“小民多謝中丞大老爺主持公道！”幾個(gè)保丁看著阮元怒斥張貴，先將他們逐出府衙，自是無比激動(dòng)，一并跪倒了下來，向阮元磕頭以謝。

    “都起來吧，你等不必行此大禮。方才教訓(xùn)他們，只是因他們出言不遜，其中事實(shí)如何，我還需繼續(xù)詳查。若是你等也有欺瞞之語，本官一樣不會(huì)留情，知道嗎？”阮元對(duì)幾個(gè)保丁說道。其實(shí)方才他怒斥張貴，也并非僅僅出于義憤，阮元自然清楚，沿海保甲之中，多有四代之前原為賤籍之人，這些人本來就在海濱備受欺壓，一旦管理不善，便極易倒戈投奔海盜，是以這時(shí)以張貴家人出言不遜為由維護(hù)保丁，也是為了保丁們能把這件事傳開，讓九姓漁戶、疍戶、墮戶出身的保丁可以增強(qiáng)對(duì)自己，對(duì)保甲防務(wù)的信心。

    那葉機(jī)卻看似波瀾不驚，只如之前一般向阮元作揖道：“中丞大人能夠維護(hù)在下這些保丁，在下看來，便已是大恩大德了。其實(shí)這張家人今日如此囂張，也不完全是他們家風(fēng)不正，這臺(tái)州沿海，幾十年來為官之人，又有幾個(gè)看得起他們九姓漁戶呢？只怕?lián)Q了位大人過來，還以為他們所言都是尋常之語，從而不管不顧呢。”

    “既然本官來了，這良賤之別，若是再有人提起，本官就是要管。不過話說回來，這位葉生員，我聽說九姓漁戶大多是金衢嚴(yán)江上漁民，卻怎得到了這海濱來呢？”

    “大人有所不知，這些年金衢嚴(yán)的山中水上，人口也漸漸多了，想在江里捕魚為生，已經(jīng)越來越難了，所以這些漁戶在二十年前，相繼遷到了這邊海濱，想著海上捕魚，總是容易一些。可這二十年來，他們?cè)谶@海邊也受了不少苦，本地人覺得他們是來搶生計(jì)的，看不起他們，平日一言不合，就如大人今日所見，動(dòng)輒以賤民之語相向。大人能對(duì)他們一視同仁，也實(shí)在是讓小人開了眼界了。”葉機(jī)從容答道，阮元看葉機(jī)神色，仍是誠懇，卻不似有意逢迎自己。

    “好吧，你等相比于那張家總保，總是孤弱之輩，我自會(huì)為你們安排房舍，你等就在這里暫住幾日。最多五日之后，這件事就能解決，若是你等確有被總保欺壓之事，我定當(dāng)為你們主持公道，但若你等所言不實(shí)，本官也定當(dāng)秉公執(zhí)法，絕不相饒！”阮元依然保持著冷靜，不因?qū)Ψ降木判諠O戶身份而過分偏袒。

    “如此也多謝中丞大人了。”葉機(jī)再次拜道。

    果然，五日之后，巡撫行轅便對(duì)葉機(jī)與張貴相爭之事做出裁斷，張貴身為總保，不僅不思訓(xùn)練保丁，反而強(qiáng)使保丁為自家興修房宅，著即刻革除總保之職。生員、總甲葉機(jī)精通訓(xùn)練之法，在蛟湖鎮(zhèn)頗得人心，著升為總保，總管蛟湖鎮(zhèn)以下各村鎮(zhèn)保甲操練之事。

    而讓葉機(jī)沒想到的是，不過幾日之后，阮元竟親自到了蛟湖鎮(zhèn)，來觀察他操練之法。葉機(jī)當(dāng)即全力督辦，眼看葉機(jī)所轄保丁進(jìn)退有度、紀(jì)律嚴(yán)明，鳥槍、弓箭俱皆精熟，阮元也不禁連連點(diǎn)頭稱贊。

    檢閱過保甲之后，阮元也特意邀請(qǐng)了葉機(jī)，讓他前往海濱臨時(shí)行轅之中一敘。

    看著行帳之中，阮元一如既往的平靜，就像先前并不識(shí)得自己，也并未幫助自己查辦張貴一般，反倒是葉機(jī)有些疑惑，眼看行帳之中，阮元已將四下旁人支走，再無第三人在場，便大著膽子問道：“中丞大人，小人實(shí)在不知，中丞大人竟是為何緣故，如此看重小人，不禁革了張貴總保之職，還如此對(duì)小人倍加禮遇。若是中丞只是認(rèn)為，小人為幾個(gè)九姓漁戶出頭，就能守義持正，那中丞大人所慮，也未免太簡單了吧？”

    “我自然不會(huì)輕信于你。”阮元笑道：“其實(shí)府衙那日，你等離去之后，我便遣了親信佐雜，前往這蛟湖鎮(zhèn)打探消息，同時(shí)又差了幾名兵士，便裝來此詢問風(fēng)俗，所以張貴身為總保，凌虐下屬，你雖名為生員，卻多識(shí)戰(zhàn)陣之事，保甲應(yīng)對(duì)有方，這些都是我的下屬查出來的，卻不是你告知于我，我便相信了的。”說著，阮元也從懷中取出一疊紙張，上面密密麻麻的寫滿了小字，葉機(jī)雖看得不算仔細(xì)，卻也依稀看出，其中有“葉機(jī)治下嚴(yán)明”之類字樣。

