給他。”
“長江航道，也全部給他。”
“叫他去滅了蘇曳。”
“他和蘇曳不是政敵嗎？上一次洋人的指揮官，也是蘇曳炮擊的，他們是生死大敵。”
“讓他調轉方向，去滅了蘇曳。”
桂良幾人臉色無比凝重，也幸虧這是在三希堂，否則群臣聽到皇帝這樣的話，那是何等之顛覆？
桂良道：“臣，遵旨！”
…………………………
接下來，桂良馬不停蹄地去天津，登上洋人的旗艦，和額爾金伯爵會談。
他把朝廷的條件復述了一遍。
不過對于九江這次收了多少銀子，額爾金伯爵比桂良還要清楚。
額爾金伯爵道：“蘇曳這次大概收了一千二百萬兩現銀，九江經濟實驗區的總資產根據評估，應該超過了四千萬兩，這還是很保守的估計，伴隨著時間的流逝，這個數字會越來越高。”
桂良道：“這是何等天大的利益，所以你們更應該調轉方向攻打九江。”
“至于你們想要從朝廷得到的，除了公使入京，除了開放天津，我們都可以答應，整個長江航道，還有幾處海關都可以給你們。”
額爾金伯爵輕輕一笑。
這么天大的財富，我們當然想要。
但是你們對大英帝國的政治生態，完全一無所知啊
在他離開倫敦的時候，已經被強烈警告，別說九江了，就連舟山都不能打。
更準確說，南方七省都不能打。你讓我去打九江，去收繳幾千萬兩資產？開什么玩笑。
額爾金伯爵沒有說話，就只是笑。
桂良道：“額爾金伯爵，你和蘇曳是政敵不是嗎？上一次他趁機偷襲煙臺，偷襲大連海灣。而且在關鍵時刻，還炮擊了你們的最高指揮官何伯。”
頓時，聯軍司令何伯將軍出現。
他的臉上，出現了一道深刻的傷痕，幾乎貫穿了上下。
桂良道：“何伯將軍，你身上的傷，就是蘇曳炮擊導致的。”
“所以，不管是為了仇恨，還是為了利益，你們都應該去攻打九江。”
額爾金伯爵道：“回去吧，不用談了。”
桂良道：“天津作為通商口岸，也不是不可以談的啊，除了讓四國公使進京，剩下都可以談啊。”
額爾金伯爵道：“不，這已經無關利益，而是榮譽之戰。”
“來人，送桂良大人出去。”
箭在弦上，不得不發。
不管對于額爾金伯爵，還是對于英法兩國來說，這都是挽回威嚴的一戰。
不但要得到足夠的利益，還要得到足夠輝煌的勝利，徹底證明兩國的實力。
……………………
桂良回京！
洋人聯軍艦隊，依舊包圍大沽口。
之所以還沒有開戰，是要在大連灣和煙臺港口構建戰爭基地。
大量的陸軍，需要集結。
桂良將消息報告給了皇帝。
僧格林沁怒道：“那就打，上一次能打贏，這一次依舊能打贏！”
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