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    庚子事變，以朝廷和十一個國家簽訂喪權辱國的《辛丑和約》宣告結束，八國聯軍撤出了北京城，莊虎臣那顆懸著的心也終于放下了。在聯軍占領期間，北京城內，地安門以東、東安門以北，房屋被焚毀十分之七八，前門以北、東四以南，幾乎全部被毀，遭到破壞的其余各處不計其數，然而琉璃廠竟然平安地度過了這場劫難，沒有遭到搶劫，這真是不幸中的萬幸！不過，這事兒實在是有些蹊蹺，它成了莊虎臣和很多人心中的一個謎團。

    那天上午，一位儒雅的年輕人慕名來榮寶齋買端硯，寒暄過后，莊虎臣得知他是新近到《京早報》供職的記者，叫趙翰博。那時，京城剛有報紙出現，還是稀罕之物，莊虎臣心里琢磨，記者？那可是消息靈通人士，往后打聽個事兒什么的用得著，別怠慢了，于是就熱情款待，吩咐宋栓到后院把埋起來的那幾方名硯取出來，供趙先生挑選。

    趙翰博聽罷很是詫異：“莊掌柜，您的好東西都藏起來啦？”

    “不是怕洋兵搶鋪子嘛，”莊虎臣給趙翰博沏上茶，“嘿，趙先生，也邪了門了，按說洋人都知道琉璃廠，可洋兵怎么就沒到這兒來搶呢？”

    “這個嘛……”趙翰博沉吟了片刻，表情神秘，“跟賽金花有關。”

    “您說的是在陜西巷開窯子的那個賽金花？她能有這本事兒？”莊虎臣也聽到了一些傳聞，不過他基本上不信。

    “您可問到點兒上了，不瞞您說，報上登的正是出自在下之手。”

    莊虎臣立刻就來了興致：“那您給說說？”

    “行啊！”趙翰博是個口若懸河的人，就此打開了話匣子，“賽金花可是有些來歷的，當年洪狀元在蘇州的煙花巷里遇見她，立馬被迷倒，不惜花重金給她贖身。后來洪狀元做了朝廷的欽差大臣，就帶上賽金花去周游列國。其實，賽金花長得算不上特別漂亮，但是聰明過人，在德國，特別受到腓特烈皇后的喜愛，時不時地就召見她，賽金花的周圍還圍著一群青年貴族軍官，其中就有后來成為八國聯軍總司令的瓦德西。”

    “呦，那后來賽金花怎么又開上窯子了？”莊虎臣一臉的驚奇。

    “命不好啊，享不了這個福，洪狀元做完了欽差大臣回到北京，沒多少日子就一命嗚呼了，洪狀元死后，賽金花自然是被大太太趕出了家門，她衣食無著，只好重操舊業。”

    莊虎臣給趙翰博倒上茶，趙翰博接過茶碗喝了一口，繼續說道：“八國聯軍打進北京，賽金花和老相好瓦德西重逢，賽金花說，老瓦，別搶了，給北京的老少爺們兒留條活路吧！瓦德西說，行啊，看你面子了，兩人說著話兒就上了老佛爺的龍床……可那一晚上也沒睡踏實，半夜里廚房著火，眼瞧著大火往這邊躥過來，賽金花和瓦德西趕緊起身，衣裳都顧不上穿，只好光著腚在紫禁城里逃命……”

    “還好，深更半夜的，又是在宮里，沒什么人瞧見。”莊虎臣為他們慶幸，他轉念一想，“我說，照您的說法兒，琉璃廠的鋪子沒遭搶，都是賽金花的功勞啦？”

    莊虎臣把趙翰博當貴客招待，沏的是上好的鐵觀音，趙翰博被鐵觀音的香氣迷住了，心思全在茶上，漫不經心地回答：“莊掌柜的，我雖說是報社的記者，可不瞞您說，有關賽金花的這段兒也是道聽途說的，登在報上給大伙兒解個悶兒，您可千萬別當真。”

    “啊？鬧了半天都不是真的？”莊虎臣吃驚不小，趙翰博看著他不禁啞然失笑：“您以為報上登的就是真的？”

    “不是真的，登它干嗎呀？”莊虎臣是個誠信之人，這點超出了他的想象。趙翰博放下茶碗：“那我可告訴您，只要不是您自己親眼看見的，就別實打實地全信。”

    “噢。”莊虎臣明白了，“那合著，您這差使是蒙人的？”

