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    刺骨的寒風呼嘯著穿過山谷，卷起了漫天的白色風暴。在這往日人跡罕至的山谷中，只有幾名身穿白色大衣的過路人仍然艱難地尋找著前往目的地的道路。沒人想要在這樣的日子里留在山野中漫無目的地奔波，縱使以戰斗為樂的殺人機器也從來不會把趕路本身當成樂趣。哪怕是號稱擅長挑戰極限的業余運動愛好者，也會望而卻步。

    “現在咱們完全迷路了，既不知道友軍在哪里，也不清楚敵人在哪。”走在最前面的高大白人男子摘下兜帽，露出了只留著一撮頭發的腦袋，那頭顱看上去和禿頭沒什么區別，“更要命的是，信號也經常中斷。”

    “那咱們不如先去找附近的補給點，免得碰上敵人。”后面的其他人用英語答復道，“我們至今沒搞清楚這鬼地方的地形，萬一咱們一頭鉆進了敵人的陷阱里，友軍不一定能抽出機會來營救我們。”

    儼然扮演著隊長角色的青年沒有回答，他吸了吸鼻子，把兜帽扣在頭頂，戴好護目鏡，又晃了晃手中的步槍。也只有這把槍能夠證明他們屬于一支接受某人的命令而趕赴戰場的部隊，除此之外，這些人身上的著裝很難讓別人把他們和士兵聯系在一起。身份不明的武裝人員若是擅自進入戰場，一旦在戰斗中被擊潰并成為俘虜，沒人會在乎他們的死活。這正好符合把他們組織起來的那些大人物們的心愿，沒有什么比一支從未存在過的軍隊更能令人放心了。

    “不對，如果我沒有猜錯，敵人就是在有計劃地襲擊附近的補給點。”首領回過頭來，警告自己的戰友們保持警惕，“他們熟悉這里的環境，而且做好了依托山區和邊境地帶進行游擊戰的準備……唯一可能讓他們處于劣勢的，就是這里的居民其實并不支持他們。”

    “……那你說該怎么辦，伯頓？”幾名男青年見狀，索性直接坐在了雪地上。要不是義體能夠讓他們無視一部分嚴寒，他們準會在事后被凍傷，“我們一無所有，得不到足夠的補給，也拿不到對應的情報，完全被他們當成了工具。”

    “喂，世上沒有什么東西是可以靠著乞求別人施舍而拿到的，我想不管是韓國人還是朝鮮人都不打算讓你們平白無故地從他們那里討來足以讓你們生存下去的東西。”彼得·伯頓罵罵咧咧地走到同伴身旁，抬腿踢向那些人，把他們嚇得抱頭鼠竄，“計劃不變，我們繼續去找維和部隊，到時候我們就直接告訴他們——咱們是一群難民。”

    在伯頓的拳頭和叫罵聲中，隊伍恢復了秩序，繼續向著未知的目的地前進。臨時被拼湊成一支隊伍的戰士們確實停止了抗議，但他們心中的疑惑仍未減輕。流落異鄉的痛苦是常人不能理解的，如果有什么比逃亡更讓人無奈，大概就是流亡到【落后地區】了。作為前帝國公民，跑到大洋彼岸的東亞地區去逃避戰亂，實在是迫不得已。如果有其他選擇，他們更愿意去歐洲。

    然而，更多的意外讓難民們最終只能走上一條完全相反的道路。

    “嗨，老弟啊，你是今年什么時候從帝國逃跑的？”

    “8月。”緊隨伯頓的黑人青年忙不迭地獻殷勤，他早已見識過了這個被臨時分配到隊伍中的上司多么擅長使用暴力手段來解決問題，“千萬別回去……那地方現在只剩下地獄了。”

    伯頓點了點頭，算是認可了手下的說法。他從大衣口袋里翻出一根白色的電子煙，叼在嘴里，含混不清地問道：

    “我聽說帝國爆發內戰了，是不是？皇帝死了嗎？哎呀，他要是還活著，那實在讓人感到不愉快。”

    “確實如此。”其他人七嘴八舌地解釋道，“7月的時候，皇帝陛下被人刺殺，共和派就是在那時候宣布起義的。不過，皇帝陛下僥幸生還，只是受了點輕傷。”

    異樣的寂靜籠罩了隊伍，隊員們的耳朵里只有呼嘯著的風聲和腳下的雪花被擠壓時那吱嘎作響的噪音。他們用狐疑的目光打量著伯頓，想要從對方身上找出什么秘密。但凡稍微關注國際新聞——不，任何一個沒有與世隔絕的平民都該知道帝國爆發內戰并間接地促成了第四次世界大戰的結束。如果再算上此前的第三次世界大戰，人類世界的浩劫持續了接近30年，這摧殘著人類理智和信念的災難終于在2024年夏季迎來了應有的尾聲。

    帝國陷入內戰，歐共體也在大東合眾國和俄國的進攻下不堪重負。事實上的第四次世界大戰已經結束了，歐共體被迫屈辱地歸還了他們在第三次世界大戰中從俄國奪取的一切并承認了俄國的主導地位，盡管他們似乎還在幻想著俄國人立即意識到大東合眾國的威脅并為了確保唯一的霸權而開始第五次世界大戰。帝國的情況則略顯尷尬，由起義的共和派建立的新合眾國不敢也不想走上停戰談判桌，更不可能接受大東合眾國提出的條件。

    這樣一來，留給共和派的選擇已經不多了。

    這些驚動著世界的消息可能已經成為了常識，但總有一些人沒機會了解這樣的常識，比如最近幾個月來一直疲于奔命地東躲西藏的伯頓。在確認麥克尼爾出了意外或因某些主客觀原因而結束任務后，伯頓立即更改了計劃。他知道，那個能夠輕而易舉地讓任在永人間蒸發的家伙不會放過他們，整個韓國境內都不安全，就算他找到了代表著共和派的庫爾茨上校而上校同樣接納了他，恐怕他也沒法安全逃離。于是，伯頓將目光投向了北方，他相信韓國人暫時無法到朝鮮去尋找可疑的嫌犯。

    似乎連朝鮮人也不想在這時候和南方的同胞之間發生摩擦，他們能做的只有把伯頓藏起來。

    直到那時，彼得·伯頓仍然保持著樂觀。他相信自己缺乏的只是運氣和必要的情報，只要他能夠繼續在市場上操作一番，他就能迅速成為名副其實的富翁并擺脫當前的窘境。不料，在他抵達朝鮮并被朝軍以保護的名義監禁起來之后不久，一個令他意想不到的人物前來拜訪他——正是此前和麥克尼爾、伯頓等人多次交戰的明海俊。

    “你似乎根本不知道自己犯了什么罪呢。”見到當時只顧著大吃大喝的伯頓后，明海俊語帶譏諷地嘲笑著對方。
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