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    即使如此，朗費羅家族也沒有失去對帝皇的忠誠，他們始終堅信歷史會給自己正名，洗清恥辱的那一天終將到來。在此之前朗費羅家族將會拼盡全力生存下去，直到自己不再需要躲藏為止。

    如今唯一的問題，就是德里克能否帶領自己的船員們熬過這次難關。他曾抱有虛假的希望，期望隨著萬年的時間流逝，帝國能忘記這本不該降臨在他們頭上的罪行。但這是何等的幼稚，帝國永不遺忘。無論是真正的罪該萬死的叛徒，還是承擔了本不該由他們承擔的罪孽的忠誠子民。帝國的仇恨不會隨著時間消磨殆盡，只會在綿延萬年的戰火之中愈發苦澀沉重；更遑論他的船上現在還有三個非常麻煩的人物。

    其中之一是一名機械教大賢者，或者說是前機械教大賢者。根據他本人的說辭，他的同僚因為嫉妒，或是毫無根據的懷疑，將他研發的受歐姆彌賽亞祝福的新武器打為科技異端的瀆神之作。他本人為了躲避之后的審判與死刑不得不遠走他鄉。在第一次見到克納伏的時候圖波就私下建議德里克一槍斃了他，不然后患無窮。但因為德里克急需一名機械師和工程師來協助自己管理整條星艦所以并沒有聽從首席武裝員的建議，而是把這位流亡的機械佬留在了自己的船上。

    第二位是一個陰沉的女人，自從上一次探求者號與一艘星艦殘骸發生了并不嚴重的碰撞之后就出現在了艦船內部。起初只是無關緊要的船員個人物品丟失和一些奇怪，但是在船上待久了的人都見怪不怪的小事，直到有一天她偷到了圖波的頭上。

    德里克這輩子都忘不了那一天，當他正在和克納伏研究開發附近小行星帶和船只殘骸能獲得多少資源，有沒有可能給探求者號搞些高檔貨的時候，身高兩米多的首席武裝員一腳踹開了戰略指揮室的大門（克納伏—2至今都無法研究清楚圖波是怎么在不損壞自動門的前提下只用一腳就把重達六百公斤的自動門踹開的，他甚至懷疑圖波早就被混沌腐化，還建議德里克立刻槍斃首席武裝員以絕后患，但這顯然是借題發揮。），腋下還夾著一個女人。雖然身材比普通女人要更為健壯，但在一身橫肉的圖波面前還是顯得十分瘦弱。

    圖波把女人丟在全息地圖桌上，無視了眉頭皺成一團的德里克和快要冒白煙的克納伏—2，并在隨后的令人窒息的沉默之中用他掩埋在厚重戰術面甲之下低沉聲音詢問德里克對于這個女人該如何處置。

    圖波的想法很簡單，直接殺了了事。雖然聽起來很殘忍但實際上這是大部分艦長都會做的決定。德里克看了看被砸壞的全息地圖桌，一旁盯著全息地圖桌，不停發出微弱電流音的克納伏—2；然后又看了看漂浮在舷窗外數百公里遠的星艦殘骸，最后決定讓這個女人也留在船上。

    女人名叫伊拉爾.凱麗雅。至于她以前的經歷，除了她的故鄉被蟲子入侵以外都是未知的。值得注意的是，在后來發生的數次與海盜遭遇戰的跳幫戰里，伊拉爾都表現出了驚人的近身作戰能力。按圖波的話來說就是整艘戰艦能在赤手空拳下純肉搏打的過她的就只有他自己和另外一個麻煩角色。而且每次戰斗過后伊拉爾都需要長時間的休息，她通常會把自己鎖在房間里面整整兩到三天。沒人知道她在里面做什么，也沒人關心。

    最開始出于責任考量德里克也嘗試過詢問她的狀況，但他很快就放棄了。伊拉爾就像是一個話題殺手，而且對于現在的德里克而言，情況也不可能變得更糟了。比起他們的困境，一個奇怪船員不為人知的秘密顯然無關緊要。如果德里克的沉默能讓他得到一個還算忠誠的厲害人物，那么他就會照做。

