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    “正是如此。”英和道：“皇上親政之初，外有三省寇盜未除，內(nèi)有和珅積弊眾多，是以選了慶中堂和董中堂入主軍機處，對內(nèi)盡革高宗季年之弊，對外則撫民以靜。如此三年，天下確是重歸高宗舊政，但兩位中堂也已漸近古稀之年。而且，無論慶中堂還是董中堂，都是力求安靜無事的前輩，可對于眼下朝中諸多新見之弊，就未免有些保守了。皇上近些時日來，也有意提拔新進，擇軍機六部年輕才俊而用之。這樣我想不過六七年后，今日新科進士有才望者，便能參預(yù)樞機，成再興盛世之良佐。所以我對最近兩科進士，也一直抱有厚望。里堂先生、平叔兄，若你二人能入內(nèi)閣做中書，甚至進軍機處做章京，三年后春闈又能得中，那正好六七年后，樞臣易柄，二位便能得償所愿，為朝廷參決大事了。難道這樣的結(jié)果，不是二位一直的心愿嗎？里堂先生，只要您愿意留京參加落卷舉人大挑，我一定保舉先生，讓先生在朝中一展才華，怎么樣？”

    孫爾準(zhǔn)聽了英和之言，也向焦循點了點頭。他自然清楚，英和所謂嘉慶“去舊用新”云云，其中“新人”雖是對自己二人相言，于英和自身，卻是以新進宰輔自許。一旦慶桂和董誥退出軍機處，依英和資歷、人望，他入主軍機處幾乎便是定局，到時候英和再引薦自己二人，那日后焦循和自己的前途，定能一帆風(fēng)順，便是這時已經(jīng)身為浙江巡撫的阮元，或許也要屈居二位“新人”之下了。

    可這時焦循卻道：“恩師之言，學(xué)生清楚了。只是倘若平叔所言是實，那這內(nèi)閣中書，學(xué)生看來，不做也罷。”

    聽了這話，英和與孫爾準(zhǔn)也都是心中一驚。

    “里堂兄，你……你這是何意啊？”孫爾準(zhǔn)不由得問道。

    “恩師，平叔，我入京至今，已有數(shù)月，其間官場之事，我所知不多，卻也有所聽聞，甚至……我也曾見過一些……”焦循似乎想到了什么不快之事，有些按捺不住，沉默了半晌，卻還是說了出來，道：“今年元宵節(jié)，我曾路過內(nèi)城一處宅邸，聽旁人說，那里便是當(dāng)朝首輔慶中堂之宅，當(dāng)日我便見著一個三品按察使，帶了一箱禮物，就在那慶中堂宅邸之前，等著里面貴人接見。后來我聽旁人言及，那人僅這一次元宵節(jié)送禮，就有三百兩之?dāng)?shù)！那若是元宵節(jié)如此，端午、中秋、重陽又該如何，慶中堂生辰那日，他又要送多少？！我雖不曾仕進，卻也清楚一個三品臬司官俸如何，想來僅憑他尋常俸祿，連禮都不夠送的！更何況，他還只是一省臬司，若是十八省臬司人人如此，這朝廷官場，還好得了嗎？”

    “里堂先生，這你或許是只知其一，不知其二了。”英和見焦循對慶桂頗有不滿，也只得打圓場道：“其實那人送禮之事，我也有所耳聞，慶中堂人和善了些，不愿對來訪之人冷言相對。是以讓他進了府內(nèi)，可慶中堂并不想收他的禮物，聽聞最后也是那人再三請求，慶中堂才松了口，最后也只收了百兩禮金。而且他一個直省臬司，入朝不多，也未必每逢年節(jié)都會送禮啊？”

    “是啊，里堂兄，慶中堂風(fēng)度我等是清楚的，即便是收禮，也不會全無節(jié)制。更何況朝廷之內(nèi)，禮尚往來本也是人之常情，這卻與那不法之徒賄賂上司，全然不同。你我遍讀諸史，也未見哪一朝哪一代，連送禮都要入刑定罪的啊？”孫爾準(zhǔn)擔(dān)心焦循不知官場習(xí)俗，也向焦循解釋了一番。

    “老師，學(xué)生原本也想著，或許他這一次送禮，乃是偶然。可學(xué)生也清楚，天下三四品官員為數(shù)不少，便是只有十之一二如此送禮，只怕他們借機聚斂的財貨，就不在少數(shù)了！平叔，你說禮尚往來乃是官場常情，可我看來，卻又不同，今日他一個三品臬司，元宵節(jié)送禮便用了三百兩銀子，那明日其他臬司為了討好中堂，又會如何？只好將禮金加到四百、五百兩，才能有望得中堂青睞！那這些禮金，他們要如何出得，只好加倍向百姓身上攤派賦稅了。若是此舉日復(fù)一日，年復(fù)一年下來，只怕川楚之禍，不日即將重現(xiàn)啊？”焦循看來并不認(rèn)同二人的勸解之言。

    “先生或許對京中官場之事確是了解不多，但慶中堂董中堂為人如何，我還是清楚的。”英和道：“這毫無節(jié)制的收受禮金之事，慶中堂是不會做的。更何況即便如此，不是還有董中堂嗎？董中堂為官數(shù)十年，家中連一畝田產(chǎn)都未增過，當(dāng)年和珅當(dāng)?shù)乐畷r，董中堂也是潔身自好，與王中堂一道力保朝綱不墮的啊？難道你信不過慶中堂，還信不過董中堂嗎？”

    “董中堂？董中堂又如何呢？”不想焦循似乎對此也有耳聞，續(xù)道：“二月之時，我在一處茶館便即聽聞，有個吏部的六品主事，只為了見董中堂一面，僅僅給董中堂府上更夫送禮，就用了十二兩銀子，到了門房那里，加了一倍，到了董中堂家管家那里，又加一倍。他一個六品京官，依例每年俸祿不過一百二十兩，只見董中堂這一次，便耗去了一大半年俸。就算董中堂只是與他有所交談，并未收他一錢禮金，這一路下來，他所用銀錢也不少了！這只是一個在京城里多少人看都看不上的六品主事，那其他五品官呢？四品官呢？這是簡單的一句不收禮，就能解決的問題嗎？這些人大半年俸都送了禮，那生計又該如何？只好等著各省的冰敬炭敬，冰炭敬需求多了，各省又只好加派賦稅。這樣看來，這中堂大人收禮與否，又有何區(qū)別呢？”

    所謂“冰敬炭敬”是清代地方官員為照顧京中該省京官，每年所需要向京中支付的一筆補貼。即便是阮元在杭州不受外人送禮，亦無貪賄之事，念及浙江京官俸祿有限，也保留了一些“例敬”每年送入京中，雖與私利無關(guān)，但焦循親見數(shù)年，自也有了不少了解。

    英和見焦循對慶董兩位中堂都有些不悅之情，擔(dān)心他就此對仕途之事失望，也向他安慰道：“其實先生這樣想，也確是多慮了，無論慶中堂董中堂，還是我英和，當(dāng)年都曾立誓不與和珅那般奸臣來往，我等清廉與否，先生該是清楚的啊？也請先生相信我，若是將來有一日，我做了大學(xué)士、軍機大臣，這貪腐之事，我決計不沾，內(nèi)外大臣有所饋贈，我也一定竭力拒之，我英和所引用之人，也必然皆如先生一般，才學(xué)之上定是可以信得過的，先生看著如何？”
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