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    三人出了府衙，信步來(lái)到沿湖路上。

    看著周圍景致，陶敏興奮地道：“這殿州雖然是海域一角，窮鄉(xiāng)僻壤，倒也有些可嘆之處！”

    刑名胖師爺蹇利恭維道：“永昌侯爺真是一個(gè)高瞻遠(yuǎn)矚，心懷韜略之人！早早在這殿州埋下了蘇長(zhǎng)起這顆釘子！如今又把老爺運(yùn)作到了這殿州！”

    錢糧瘦師爺紀(jì)澤也道：“還不是為防著那一位，侯爺?shù)氖埽钪葸@五千衛(wèi)兵的長(zhǎng)官，正四品威烈將軍蘇瑞尚！”

    陶敏譏諷道：“五千衛(wèi)兵如何？正四品威烈將軍又如何？照樣要對(duì)我這個(gè)從四品文官府臺(tái)大人點(diǎn)頭哈腰！”

    他眼神一凜，道：“更何況，一介庶子，已經(jīng)被排擠出侯府，排擠出京城，漂泊天涯，茍活海角，能有何作為？”

    “就是！”刑名胖師爺蹇利驕傲地道，“咱們永昌侯爺蘇庭，那可是世襲罔替的一品侯爺！”

    “還有！”錢糧瘦師爺紀(jì)澤也道：“侯爺?shù)沼H的妹子，皇上最得寵的賢妃娘娘！兩個(gè)皇子傍身，那可是宮里娘娘中的頭一份！而且兩位皇子美姿儀，德高尚，堪稱……”

    “當(dāng)年侯爺提拔我一路高升，這次又助我從夏州硯案中脫困，不但毫發(fā)無(wú)損，卻還只降了半級(jí)，依舊還是府臺(tái)大人！”陶敏打斷敏感話頭，“侯爺對(duì)我那是再造之恩啊！我必效犬馬之勞，肝腦涂地！”

    兩個(gè)師爺頻頻點(diǎn)頭。

    殿州地處大成王朝東南沿海，殿州城則是府城所在地。殿州好似只燈籠，中間鼓圓，兩頭被城門扎緊。府衙處在殿州城的中心，坐北朝南，北邊是一個(gè)貌似斗笠的小山包，被蔥翠的竹子籠罩，因此得名竹笠山。府衙南面是碧波蕩漾的跪月湖，沿湖楊柳籠岸，還有桂圓、荔枝、椰子、榕樹(shù)、刺桐等熱帶樹(shù)木點(diǎn)綴其間。沿湖路為主干官道，青石鋪地，環(huán)繞著跪月湖，四周的道路呈放射狀縱橫井然，店鋪林立。海風(fēng)吹著，陽(yáng)光照著，別有一番趣味。

    竹笠山的北邊也有道路商鋪，住戶民宅，還有阡陌田園，北城門附近還駐扎著殿州衛(wèi)軍其中的一支千人磐石軍營(yíng)。磐石營(yíng)駐地再往北，就是北城門。顧名思義，南城門則在城南。殿州城沒(méi)有東、西城門，因?yàn)槲鬟吺驱埢⑸降膽已虑捅冢瑬|面則是浩瀚的大海。

    殿州城外山上、海邊、轄縣、港口、船塢還分別駐扎著其他四個(gè)千人軍營(yíng)。因這里是東南沿海，倭寇海盜肆掠，還有內(nèi)陸山匪游蕩搶劫。五千人的生力軍鐵桶般保衛(wèi)著這座數(shù)萬(wàn)人的沿海重地。陶敏他們口中的蘇瑞尚正是這五千衛(wèi)兵的最高長(zhǎng)官，四品威烈將軍。

    大成王朝兵制，衛(wèi)兵是正規(guī)軍，政府軍；府兵是預(yù)備軍，地方軍。衛(wèi)兵上戰(zhàn)場(chǎng)保家衛(wèi)國(guó)，府兵則負(fù)責(zé)地方治安。

    幾番打聽(tīng)，陶敏一行來(lái)到了位于跪月湖西岸的積福巷。東巷口在沿湖路，西巷尾則是一片野生芭蕉林。巷子大約三、四丈寬，青石板鋪地，兩側(cè)有很深的車轱轆印。兩邊是店鋪、住家。這東西巷子也有南北向的更狹小的巷子穿插其間。

    在巷子中段，他們看到了這個(gè)掛著“永昌貨棧”牌子的店鋪。奇怪的是，貨棧大門緊閉。他們把門拍得山響，里面仍毫無(wú)動(dòng)靜。顯然無(wú)人在家。

    陶敏一行在永昌貨棧門口駐足時(shí)，就引來(lái)了七、八個(gè)路人、居民。待拍門無(wú)人應(yīng)答時(shí)，貨棧左右以及對(duì)面的一些店鋪、人家有好多人出來(lái)觀望。有些人還三三兩兩，低聲議論，似有什么事情發(fā)生。

    他們看到對(duì)面一個(gè)掛著酒幌子的小飯館門口，一個(gè)身穿褐色麻襖的小伙計(jì)正在手忙腳亂地擦試桌子。胖師爺蹇利上前問(wèn)道：“伙計(jì)，你們知道這永昌貨棧的蘇老板哪去了？”

    那小伙計(jì)大約十二、三歲，眼珠子咕嚕嚕亂轉(zhuǎn)，一看就是一個(gè)聰明、淘氣的主。他翻著白眼道：“你們是他什么人？”

    瘦師爺紀(jì)澤眨眨眼道：“我們是他們家的朋友，也是遠(yuǎn)親。”
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