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    那天接近晌午的時候，張山林家的客廳里，用人在給他斟茶，張山林手里拿著個裝蟈蟈的葫蘆正湊在耳旁津津有味地聽著，林滿江急匆匆地走進院子，還沒邁進門檻，聲音先到了：“掌柜的，事情總算是搞清楚了！”

    “什么事兒？”張山林的耳朵沒離開葫蘆。

    “考試用紙的事兒啊，咱不能稀里糊涂讓人搶了行，還不知道是誰干的吧？”

    張山林的心思還在蟈蟈上，有一搭無一搭地問：“誰干的？”

    林滿江看了看用人，上前走了一步，湊在張山林的耳邊耳語，張山林揮揮手，讓用人退下了。

    “滿江啊，茂源齋的掌柜的好像是姓陳吧？這莊虎臣是什么人？”張山林聽著“莊虎臣”耳熟，可實在又想不起來他是干嗎的。

    “哎喲，我說掌柜的，在琉璃廠哪兒有不知道莊虎臣的？雖說他表面上只是茂源齋的大伙計，可實際上茂源齋的經營全靠他了，這么說吧，沒有莊虎臣撐著，十個茂源齋也垮了，這個陳掌柜，也就是個擺設。”

    張山林把葫蘆放下了，他背著手在屋子里走來走去：“真邪了門啦，一幅書法帖子就把恭親王給擺平了，你說是誰的字來著？”

    “唐朝懷素的《自敘帖》，不過不是真跡，是宋代的摹本，懷素的真跡存世不多，所以能有個宋代的摹本就很珍貴了，聽說王爺就好這個，恭王府里的人說，王爺還說過，若是有懷素的真跡，他寧可用整座恭王府去換。”張山林猛地停住腳步：“王爺真是這么說的？”

    “我一個叔伯兄弟在恭王府當廚子，是他聽見的，想來不會錯。”林滿江回答得很肯定。

    張山林眉開眼笑：“老天有眼，老天有眼啊，懷素的真跡咱有啊！”

    “真的？”林滿江驚呆了，隨即醒過味來，陰沉了好些日子的臉上頭一回有了笑容，“那太好了，松竹齋有救啦！”

    “你的意思是……”

    “咱們不會也進進貢？只要王爺發句話，考試用紙的買賣還得是咱們獨家經營。”

    張山林笑了：“我說滿江啊，你這腦袋簡直是榆木疙瘩，要是有座恭王府，那咱還要松竹齋干什么？”

    林滿江搔了搔頭皮，看著張山林：“這倒也是啊，不過……”

    張山林可沒工夫聽下去了，他朝門外喊了句：“給我備車！”就拿起葫蘆向外走。

    林滿江跟了出去：“掌柜的，您要出門？”

    “沒大事兒，我和幼林說好了，中午去鴻興樓吃飯，這事兒就這么著吧。”張山林自顧自地坐上車，走了。

    鴻興樓的雅間“金豐閣”里，楊憲基和幾個同僚正在用餐，劉光第坐在他的身旁。楊憲基和劉光第在四川曾經共過事，雖然在官位上楊憲基比劉光第高得多，但楊憲基欣賞劉光第為人耿直、光明磊落的個性，兩人私交甚好，算是老朋友了。劉光第為官清廉，通常不參與這類吃酒應酬的事，這天是在楊憲基的盛邀之下才特意來的。他們正在敘舊，忽然聽見對面的雅間里吵吵起來。

    對面的雅間里，一位穿著鑲金邊長袍，油光滿面的中年胖子把盤子一推，沒好氣地說：“這哪兒是鴨湯煨出來的，純粹是蒙事兒！”

    鴻興樓的掌柜在一旁忙不迭地賠著不是：“鵬爺，您別著急，我這就讓廚子給您重做，按您的口味，味兒濃著點兒！”說著，掌柜的彎下腰，湊到胖子的耳邊說：

    “您可真是行家，今兒個大廚重感冒，起不來炕，徒弟頂的，手藝不到家，您多擔待，多擔待……”

    那位鵬爺仰起臉，略帶得意地瞧著掌柜的：“我說是蒙事兒吧？”

    “鵬爺，您可別這么大聲兒。”掌柜的小心地向外看了看。

    “那這銀子怎么算啊？”鵬爺在銀子上從來都不含糊。

    “您瞧著給，您瞧著給。”

    有這話就齊了。鵬爺又抬頭看了掌柜的一眼，慢條斯理地吩咐：“趕明兒大廚好了，專門給我做一回，南豆腐得是你們鴻興樓自制的，別拿豆腐店的南豆腐來瞎對付，鵬爺我可品得出來。”

    “您放心，放心。”掌柜的心里說了，蒙誰我也不敢蒙您呀。

    “鴨湯也得煨夠了時辰，這么說吧，一兩個時辰煨出來的湯那不叫湯，那叫什么你知道嗎？那叫刷鍋水。”

