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    幾天之后，阮家再一次分道揚鑣，阮承信跟了江昉，去湖北廣達分號從商去了。這“廣達”便是江家商號之名，幾十年來，大江南北聲名日盛，阮承信雖不善經商，但平時小心謹慎，也不至于出大錯。

    阮元則和母親一同回了陳集，為學習方便，在陳集便住在林家，那喬椿齡先生字書酉，日常以字顯，便稱為喬書酉。阮元剛一聽得喬書酉授課，便知果然頗具才學，講起經義章句，清楚明白，雖不如胡廷森那般才華橫溢，但字字句句，都十分踏實，阮元也愿意和他多交流。

    林氏父親林廷和，曾做過大田縣知縣，家里雖非大富大貴，也頗有積蓄，林廷和也是愛好讀書之人，家中存書頗多。所以阮元到了林家，一樣可以博學通識，不知不覺間，又有不少進益。

    讀書進學，非一日之功，不知不覺間，已經兩年多過去，這一日已是乾隆四十一年初冬，阮元拿了朱子注解過的《周易本義》，便來向喬書酉請教。

    喬書酉精于《周易》，對于阮元不解之處，一一耐心講解，平日師徒教學，一向如此，喬書酉也不問阮元家事和其他喜好。但這一天，眼看阮元的問題即將解釋清楚，喬書酉忽然停下，道：“元兒，進官學的事，最近可有考慮？”

    阮元一驚，不想喬先生竟然關心起這個來，答道：“先生，元兒平日便一直如今日這般，《四書》近些日子，也已經記熟了，可官學的事，還沒多想。”喬書酉倒也不生氣，而是一如既往，耐心的和阮元講起官學之事來。

    其實所謂“官學”之事，便已經是科舉考試的范疇，一般提起科舉考試，往往會從考秀才（其實秀才是民間稱號，清代官方并無秀才一詞，而是使用“生員”這個詞語來稱呼所謂的秀才。）開始視為參加科舉，經舉人、會試、殿試而成進士。但在生員考試之前，學生還要通過本縣、本府的縣試、府試，才有資格考院試。因而，在概括科舉考試時，最廣義的概括方式，是從本縣的縣試開始，考生要經歷縣、府、院、鄉、會、殿六場考試，才能一路披荊斬棘，最后成為進士。

    相對后期大浪淘沙一般的鄉試、會試，最初的縣試和府試，整體難度不大，只要是有條件讀書進學的，達到一定年齡都會去參加。雖說也有一次考試考不中的，但多堅持幾年，考過府試并不算太難。而縣試、府試中取得優異成績的考生，便可以得到“進官學”的資格，到所在府、縣的官方學校進修。阮家早年就是因為儀征縣縣學名額多，為方便進學，才改了籍貫到儀征。如果阮元兩試通過，成績也說得過去，就可以進入儀征縣學學習了。

    雖然生員也不能為官，但只有通過了院試，點了生員，才可以得到見知縣不跪，上公堂有座位，和免除差徭的優待。所以對于讀書人而言，最基本的目標，也是成為生員，否則便與平民無甚大異，同列之間，也難以啟齒。

    點了生員，既俗稱“中秀才”之后，讀書人便會漸漸分化，有一些讀書人，比如胡廷森、喬書酉這些，本身對官場興趣不大，便不愿再去應鄉試，考舉人。即便胡廷森受薩載重視，畢竟不是朝廷官員。另有一些想做官的，才會一直堅持走科舉之路。阮元這時只不過十三、四歲，并未想過以后是否要做官，但聽同學、先生說起科舉之事，倒也不少，知道最起碼要考到生員，才算學業有成。否則別說讀書人不認可，連自己的生計都保證不了。

    喬書酉怕阮元聽不懂，自己準備了一張圖，對科舉之事，詳加解釋了一番。說起縣學考試內容，道：“這縣學考試，是進學的頭一場考試，本身難度不大。我應縣學那年，題目是五言六韻詩一首，默寫《圣諭廣訓》百余字，再之后便是經義一篇了。元兒你寫詩作文，我是見過的，眼下作詩雖不算成熟，縣試總不成問題。那《圣諭廣訓》也無甚難度，只將天子之言，背誦數百字寫上罷了。只要不錯，學官斷不會在這里難為你。”

    阮元覺得喬先生果然不同常儒，說起天子之言，也一副輕描淡寫的樣子。他平日溫和謙沖，卻也不屈于權勢。

    “只是。”喬書酉緩緩嘆道：“元兒，你知道所謂‘八股文’究竟是何物么？”

    “八股文”這個詞，阮元自幼已經聽了很多遍，父親從來提到這個詞，都只說是無用之學，胡先生在江府，曾經講到這個詞，可胡廷森當時，也是一臉不屑。眼看父親和胡先生這般態度，阮元自然也對八股文毫無好感。便道：“聽爹爹說過八股文，爹爹從來不覺得是什么好東西。”

    “我自然也不覺得這八股文有何好處，若有人昧了良心，竟說起這八股文的好處來，這般朋友不交也罷。”喬書酉倒是和阮元立場一致。其實八股文文體復雜，想寫好一篇八股文，既需要散文的邏輯性，也需要駢文的音韻感，難度很大。能寫成好的八股文，寫作水平絕對不會低。

