《山海經(jīng)》成書于戰(zhàn)國(guó)時(shí)期至漢代初期，與《易經(jīng)》《黃帝內(nèi)經(jīng)》并稱為上古三大奇書。

    《山海經(jīng)》包含著關(guān)于上古地理、歷史、神話、天文、動(dòng)物、植物、醫(yī)學(xué)、宗教以及人類學(xué)、民族學(xué)、海洋學(xué)和科技史等方面的諸多內(nèi)容，是一部上古社會(huì)生活的百科全書。

    《山海經(jīng)》展示的是遠(yuǎn)古的文化，記錄的是大荒時(shí)期的生活狀況與人們的思想活動(dòng)，勾勒出了上古時(shí)期的文明與文化狀態(tài)，為后世提供了許多有用的信息。

    成書作者

    對(duì)《山海經(jīng)》一書記載，最早見于司馬遷《史記·大宛傳》。

    古代典籍中首次明確指出《山海經(jīng)》的作者是在西漢劉秀的《上山海經(jīng)表》中，劉秀認(rèn)為《山海經(jīng)》是上古治水的大禹、伯益。

    在《吳越春秋》中：“禹巡行四瀆，與益、夔共謀，行到名山大澤，招其神而問之：山川脈理金玉所有鳥獸昆蟲之類，及八方之民族，殊國(guó)異域土地里數(shù)。使益疏而記之，命曰《山海經(jīng)》。”

    其后，東漢時(shí)期的王充、趙曄等也都在其著作中將《山海經(jīng)》的作者定為伯益，在流傳過(guò)程中，經(jīng)后人增刪修改。

    明代學(xué)者胡應(yīng)麟《少室山房筆叢》載：“戰(zhàn)國(guó)好奇之士，本《穆天子傳》之文與事，而奢侈大博級(jí)之，雜傅以汲冢、紀(jì)年之異聞，周書、王會(huì)之詭物，離騷、天問之遐旨，南華鄭花圃之寓言，以成此書”。

    清朝畢沅在總結(jié)前代諸家研究成果的基礎(chǔ)上，進(jìn)而提出《山經(jīng)》是大禹、伯益創(chuàng)作，《海外經(jīng)》、《海內(nèi)經(jīng)》為秦人所作，《大荒經(jīng)》則在劉秀修訂時(shí)產(chǎn)生。

    進(jìn)入二十世紀(jì)，又有學(xué)者提出《山海經(jīng)》的作者是戰(zhàn)國(guó)時(shí)期的鄒衍；該學(xué)說(shuō)發(fā)端于劉師培，他在《西漢今文學(xué)多采鄒衍說(shuō)考》中，根據(jù)《墨子》所記“神仙家言，亦以齊邦為盛”推斷，他主張《史記·大宛列傳》與《山海經(jīng)》并提的《禹本紀(jì)》“疑亦衍書”。

    另外《山海經(jīng)》的作者還有學(xué)者認(rèn)為是墨子的弟子隨巢子[25]。

    性質(zhì)定位

    文獻(xiàn)性質(zhì)

    關(guān)于《山海經(jīng)》一書的性質(zhì)，眾說(shuō)紛紜。

    從《漢書》到《新唐書》的記載，《山海經(jīng)》一直被視為具有實(shí)用價(jià)值的地理書。漢代劉歆在其《上<山海經(jīng)>表》中他指出：“《山海經(jīng)》內(nèi)別五方之山，外分八方之海，紀(jì)其珍寶奇物，異方之所生，水土草木禽獸昆蟲麟鳳之所止，禎祥之所隱，及四海之外，絕域之國(guó)，殊類之人。禹別九州，任土作貢；而益等類物善惡，著《山海經(jīng)》”；后世的《隋書·經(jīng)籍志》以及不少史書，也把它列入地理類。

    而《漢書·藝文志》則把它列入數(shù)術(shù)類刑法家之首，與《相人》、《相六畜》之類的巫卜星相之書混在一起，《宋史·藝文志》將之列入五行類。

    明清時(shí)期，《山海經(jīng)》有著“古今語(yǔ)怪之祖”、“小說(shuō)之最古”的評(píng)價(jià)；明代學(xué)者胡應(yīng)麟在《四部正訛》中稱它為專講神怪之書，即“古之語(yǔ)怪之祖”。

    清代紀(jì)昀在《四庫(kù)全書總目提要》中，稱它是最古的小說(shuō)，云：“究其本旨，實(shí)非黃老之言。……諸家以為地理書之冠，亦為未允。核實(shí)定名，則小說(shuō)之最古者爾?！?