    “不過，有一件事我卻是不解。”阮元忽道：“我手下打探消息之時(shí)，也意外聽聞，你雖然是本地生員，卻熱衷于出游之事，這臺(tái)州一府，你每個(gè)縣都去過，南北溫州、寧波二府，聽聞你也多有涉足。而且他們?nèi)チ藙e的府縣打探你的情況，還真有不少人說起你為人慷慨，能解民困，值得相交啊？我看你不過一個(gè)鎮(zhèn)上生員，為何興致如此廣泛呢？”

    葉機(jī)聽著阮元將他行蹤一一言明，也不禁暗自吃驚，這時(shí)正當(dāng)五月之中，正是浙江天氣轉(zhuǎn)熱之際，額上汗水，也不覺漸漸流了下來。過得片刻，葉機(jī)方道：“回……回中丞大人，小人雖然平日讀書為業(yè)，卻也一直堅(jiān)信，讀萬卷書，不如行萬里路，是以閑余之際，便也多曾外出游歷，以觀天下百姓疾苦，正所謂百聞不如一見，不知百姓現(xiàn)狀，又如何關(guān)心天下之事呢？平日百姓受了苦難，小人看不過去，有時(shí)便也助他們開解一二，卻不意竟有這許多人感恩于小人，也實(shí)在是擔(dān)當(dāng)不起了。”

    “出外游歷，卻也無妨，眼下江浙名士，一樣多有四海游幕之行，你這番舉措我看來也并無不妥。”阮元依然十分平靜，又道：“但另有一事，你能否直言于我？你轄下保丁，九姓漁戶之人遠(yuǎn)比其他總甲要多，而我查過你縣中籍貫，你家四代以上，便即含混不清，言語寥寥，這卻又是怎么一回事？”

    “這……中丞大人果然是明察之人啊……”葉機(jī)遲疑半晌，終于決定不再隱瞞，笑道：“不瞞大人，在下四代之前，便和轄下這些保丁一般，都是九姓漁戶人家，先曾祖出外行商有了些家產(chǎn)積蓄，想著讓后世進(jìn)學(xué)，以興家業(yè)，是以遷到了臺(tái)州這邊，特意出了錢囑托縣里官吏，將戶籍改為尋常商籍。至于后來又有這些九姓漁戶東遷，就是意料之外了，但小人一直想著，畢竟都是同源，平日能照顧的，就多照顧一些，所以一直和他們走得近些。家中多有行商之風(fēng)，小人喜好出門走動(dòng)，也有家中遺風(fēng)之故。”

    葉機(jī)自然清楚，就憑自己隱瞞家世，四下仗義疏財(cái)之舉，若是阮元稍有疑忌之心，便可以當(dāng)即上報(bào)嘉慶，將他以謀逆之罪革職下獄，到時(shí)候自己的命也肯定保不住了。卻不想阮元聽了自己所言，反倒點(diǎn)了點(diǎn)頭，笑道：“聽你言語，倒是誠懇，我之前所料，也多半是這個(gè)緣故。不如你且與我說說，你家中之前是因?yàn)楹问拢贡粍潪榱司判諠O戶的？”

    “這……據(jù)先祖說，家中祖上在元明易代之際，曾為陳友諒效力，是以入明之后，成了賤籍。”葉機(jī)笑道。

    “若是如此，只怕我家與你家當(dāng)年也無甚分別。”不想阮元反倒客氣了起來，道：“我家先祖元明易代之際，也在江西頗有聲勢，只不過彼時(shí)天下大亂，先祖既幫過元朝，也幫過陳友諒，最后應(yīng)該是投了洪武皇帝。這樣看來，你我先祖，或許四百余年前，還曾經(jīng)在陳友諒麾下共事過呢。不過后來既然投了明朝，便被視為一方豪強(qiáng)，洪武之初，遷了淮安，后來又南下徙揚(yáng)。這樣說來，你我兩家竟有如此差別，倒是我自感慚愧了。”葉機(jī)雖也擬想過這次與阮元交談，阮元可能問起他身世問題，卻不想阮元不僅沒有嫌棄他九姓漁戶出身，反倒和他攀起關(guān)系來，一時(shí)也不免有些觸動(dòng)。

    “這……中丞大人愛民如子，在下真是無比欽佩。”葉機(jī)道。

    阮元自然也清楚，自己的阮家與葉機(jī)一家，在明清兩代，都有著云泥之別，阮家不僅世為良籍，而且早在萬歷年間，阮家先祖阮文廣便做過榆林千戶，阮家雖一度中衰，卻也是數(shù)百年的大戶人家。但根據(jù)阮元對(duì)葉機(jī)的了解，既然葉機(jī)在貧民之中頗有人望，又是個(gè)能講理，懂些兵略的秀才，那么保甲興辦，就非此人相助不可。是以他與張貴爭執(zhí)一事一經(jīng)查清，阮元便立了葉機(jī)為總保，一是為了給浙東村鎮(zhèn)做個(gè)示范，增強(qiáng)保甲操練，二則是千金買骨之意了，既然葉機(jī)能為自己所用，他在浙東又頗具人望，那其他保甲聽到這個(gè)消息，多半也可以主動(dòng)整頓，積極參與海防之中，保甲之中“不添餉而增兵千百”之意，也就可以實(shí)現(xiàn)了。