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    “孩子，世上存在一個概念叫【商業欺詐】，因為任何要投入實際應用的技術一定繞不過經濟問題。”庫爾茨上校高深莫測地背著手，不顧仍然瞄準自己的手槍，竟然走到玻璃幕墻前繼續看風景，“所謂的人工生命體到底是什么？是邏輯足夠精密以至于能自主思考的人工智能？還是被洗掉了過去記憶后看似從零開始卻實則掌握了一切必要思維的復制意識？又或者……”他深吸了一口氣，“只不過是徹底地喪失了一切同傳統的人類定義相似的要素并從此只能將自己認定為非人類的前人類？”

    “這些就足夠了。”正在跨過20歲的門檻的姑娘仍然舉著手槍，“感謝提醒，看來我沒有找錯目標。”

    “我期待著你在未來的某一天懷疑自己的身份。”庫爾茨上校冷笑了幾聲，“好了，輪到你來把對應的情報告訴我。你知道我需要什么。”

    “西太平洋上的人工度假島，不知為何最近有關于洗腦實驗的傳言流出，看來【日本技研】藏了一些和pic有關的證據。”

    劍拔弩張的氣氛逐漸變得緩和，誰也沒有完全說出實話，他們各自提防著對方，以免自己反而被對手利用。不過，若是其他人找出了交易中的證據，兩人必然同時成為幕后黑手的眼中釘。

    但是，試探還沒有結束。既然擔憂不可靠的合作者會引來麻煩，讓合作者就此人間蒸發似乎也是一種可行的選項。

    “這是我第一次來日本，過幾天我打算去播磨地區游覽一番，到時候我會考慮讓你來擔任導游的。”

    “想讓自己的記憶中那些見不得人的部分消失，用不著這么麻煩。”草薙素子正色道，“我們這里有更多的辦法。”

    “或許吧，但我更相信帝國軍的老朋友。他們忠誠、可靠，而且辦事更狠毒。不管是出了心理問題而變成殺戮機器的士兵，還是需要投入到人工生命體研究中的薪柴，都可以在他們的手中得到妥善處置。這樣的行家讓我更信賴一些。”

    年輕的姑娘放下了手槍，但仍然保持著戒備。庫爾茨上校不是她的敵人，至少現在還不是。他們面對著共同的威脅，沒有自相殘殺的理由。無論是為了銘記已逝的青春末尾那刻骨銘心的經歷，還是消除隱約讓陸軍不安的外部威脅，草薙素子被使命感驅使著前進，直到認清更為殘酷的現實為止。

    “做這種治療的效果大概也會因人而異吧。”

    “要是把電子腦弄出了硬化癥，就只能等死了。”庫爾茨上校撇著嘴，“更有效的治療方法可以讓當事人有更高的生存幾率，但有時候讓他們早點死于因功能缺陷而引起的意外事故才是最劃算的。素材，我們從來不缺，只有最好的工具才值得精心維護。很不幸的是，即便是這樣的完美工具，若是哪一天丟失或是被損壞了，也只會等來主人的幾句抱怨罷了。”

    所有人都是工具的一部分，庫爾茨上校在和敵人對抗的過程中更加深刻地認識到了這一點。無論是帝國，還是pic組織，又或者是共和派，站在舞臺或是藏在幕后的大人物永遠需要更多的工具來為他們達成自己的目的，可惜會思考的工具終究比不上完美地執行命令的人偶。看著眼前比記憶中那個陪伴在麥克尼爾左右并肩作戰的女孩高出一些的女軍官，庫爾茨上校聯想到了一些傳聞。盡管日本人早就啟動了類似的計劃，他們真的能夠趕在帝國軍之前完成項目嗎？

    真正秘密必須被庫爾茨上校自己保存起來，他不信任任何有概率變成傀儡的【人】。

    上校仍然開啟著自己攜帶的干擾裝置，以免日本人發現更多的異常。

    “雖然這句話由我說出來，有些不恰當，但我還是要說——你可以來美國找他。我是說，那個【真正的他】。”庫爾茨上校向著房間的出口處走去，“你們日本人有501部門和p系列，我們也有類似的東西。搞不好，那個男人的意識總有一天會被和一堆病毒捆綁在一起、做成某種類似電腦主機一樣的怪物。”

    見到方才滿臉堅毅的姑娘不由自主地后退了幾步，庫爾茨上校搖了搖頭，暗自把評分降低了一些。

    “……命運都是要靠著自己來扭轉的。想辦法爭取一個出國當駐外武官的機會吧，一般身份的外國軍人現在不可能在大東合眾國的監視下來到我國本土。”

    如釋重負地走出房間的庫爾茨上校有了新的打算。這不是流放，而是另一次出征，他要推動帝國繼續在海外保留部分駐軍的權利，再利用這個機會掌握為數不多的海外駐軍。到那時，完全不受本土牽制的他就能徹底粉碎妄圖依靠【可持續性戰爭】這種破壞和平的倒行逆施之舉維護自身利益的pic集團，真正實現以恐怖維持和平的理想。

    “真漫長啊。”上校懊惱地撓著鐵灰色的短發，像個遲暮老者一樣地向前走去。

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