    至于第三個，如果他的故事換在別的船可能不會引起懷疑，甚至可能一輩子都不會被人發現。他自稱庫塔，說自己從有記憶能力開始就一直在這艘戰列艦艙儲區3層工作。圖波和管家任何可疑跡象都沒檢查出來，查了花名冊和家族悠久但詳細的資料也沒有查到任何有關這個人的事情。鑒于當時探求者號正缺人手，他也就沒再追究下去。

    如果說德里克沒有任何疑慮那是不可能的。一個塊頭比圖波還大的，幾乎可以說是憑空出現的人，往常情況下德里克第一時間就會把他關起來，然后讓帝國政府以最快速度把他帶走。但現在如果碰到了帝國人，那么最先被帶走甚至就地槍決的肯定是自己。

    只是德里克有種奇怪的感覺，那個自稱是庫塔的人是帶著某種目的來的。至于是什么目的，他也不得而知。

    “艦長，虛空占卜儀在本星系的曼德維爾點發現亞空間能量波動，已經確認是艦船進行亞空間跳躍造成的。”

    占卜主管的聲音將德里克從沉思之中拉回現實，他搓了搓臉，然后開始詢問詳細情況。

    “星系重力井呢？”

    “本星系的三個在重力作用下可以緊急突入的區域都沒有異常反應，大人。這是一次單純的亞空間跳出行動。”

    德里克點了點頭，不等旁人發出疑問便開始機械但是流暢的發布命令。

    “讓全方位虛空占卜儀繼續它的工作，引擎主管立刻檢查亞空間引擎和等離子引擎的工作狀態，炮長立刻聯系所有在職炮尉，讓他們著手準備等離子氣體的排泄和宏炮裝填工作，同時讓融合炮處于激活狀態。魚雷也是。”

    “目前存活的炮尉只有十人，大人。我們的宏炮組在十四天之前與綠皮海盜的交戰過程中損失了90％。”穿著甲殼甲和破舊海軍制服的炮長說。

    “那就讓他們去裝填剩下還能響的！”德里克命令道，在炮長轉頭對著通訊裝置發號施令的同時，德里克繼續發布他的命令。

    “圖波，我們的船體情況如何？”

    “很糟糕，艦長大人。”圖波說“艦體裝甲完整度只有不到60％，艦船中部甚至能直接從船體內看到太空，如果進行亞空間跳躍的家伙與我們為敵，他們甚至不需要用光矛撕裂裝甲就能派登陸艇進行跳幫。我們的近防陣列在之前綠皮海盜戰機和艦炮的轟炸下幾乎失去了作用。”

    “讓所有還活著的，離中段最近的水兵立刻到戰艦中段集結防守戰艦破損最嚴重的區域，其余水兵也做好戰斗準備。讓武裝中士集結他們手下還能動彈的太空兵，準備在最危急的時候進行跳幫戰。我們還有多少能開動的艦載機？”

    “目前還有六架星際鷹轟炸機，大人。”

    “讓機組成員隨時待命。”

    圖波也像剛才的炮長一樣開始傳達德里克的命令，實際上這些活本不用讓他來做，但奈何探求者號上并沒有軍械長，武備長也在之前對抗綠皮的跳幫隊的戰斗中犧牲了。

    “通訊主管，檢查戰艦通訊系統，同時與大賢者克納伏聯絡，讓他先停下手頭的分析工作，我們可能有麻煩了。占卜長！”

    “大人？”

    “匯報曼德維爾點的情況。”

    德里克盯著眼前閃爍著妖異光芒和劇烈雷暴的星空，現實與虛幻之間的帷幕正在逐漸弱化。以太外質流如即將決堤的洪水一般在已經開始碎裂的現實宇宙裂隙之間迸發，陌生艦隊的真面目很快就會揭曉。指揮室內所有人都全神貫注的盯著面前即將到來的災難，或者轉機。

    “曼德維爾點的亞空間波動接近峰值，檢測到未知艦隊即將躍出。”占卜長的聲音開始明顯的顫抖。這并不是恐懼，而是某種對可以決定命運的未知事物的緊張。

    “如果只是敵人的先頭偵察部隊，也許我們還有機會。”已經發布完命令的炮長突然開口。“雖然探求者號船身損毀較為嚴重，但她的撞角依舊完好無損。我們可以趕在敵人反應過來之前抓住虛空盾充能的空隙撞沉他們。”
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