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    “璐華。”這時，一個熟悉的聲音漸漸在三女身后響起，孔璐華回頭看時，果然是阮承信到了，也連忙走了過來，對阮承信施了一禮。阮承信倒是平靜如常，笑道：“璐華，方才門口有個人送了些禮物過來，說是瑤華道人家中差來的，說這也快過年了，給咱家送了些鍋子。爹爹看那樣子，也不過是禮尚往來之物，這瑤華道人與伯元只是詩文上的同好，卻也沒什么做官的事要考慮，不如咱就收下吧，日后有了閑暇，再給他們回禮便是。”所謂鍋子即是今日火鍋。

    “爹爹說的也是，這瑤華道人聽聞剛補了奉恩將軍，雖是宗室，卻也只是疏屬。伯元和他來往，自是原有交情的。這份禮就收下吧，只是……爹爹，那瑤華道人送了什么鍋子過來啊？”

    按清代宗室，在尋常爵位之外，另有一種封爵，上下共十二級，親王、郡王、貝勒、貝子等等，均為宗室封爵，卻是尋常滿人也無法得授。但奉恩將軍卻只是這十二封爵中的最低一級，平級而論，只相當于四品武官。這樣推論，弘旿的爵位其實還不如阮元的官位。

    “哈哈，這瑤華道人雖是疏屬，我看著倒也是誠心和伯元做朋友的。里面東西可多了，一鍋是鴨子，一鍋是野雞，還有一鍋像是羊肉，還送了些筍和醬菜，若是要收下，就快過去吧。本來就是吃飯的時候了，我看那筍已經做好了，若待得遲些，只怕不好吃了。”阮承信道。

    “這樣啊，那快讓他們把鍋子送進來吧。”孔璐華笑道。說著也回來對劉文如和謝雪道：“文如姐姐，雪妹妹，快回來吧！有上好的鍋子呢！玩了一天大家都冷了，正好暖暖身子！”劉謝二女聽了，自然也是開心，便匆匆安置好幾個雪人，隨即與阮承信、孔璐華一道回正廳來了。

    只是看著眼前身后，孔璐華卻有些寂寞之感，似是還缺了個人，不禁向阮承信問道：“爹爹，今日夫子他還是不能按時回來嗎？看這天色，該不會又等到一更天了，他才能辦完事吧？”

    說起阮元這幾日的情形，阮承信也不免有些憂心，道：“其實爹爹對京官之事，也略知一二，即便公務繁忙，這申時也都該退值了啊？卻不知又有什么事把他耽擱了，或許伯元在禮部做官，這要過年了，禮部也要準備各處的祭禮，元日的朝儀，還是要比尋常忙一些。還有南書房，或許……南書房也有些事要做呢？”

    “爹爹，公務繁忙，孩兒也能理解的，畢竟京官什么樣，孩兒以前也不知道。可孩兒只怕……咱們回來的時候，不就已經有了些風聲，說皇上與和珅之間，似乎要有些麻煩事了。這回了京城，又總是聽聞太上皇身體欠佳，這樣想來……爹爹，前些日子，我也曾問過伯元，他每日究竟在做什么，為什么這樣玩才回來？可伯元每次都說，是皇上重托，他不敢不為之。又一次，我問得多了，他方才與我說，說這一戰，卻是輸不得的，但只要勝了，眼前就是清平世道了……若說是川楚戰事，夫子不會這樣謹慎啊？還是說，眼下皇上與和珅那邊，都已經有動作了？”孔璐華想著一月以來，阮元種種反常狀況和難以理解的言語，心中也不禁倍加擔憂。

    “這樣想來，璐華，你猜的或許有理。伯元他素來立身正直，若是皇上與和珅真有了什么不可調和的過節，他絕不會袖手旁觀的。這是他心性所至，你卻也不要怪他，要是你真的心中不快，就怪我這個爹爹吧，這忠孝節義之語，不也是我教導他的嗎？”阮承信笑道。

    “爹爹說哪里話呢？孩兒怎會責怪爹爹啊？伯元做的若是忠直之事，我自然支持他去做。可是……朝堂素來絕無情面可言，伯元若是一旦……我還是有些擔心。”孔璐華道。

    “璐華，你相信伯元的人品，卻不相信伯元的才干嗎？”阮承信笑道：“伯元這個人啊，爹爹還是知道的，平日謙遜有禮，可心里從來就不服輸，爹爹從小教他些兵法戰陣之事，他用來和里堂玩耍，里堂一次也沒贏過他。精研學問，他在行，可運籌帷幄，這是他的本色啊？以前我們揚州的汪容甫在的時候，和伯元是朋友，他可一直跟我說，論狂傲，他雖做到了極致，也不過是淮揚第二，而這第一，伯元是決計不會讓給他人的。你看看，這像你認識的伯元嗎？”

    “哈哈，夫子居然還有狂傲的一面呢！”孔璐華聽了，雖仍在為阮元擔憂，卻也笑了出來。

    “是啊，容甫倒是給我們講過伯元和他的故事，待會兒吃飯了，爹爹也講給你們聽聽，怎么樣？對了，既然伯元回不來，咱一會兒把楊吉也叫來吃飯吧。你們幾個兒媳我看著都未必能吃羊肉，楊吉不一樣，他當年在京城，可是什么都敢吃啊。”阮承信倒是也放松了不少，一家人這一夜守著火鍋，言笑晏晏，倒也是平安和樂，只是一夜歡宴過去，阮元卻一直未歸。

    直到將近二更，阮元的轎子才回到了衍圣公府。這時已然入夜，各門燈火均已熄滅，只好由蔣二提著昏暗的燭燈，一點點摸索著送阮元回了臥房。

    只是阮元還沒進門，便隱隱聽到了臥房中一絲淺笑之聲。

    “嘻嘻，姐姐的身子好軟呢……”

    “雪妹妹，這下你知道了吧？膽小鬼，羊肉一點都不愿意吃，你看看姐姐，多吃些羊肉，身子才能軟下來嘛？”

    “我、我不是覺得爹爹講的故事有意思嘛？平日看夫子那么瘦，居然還幫焦先生打過架呢……”

    “那你也要好好吃飯！”

    借著一絲微弱的月光，加上蔣二燈燭中的光芒，阮元已然看清，正是孔璐華、劉文如、謝雪三人一同睡在了自己床上。三人身材都還算苗條，因此擠在一起也并無不適。

    阮元看著相互依偎的三女，也不禁輕輕的笑了出來。

    “家中還有偏房，今日我先尋一處睡下吧。”阮元悄聲對蔣二道。
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