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    “對了東家，我發現了這個。”

    周遵突然開口，從隨身的褡褳里，摸了一枚干枯的東西出來。

    “東家先前交待，若有奇珍之物，便帶回來。”

    “這東西寶貴的很。我問了礦營里的老人，他們說叫白疊，以前太平的時候，有販貨的馬幫，往南一直走，帶了種子回來，但沒有種活。”

    “白疊！”徐牧忽然激動，接過了周遵手里的東西。

    在古時，白疊便是棉花的別稱。

    “東家，這東西……”

    “周遵，你立了大功！”

    踏破鐵鞋無覓處，得來全不費工夫。若能種活棉花，蜀州的騰飛，指日可待。

    不僅僅是御寒，更可以與金屬搭配，制成棉甲。當然，棉甲多用于防御火器，但不管如何，配合金屬層面，終歸比普通的布甲木甲，要好的多。

    “周遵，聽我說。發現白疊的地方，務必派人留守。到時候，若有白疊吐絮，收攏籽棉，立即帶回成都。”

    “東家放心。”雖然不明白，徐牧為何如此高興。但周遵沒有異議，對于徐牧的話，他一直認認真真地履行。

    連徐牧自個也沒有想到，讓周遵去探礦，卻無意中發現了白疊。很多年以前，在虎蠻肆虐之后，往南去的馬幫，便已經消停了。

    即便是現在，南林山脈之外，同樣有虎蠻在外，虎視眈眈。

    所以，這批棉花的籽棉，徐牧一定要收集到，作為棉花大業的第一批種子。

    “這樣，我再給你調派一千人。還是那句話，等到白疊吐絮，才籽棉的事情，務必不能有失。”

    呼出一口氣，徐牧的心頭，難得放松了一下。這段時間以來，他被涼州和暮云州的結盟，攪得焦頭爛額。

    但現在，總算有了一件足以欣慰的事情。

    棉花喜生亞熱帶，南林郡那邊，大抵是符合的。又剛好是開荒，等到八九月棉花吐絮，采了種子，就差不多可以開始了。

    沒有硝礦，卻得了棉花，算是很大的驚喜。

    “周遵，同飲。”

    “與東家飲。”

    兩人舉杯相碰，抬頭共飲。

    ……

    “我兒孟霍，還有多遠？”山路上，司虎嘟嚷了一路。

    作為小蠻王，孟霍終歸慢慢習慣了，懶得再理旁邊的傻憨。

    東方敬揉著額頭，勸了好幾次，索性也懶得勸了。那位天下無敵虎將軍，好像只聽自家主公的話。

    “不理你這個傻憨，我去探路！”
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