    “混飯吃，混飯吃唄。”趙翰博敷衍著。

    宋栓抱過來幾方硯臺放在桌子上，“莊掌柜的，咱們看硯臺。”趙翰博拿起一方帶有冰紋凍的名品端硯把玩起來，只見硯石上的潔白處略泛出青色細絲花紋，紋中有暈，似線非線，似水非水，意蘊無窮。

    莊虎臣湊過去：“我這硯臺可都是真的，您那差事能蒙事，蒙完了還有飯吃，我可蒙不了，蒙了就得砸飯碗。”

    趙翰博抬起頭來，坦然地笑了：“這叫貓有貓道，狗有狗道，人活一世，各行其道。”

    趙翰博選中了這方，付了銀票，心滿意足地走了。

    張幼林在北洋師范的英文教習查理先生是位狂熱的足球愛好者，課余時間組織了一支球隊，張幼林報名參加了，在一次訓練的時候由于運動量過大，舊傷復發，他只好從北洋師范休學一年，回家養傷。

    在家閑著沒事，張幼林鉆研起了《武經總要》。這是北宋仁宗時期中國第一部由官方主持編修的兵書，詳盡記述和介紹了北宋時期軍隊使用的各種冷兵器、火器、戰船等器械，并附有兵器和營陣方面的大量圖像，張幼林已經看到了第十三卷《器圖》，他正比畫著揣摩書里一種叫“鐵鏈夾棒”的兵器的用法，張李氏抱著一摞書推門進來，見兒子正在用功，臉上綻開了笑容。她把書放到了床上：“我從你舅舅那兒借來的，兒子，慢慢看著，雖說私塾不讀了，可這些書不能不看，咱家的鋪子凈跟文人墨客打交道，鋪子早晚都是你的，學問到什么時候都不嫌多……”

    張幼林瞟了一眼，最上面的是手抄本的《八瓊室金石補正》，他的眉頭馬上就皺了起來：“媽，您又來了，煩不煩啊？這些破書，我才不看呢。”

    “不看這些看什么呀？”

    “看我想看的。”

    張李氏湊過去，臉上的笑容立刻就消失了：“你想看的都是些亂七八糟的東西，沒正經的。”

    “我就愛看亂七八糟的，人活著不就是找樂兒嗎？干嗎弄那么累呀……”

    母子倆戧戧起來，張山林手里拿著蛐蛐罐邁進了門檻：“大侄兒，說得好！”

    “叔，又改玩蛐蛐兒啦？”張幼林把手里的《武經總要》放下，露出了驚訝的表情。

    張山林徑直坐到了床沿上：“變著花樣兒玩唄，幼林啊，不是我說你，你小子怎么玩什么都沒常性？花這么多銀子買鳥兒，玩了沒幾年，得，沒興趣了，連鳥兒帶籠子，連個愣兒都沒打就送人了，你可真大方啊，好家伙，誰是真正的爺啊？張家二少爺張幼林才是真正的爺。”

    “叔，真不好意思，把您比下去了，在我之前，您可是京城遠近聞名的爺。”

    張山林一挑眉毛：“嘿！你當我夸你呢？你那叫冤大頭，知道嗎？我可跟你把話說在前頭，你那些蛐蛐兒、金鐘兒、蟈蟈兒什么的，要是哪天不想要了，你可不能給別人，咱肥水不流外人田，聽見沒有？”

    “沒問題，不過，咱親叔侄明算賬，我頂多是八折跟您結賬……”

    “嘿！你小子跟我還算錢，反了你啦？都是跟莊虎臣學的，一點兒沒學出好來，居然跟你叔算起賬來了。”

    張李氏嘆息著：“唉，養兒隨叔、養女隨姑，瞧瞧你這當叔叔的，也就知道幼林的將來啦。”

    張山林轉過身來：“嫂子，幼林要是真能像我還不錯呢，可著北京城玩鳥兒的人里您打聽打聽，誰不知道有個張爺？”

    張李氏不想再聽這沒正經的叔侄倆的閑扯，站起身往外走，張山林追了出去：“嫂子別走，我這兒有正事兒……”

    張李氏在門外站住，張山林告訴她何家二小姐從鄉下回來了。

    “是嗎，得找一天登門謝謝人家。”張李氏一直惦記著要還人家搭救兒子的這個情。

    “這事兒就交給我吧，您一婦道人家，拋頭露面的不方便。”

    張李氏點點頭：“也好，那就抓緊辦了。”