    單從文體的角度看，八股文倒也不是一無是處，反而可取之處不少。可清代科舉考試，四書經義便只允許以八股文形式作答。而且八股文有字數限制，即便文章有不俗之見，若字數多了，便直接予以黜落。考生想完成一篇文章，尚且要大費腦筋，又哪里有時間去闡述自己的獨立見解？四書經義考試又是最重要的一場，換言之八股文寫不好，在科舉考場上便毫無前途可言。所以久而久之，學子對八股文便只有恨意了。喬書酉這樣評價，也是當時常態。

    但喬書酉并非一味感情用事之人，接下來便道：“只是從縣學考試起，每一場考試，都要考四書經義，考四書經義，便需要以所謂‘制義時文’的格式作答，這制義時文前后必分八個章節，最后四個章節，又必須字字句句，形成對偶，所以大家便叫它八股文，又叫四書文。考試時若是形式錯了，考試便不予通過。所以雖然大家對它都沒有好感，你卻要先學它才是。”阮元聽喬先生之言，對這八股文更無好感，可也知道要考官學，必須先學它不可，便點了點頭。

    喬書酉道：“今日你沒有準備，從明日起，我便教你這八股文的寫作之道吧。雖說想要寫好，絕非易事，可若只是考縣學，倒也不必在乎這么多。”

    阮元答道：“既然先生這般說，學生明日起開始學就是了。”話雖這么說，但內心早已暗下決心，一旦學業有成，便再不去寫八股文。

    可喬書酉下面一句話卻大出阮元意料：“可你未必能再住陳集了。”

    阮元大驚，道：“先生說哪里話？這陳集風景秀美，先生博學多才，阮元哪愿意離開先生？”

    “不是這些問題。”喬書酉笑道：“是這林家其他人，這林家我也待了數年，后生們什么樣子，我豈能不清楚？雖不至于為惡，但學問一道，除了你一個人，他們終是不會成氣候的。”

    阮元一時無語，喬書酉又道：“你愛讀書，愿意多思考，這一點林家中再無人能及。可我也看得出來，林家這些孩子，對你并不滿意啊。”

    阮元被喬書酉點破了實情，只好道：“先生所言不錯，在這里學習，確實和大家……但他們對我并無任何無禮之處，何況老師在這里，學生也不知……不知哪里還有老師這樣好的人了，所以其實也不愿走。”阮元與林家子弟確實頗為生疏，但也不舍得喬書酉，因此近日一直非常矛盾，不知未來如何是好。喬書酉見他臉色，已知其意，便索性直接點破。

    喬書酉這樣做，也是為了給阮元指一個方向。見他誠實，便也以誠相待。道：“其實也不是元兒你的錯，你天生好讀書，學問見識，早已超過他們。以后若是能繼續精進，總有你的朋友在等著你。這不是老師安慰你，老師也是從你這個年齡過來，認識的讀書人，總比你多些。便是這淮揚一地，精于學問的大儒，難道少么？只是你想看到更多名士，看到更大的天地，也要先有個功名啊。”

    阮元見老師態度溫和，眼神堅定，相信老師所言是實，點了點頭。從這天以后，喬書酉便開始教阮元一些基本的八股文寫作方法。漸漸年關已過，眼看格式、對仗的內容已經講得清楚，其它便只剩練習，阮元也無心再住林家，遂送了他出去。阮元回到揚州，開始正式準備考縣學的事情。

    縣學考試雖是科舉第一關，但要求也不少。考試內容自不必多言，還需要考生自證身份，找到五個人共同作保，才有考試資格，即所謂“五人聯保”。考生也需要寫明白家世師承，證明家世清白，才能參加科舉，入官學讀書。清代雖然已經廢除了一些所謂“賤籍”，但在科舉資格上，對家世不良的人依然有限制，例如倡優皂隸之家，便明令不許參加考試。

    阮元過了新年，也只有十四歲，這些事有一部分，單靠自己能力，無法完全做好。所以林氏也寫了信給阮承信，讓他臨時回揚州一次，為阮元的考試做準備。阮承信便搭了船，一路返回揚州。

    揚州南門乃是古運河與小秦淮交界之處，此時揚州鹽商眾多，素有“八大鹽商”之稱，其實具體的鹽商家族興廢無常，不過大體是八家而已。每一家均有不少運鹽船來往河道，一時間南門河道之上，江船如云生蟻聚一般，阮承信等了好久，方才得到機會上岸。

    雖然這次回揚，主要是為了阮元考學之事，但在此之前，也需向江府報知有關鹽運來往諸事，先公后私。阮承信一路看著鹽船，想想自己本是個讀書人，士農工商，士應該在第一位才對，卻不得不從商養家，自也有些悒悒不樂。

    江昉倒是對鹽運收支等事，看似不太在意，等阮承信把相關事務交接完畢，便笑道：“得中一去湖廣，也有三年了吧。獨在異鄉之苦，舅父小時候經受過，知道你多有不易。今天你回來的也正好，我這另有一件事，要與你商量。”

    阮承信一愣，聽江昉口氣也不是壞事，只好恭恭敬敬還了一揖，道：“舅父無論什么事情，承信必盡力而為。”

    江昉笑道：“這事盡不盡力，原不在你，但你也需做好準備才是。元兒離開我江府那年記得是九歲，這四五年過去了，元兒應也有十四五了吧？”

    “今年是十四歲。”阮承信答道。
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