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    原來雙腿殘疾的退伍老兵就是雜貨鋪店主推薦給小羽的出租屋老板。湯姆目前同大兒子盧卡住在一起，家里除了三間出租屋，還開了家“4vx機械維修中心”，這在當地類似于赤腳醫生門診。誰的鋼筋鐵骨得了“小病”，先去五金店啊、零件批發商那里買來需要替換的材料，拿去湯姆的店里修修補補。不知道該買什么的，盧卡會像開處方藥那樣給他們列張單子。實在無處購買的簡易部件，本店也可以幫顧客diy，但價錢可就上去了。

    貧民窟所在地名為尼錕城。湯姆家大兒媳在離此三百公里處的費米城某戶人家里做女工，每個月回家一次。因家族祖上有人參與過著名的普羅伊戰役，且未婚的二兒子目前在貧民自衛隊服役，湯姆家在當地算是有頭有臉、頗受人尊敬的家族。事發當日兒媳剛回家住了兩日，盧卡送她回城去了，沒人照看父親，不料險些就釀成大禍。

    “今天多虧你救下家父，”盧卡背起父親后，向小羽道謝。

    “五百年，魔王出……”伏在兒子背上的老湯姆神志迷糊地嘟噥著。

    這位盧卡是什么歲數？不好說。在機器人的世界里，沒有年齡只有新舊。盧卡有著瘦削的身材，雙目如八字的兩撇下彎，頭戴一頂工業革命時期特色的鴨舌帽，自然也是金屬制的。小羽好奇他的帽子是永久固定在頭上的呢，還是可以隨意取下？盧卡身為維修匠，自己周身上下的零件卻散了吧唧的，舉手投足發出各種細微的聲響，讓小羽想起小時候陌巖教她的兒歌：

    “泥瓦匠，住草房。

    紡織娘，沒衣裳。

    賣鹽的，喝淡湯，

    當奶媽的，賣兒郎。”

    那時的小羽為了逗陌巖，還在后面加了句：“語文老師是文盲。”沒料到一語成讖，后來陌巖竟真的失智，反過頭來要小羽來教他識字……

    “既然是干這行的，好歹給你爸接條新腿吧？”小羽望著湯姆那雙露出線路的斷腿，不忿地說。

    盧卡嘆了口氣，“他不肯。當年他在軍隊里做后勤，有次敵人來襲，炸毀了整個基地，連同他的一雙小腿。這些年下來，他情愿保留自己的殘疾是為了向當局抗議——年輕時他曾為國捐軀，到老了卻沒人來管他。”

    沒人管，就寧可殘廢嗎？小羽表示不理解。不是應當活得更好、氣氣那些人嗎？

    又聽盧卡說，“小夫人不嫌棄的話，我們家倒是有空房，雖然簡陋，比別處住得要舒服。因為我弟弟是同你一樣的原生人，這一帶只剩很少的人家還保留老式的廚房和廁所了。你想住多久都成，不收房租，算是答謝救命之恩。只不過……唉，整個尼錕也許離消亡不遠了。”

    也是啊，小羽心道，大家都換上機器身體后，誰還需要買菜做飯洗碗了？不吃也就用不著拉，連洗澡也省了，哪里臟了就去盥洗室拿布擦擦就行，順便上點兒油。真住進那種給機器人預備的出租房，她深更半夜還得跑到野外去方便。

    另外，這家既然是軍屬，對這個世界的軍史和當今天下大事應當有所了解，可以順便打聽一下。于是扛起行李抱著大狗，跟父子二人走過兩條街區，進了座高樓。這座鋼鐵建筑看氣派在幾百年前應當還是棟高尚公寓樓，只是原本富麗堂皇的大堂吊燈現已鉛華盡落，剩十幾根生銹的鐵桿挑著四處拼湊來的簡易燈泡。電梯是建筑工地里常見的那種箱籠式，將三人飛快地載至第35層。

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    接下來的十來天，小羽反正是到哪兒也不把自己當外人，就在湯姆家安心住下了。吃自己帶來的糧食，也吃他家給二兒子預備的存糧和罐頭。上午去周圍的街區閑逛，午后待在鋪子里一邊看盧卡做活兒，一邊跟客人聊天。慢慢地她整明白了，“敵人”阿斯旺族居住在天上的懸浮城市里，總共有56座大大小小的玻色城。我方塔拉姆族人生活在地上的費米城里，有72座。而平民窟尼錕名義上屬塔拉姆族，實際算是三不管地帶。

    有次盧卡開著輛小卡車從外面運金屬箔片和鋼條回來，小羽幫他卸貨時，隨口問道：“你的貨源好像不便宜，都從哪兒來的？”

    盧卡抬手朝東方一指，“位于世界盡頭的廢材區。我們這里的鋼鐵管制十分嚴格，原則上是不許將新貨賣給貧民窟的。”
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