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    那仆人早備得車馬，是以焦孫二人很快上了車，英和宅子在內(nèi)城西堂子胡同，距離貢院不遠(yuǎn)，不過小半個(gè)時(shí)辰，二人便到了英和宅子之前。下車入得宅內(nèi)，二人經(jīng)那仆人引入書房，便見眼前一人便服布衣，早已相候多時(shí)，正是英和。

    “里堂先生，平叔兄，多時(shí)不見，二位可還安好？”英和見了孫焦二人，也是欣喜，忙引了二人入得書房之中。焦循和孫爾準(zhǔn)見英和盛情如此，自是難卻，也連忙回拜道：“見過恩師，見過英侍郎！”

    “平叔兄，聽你叫我英侍郎，倒是聽著有些陌生了。若是還能回到少年之時(shí)，我倒是寧愿聽你叫我樹琴、煦齋的好。”英和字樹琴，號(hào)煦齋，少年時(shí)便與孫爾準(zhǔn)相識(shí)，故有此語。看著焦循，也不禁嘆道：“里堂先生，其實(shí)……您二位會(huì)試之事，我是有耳聞的。尤其是里堂先生，拆卷之后，朱中堂特意托人找了你的策論，所言精當(dāng)，頗有至論，你那幾篇四書文，作得也不錯(cuò)，這次竟然未能中式，卻不知又是何緣故。”

    這時(shí)朱珪已升了協(xié)辦大學(xué)士，故而英和有“朱中堂”之稱，孫爾準(zhǔn)聽著英和感嘆，也不禁附和道：“英侍郎所言甚是，其實(shí)里堂兄出場(chǎng)之后，也曾把自己頭場(chǎng)之文拿于我看，我本以為里堂兄這次不僅登科不在話下，就是名列一甲，我也心悅誠(chéng)服。卻不知主考大人竟是為何，未能取里堂入榜。”

    不想英和聽了這話，卻對(duì)焦循和孫爾準(zhǔn)道：“既是如此，那或許你二人還有些轉(zhuǎn)機(jī)，平叔兄，你的卷子我也托人打聽過了，本也是幾篇佳作。正因你二人雖未中式，卻猶有不俗之作，我今日才約了你二人過來，有個(gè)辦法，卻不知你二人可否愿意接受？”

    焦循和孫爾準(zhǔn)一時(shí)不明，也只得再次作揖拜過英和，請(qǐng)他指教。

    “國(guó)朝定制，本有優(yōu)等舉人入內(nèi)閣做中書之例。”英和緩緩開口道，其實(shí)他這時(shí)所言，便與十五年前，錢大昕向阮元所述無二：“朝廷歷年都會(huì)揀選落卷，若是未能會(huì)試中式，行文卻又不俗的舉人，是可以加以保薦，入內(nèi)閣為中書的。內(nèi)閣中書雖僅為從七品，但可以接觸朝廷諸般事宜，明國(guó)朝之制度，知當(dāng)下之要事。不少舉人做了中書，得到數(shù)年歷練，于這策論行文之間，便有了方寸見地，將來再去春闈，便自然從容得多。里堂先生，我想你試卷文筆俱佳，卻不得中式，唯一的可能便是論述不合朝廷之意，這個(gè)遺憾，你是可以做中書補(bǔ)回來的。而且，眼下中書之中，多有勤于政事，記憶過人之輩，若能得皇上青睞，也是可以做軍機(jī)章京的，日后步步升遷，做軍機(jī)大臣也不無可能。對(duì)你二人而言，這或許正是一條方便之路。平叔兄，我知道令尊生前最大的心意，便是你可以子承父業(yè)，再做個(gè)惠及一方的巡撫。里堂先生，您隨阮中丞辦事多年，不是也有入仕之意了嗎？那這樣的一條路，就是你二人未來的捷徑啊。怎么樣，你二人有何看法？”

    英和之言，正中孫爾準(zhǔn)下懷，故而孫爾準(zhǔn)也不住沉吟，想著或許內(nèi)閣中書之路，正是自己所愿。可焦循卻只略一思索，便即向英和問道：“恩師之意，焦循心領(lǐng)，可學(xué)生尚有一事不明，想請(qǐng)恩師賜教。去年學(xué)生得恩師青睞，曾與恩師赴雞鳴寺一游，其間恩師提及朝廷之事，學(xué)生尚且不知，還望恩師示下。”

    英和揮了揮手，下面仆人便已清楚，遂將書房房門關(guān)上，以免機(jī)密言語被外人知曉。眼看身邊只剩自己三人，英和方道：“里堂先生，眼下朝廷重臣，先生可有耳聞？”

    “略知一二，但所知不多。”焦循答道。

    “既如此，就由我來告訴里堂兄吧。”孫爾準(zhǔn)也自告奮勇，對(duì)焦循道：“皇上親政之時(shí)，定下大學(xué)士五人，軍機(jī)大臣四人，慶桂慶中堂、董誥董中堂，總領(lǐng)軍機(jī)內(nèi)閣機(jī)要。內(nèi)閣尚有王中堂、劉中堂與保中堂，今年年初，王中堂因年事已高，辭了大學(xué)士致仕，但保中堂回了朝廷。軍機(jī)處中，另有戴衢亨戴侍郎、傅森大人二人。去年年初，傅森大人去世，皇上補(bǔ)了成德大人入軍機(jī)處，可就在一月之前，成德大人也已過世，故而又補(bǔ)了刑部尚書德瑛大人、吏部尚書劉權(quán)之大人入軍機(jī)處。這樣說來，軍機(jī)之內(nèi)這幾年總領(lǐng)要事的，依然還是慶中堂、董中堂和戴侍郎三人。”其實(shí)那彥成也曾任軍機(jī)大臣，但他在嘉慶親政后很快出外督師，又因故遭貶，處理軍機(jī)不多，故而孫爾準(zhǔn)略過了他不提。

    “平叔兄所言甚是，那平叔兄可知，慶中堂與董中堂，如今壽數(shù)幾何？”英和問道。

    “嗯……若我沒記錯(cuò)的話，慶中堂眼下六十六歲，董中堂也已六十三歲了。”孫爾準(zhǔn)道。
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