    徐管家一陣風兒似的來到了榮寶齋的大門口，卻沒進去，站在那兒派頭兒十足地喊上了：“莊掌柜的，莊掌柜的！”

    張喜兒正在低頭算賬，聽到喊聲，他放下賬簿趕緊迎出來：“呦，徐管家，您請進。”

    徐管家一看迎出來的是個伙計，臉立刻就拉下來了：“莊虎臣，他人呢？”

    張喜兒賠著笑臉：“剛出去。”

    徐管家很是不滿：“出去了？那這鋪子他是管還是不管呢？”

    張喜兒心想，您這不是不講理嗎？又沒事先約好，掌柜的憑什么得候著您？不過，他可不敢發作，依舊是滿臉堆笑著：“您先進來坐會兒，掌柜的一會兒就回來。”

    徐管家走進鋪子坐下，張喜兒沏上茶雙手奉上：“您請。”

    徐管家端起茶碗，用碗蓋撇了撇沫子，喝了一口，緊跟著吐出一個茶梗，皺起了眉頭：“這茶不行啊。”

    “對不住，不知道今兒您來，要不然就提前給您預備好茶了。”張喜兒說得謙卑，其實他是故意的，他打心眼兒里討厭這種人。

    徐管家不滿地把茶碗放下。

    張喜兒試探著問：“您找掌柜的……有事兒？”

    徐管家拉長了音調，居高臨下地瞟著張喜兒：“我們家貝子爺要來琉璃廠逛逛，貝子爺點了名兒，要來瞧瞧你們榮寶齋。”

    “那敢情好，貝子爺什么時候來啊？”

    “明兒個上午，讓莊掌柜的準備準備。”

    張喜兒點點頭：“成，您就放心吧。”

    第二天清早，貝子爺坐著轎子前呼后擁地就過來了，離著還老遠，徐管家就急急忙忙地小跑著到了榮寶齋的門口，高聲喊著：“莊掌柜的，貝子爺這就到了啊！”

    莊虎臣整了整大褂兒，快步迎出去。

    兩人扶著貝子爺下了轎子，莊虎臣剛要迎上去，只見貝子爺一陣兒地連咳帶喘，后邊捧著痰盂的侍者趕緊跑過去給貝子爺接了一口痰，另一個侍者遞上一杯清水，貝子爺漱了漱口，這才直起身子。

    莊虎臣點頭兒哈腰的：“貝子爺，您慢著點兒。”

    貝子爺打量了一下莊虎臣：“你是干什么的呀？”

    “我是這鋪子的掌柜的。”

    “噢，掌柜的。”貝子爺微微點了點頭。

    “聽說您要來，早就在這兒候著您了。”

    “我這是來閑逛，你該忙什么就忙什么去，別耽誤了做買賣。”貝子爺倒是挺客氣。

    莊虎臣更加恭敬：“哪兒能夠啊，您大駕光臨是我們的福分，您請！”

    這當口，秋月和伊萬也在琉璃廠。由于聯軍入城，使館的事務陡然增多，伊萬離任的申請被拖延了一段時間，剛獲批準，不久就可以啟程了，他們要選些帶走的物品。伊萬在清秘閣的門口停下：“咱們進去看看？”

    秋月猶豫了一下：“我想到榮寶齋選些文房用品。”

    伊萬的臉上閃過一絲不快：“那我就不陪你了，你選好了到這里來找我。”

    兩人分手，秋月進了榮寶齋。

    貝子爺正在鋪子里走馬觀花地看著，猛然見到秋月款款走進，眼睛不覺一亮，立刻滿面笑容地迎上去：“秋月小姐，少見啊！”

    秋月回避已經來不及了，只好硬著頭皮給貝子爺道萬福：“貝子爺，您吉祥。”

    “免禮了，有人說，楊憲基被貶了官以后，你跟了洋人了，是真的嗎？今兒個我得問問清楚。”貝子爺說話倒是不繞彎子，可秋月的臉上掛不住了，她冷冷地回敬道：“貝子爺，這是我自己的事兒，好像沒礙著別人吧？”

    “這倒也是，這是你自個兒的事兒，想跟誰可不就跟誰嘛。”

    秋月抽身來到柜臺邊：“伙計，給我選這種詩箋，還有裝裱好的素白中堂、條屏，常用的文房用品，趕緊包好了，我等著走呢。”

    莊虎臣走過去：“秋月小姐，比平時的量多嗎？”
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