    晚清時(shí)期，張之洞的《書目答問》，將它看作是歷史著作，列入“古史類”。魯迅先生則在《中國(guó)小說(shuō)史略》中說(shuō)，《山海經(jīng)》“記海內(nèi)外山川神祗異物及祭禮所宜……所載祠神之物多用糈，與巫術(shù)合，蓋古之巫書也?！辈⒄f(shuō)，“中國(guó)之神話與傳說(shuō)，今尚無(wú)集錄為專書者。僅散見于古籍，而《山海經(jīng)》中特多”。

    而在近代至當(dāng)代，《山海經(jīng)》會(huì)根據(jù)研究者的研究方向和理論，有著不同的性質(zhì)，其中，該文獻(xiàn)最具代表的性質(zhì)為“上古時(shí)期的百科全書”。

    科技與物產(chǎn)

    《山海經(jīng)》大量記載了中國(guó)先秦時(shí)代數(shù)千農(nóng)耕文化的科技生產(chǎn)成果。它還記載了農(nóng)業(yè)生產(chǎn)情況：“西南黑水之間，有都廣之野。后稷葬焉，愛有膏菽、膏稻、膏黍、膏稷，百谷自生，冬夏播琴。鸞鳥自歌，鳳鳥自舞。靈壽華實(shí)，草木所聚。”從這些原始的農(nóng)耕文化中我們可以看到當(dāng)時(shí)人們的科技生產(chǎn)水平和科技生產(chǎn)的成果。在《山海經(jīng)》中還有許多關(guān)于水利、車船制造、耕牛使用、樂舞產(chǎn)生及投壺游戲的記載。

    《山海經(jīng)》中，從礦物、動(dòng)物、本草藥物可以窺見中醫(yī)藥歷史的本來(lái)面目。山海經(jīng)記載藥物多達(dá)160余種，包括植物59種，動(dòng)物83種、礦物4種，可治數(shù)十種病，并記載了食、湯服、沐浴、佩帶、涂抹等多種用藥方法（這實(shí)際上也是多種用藥方法的最早記載）防獸病1種，這些說(shuō)明春秋末期人們對(duì)預(yù)防疾病已相當(dāng)重視。

    《山海經(jīng)》全書十八卷，其中“山經(jīng)”五卷，“海經(jīng)”八卷，“大荒經(jīng)”四卷，“海內(nèi)經(jīng)”一卷，共約31000字。記載了100多個(gè)邦國(guó)，550山，300水道以及邦國(guó)山水的地理、風(fēng)土物產(chǎn)等訊息。

    《山海經(jīng)》中對(duì)于動(dòng)物的記載，據(jù)統(tǒng)計(jì)有277種之多，有虎、豹、狕、熊、羆、狼、犬、兔、豬、馬、猴、猿、猩、犀、牛、彘、鹿、麂、類、豚、禺、羚、羊、象、蛇、螻、猥、訾、駝、獺、狐、糜、麈等，還有猼、畢方、帝江、何羅魚、鳥焉、狌狌。郭璞認(rèn)為狌狌就是猩猩。

    其中《山經(jīng)》所載的大部分是歷代巫師、方士和祠官的踏勘記錄，經(jīng)長(zhǎng)期傳寫編纂，多少會(huì)有所夸飾，但仍具有較高的參考價(jià)值。在〈山經(jīng)〉中保存大量祭祀神祇的祭禮，原本都與《周禮》所載紀(jì)錄對(duì)照研究，現(xiàn)在才發(fā)現(xiàn)可與新出土的戰(zhàn)國(guó)簡(jiǎn)帛《包山楚簡(jiǎn)》、《望山楚簡(jiǎn)》及《新蔡楚簡(jiǎn)》中的祭禱紀(jì)錄對(duì)比研究。

    古代中國(guó)神話的基本來(lái)源就是《山海經(jīng)》，其中最著名的包括：夸父追日、女媧補(bǔ)天、后羿射九日、黃帝大戰(zhàn)蚩尤、共工怒觸不周山從而引發(fā)大洪水、鯀偷息壤治水成功、天帝取回息壤殺死鯀以及最后大禹治水成功的故事。