    “是是是，那叫刷鍋水。”掌柜的應酬著，又加了一句，“趕明兒我照著十個時辰煨。”心想，這下該滿意了吧？

    哪知鵬爺還沒完，繼續提著要求：“南豆腐上要擱金華火腿末兒，刀功要精，切碎著點兒，別忘了放上好的香菇。”

    “一定照辦，大廚做好了我會提前給您通個信兒。”

    “我不在家就直接送到衙門里。”

    掌柜諂媚地笑笑：“保證這道菜，讓您吃到嘴里還是熱乎的……”

    楊憲基看傻了，問劉光第：“這是什么人，怎么這么大派頭啊？”

    “咱刑部的人，您的下屬，正是在您左侍郎的手下當差。”劉光第滿臉的不屑。

    另一位同僚接上話茬說：“他姓王，叫王金鵬，是個書吏。”

    楊憲基大惑不解：“在座的至少都是五品以上的官員，他一個小小的書吏竟敢如此放肆，難道他沒看到咱們嗎？”

    “他又沒觸犯刑律，我們奈何不得他。”劉光第無奈地搖搖頭。

    “這家伙怎么看著像個富商？與這書吏相比，我這刑部左侍郎倒真顯得寒酸了。”

    “楊兄可能還有所不知，”劉光第放下筷子，“這京城的小吏可非比尋常，有人不是說了嘛，‘京，朝官多貧至不能自存，而吏人則多積資巨億，衣食享用，似于王者’，以至僭越違制之事時有發生。”

    “可……衙門里的小小書吏，靠什么來聚斂錢財呢？”楊憲基看著劉光第，還是感到很詫異。

    “書吏雖小，但手中卻握有實權，通常衙門里辦案子，是堂官交給司官，司官交給書吏，由書吏檢閱成案，回呈給司官，司官稍加潤色再呈送給堂官，這時候，堂官如果不給駁回來，案子就算定了。”

    楊憲基恍然大悟：“原來如此！他們靠熟悉例案公務，挾制堂官、司官，放手作奸索賄。”

    “楊兄思維敏捷，不減當年啊！”劉光第贊許地點點頭，“沒錯，六部衙門每天要辦理大量的公務，案牘文書可是堆積如山啊。”

    在座的又一位同僚接著說：“楊大人，大清律例多如牛毛，特別是刑部，不但有《大清律》，還要熟諳多種名目的‘例’文，像‘丟失東城門鑰匙比照丟失印信處理’，這樣的例文也有兩千條，您說這么多誰全都能記住啊？那記不住不就得找這些吏官了嗎？”

    楊憲基感嘆著：“所以書吏就執例以制官了，真是怪事！”

    “唉！當今朝廷，豈止吏治腐敗，我看啊，不變法不足以治其根本！”劉光第激動起來，一拳砸在了飯桌上。

    張山林和張幼林走進了鴻興樓，門口候著的堂倌帶著他們徑直走向了事先訂好的座位上。

    叔侄倆坐定，堂倌送上了菜單，張山林連看都沒看一眼，隨手就扔在了桌子上，他吩咐堂倌道：“清蒸鴨子、火腿煨冬筍、糟蒸鴨肝、紅燒鮑脯，有這四個熱菜足矣，冷葷你看著配幾樣就行。”張山林問侄子：“幼林啊，喝什么酒呀？”

    “老規矩，還是‘蓮花白’吧。”張幼林不假思索地回答，又追加了一句，“伙計，再給我來份水晶蝦餅、兩碗甜湯核桃酪，快點兒上啊。”

    “您二位稍候，說話就上。”堂倌一溜煙似的小跑著離開了。

    張山林夸起了張幼林：“嘿！幼林，你行啊，瞅你點菜這派頭，有點兒爺的意思了，這就對了，什么是爺？會吃會玩兒才是爺。”

    張幼林皺著眉頭：“叔，要說論吃喝玩樂，侄子我還差得遠呢，唉，沒辦法，兜兒里銀子跟不上，我要是像您似的，柜上的銀子隨便支，我得把京城的名飯莊吃遍了！”

    “喲嗬，我這侄子還有點兒遠大抱負，想吃遍京城不難呀，可你不能什么都吃，你得把各個名飯莊的拿手菜挨個嘗一遍，這么說吧，隨便到了哪個飯莊，您得知道這兒做什么菜拿手，怎么個點法兒，總不能一開口就點個滿漢全席，那不叫爺，那叫冤大頭，花費銀子事小，可面兒咱栽不起。”張山林往后拽了拽凳子，蹺起了二郎腿。

    “唉，叔，這里面學問大了，您抽工夫得教教我，別的甭說，就說這點菜吧，這里的水可深了去啦。”

    張山林來了精神：“那是，沒個二三十年工夫，您想在京城稱爺？門也沒有！說到點菜，那可不光為了吃，還有一層表示身份的意思，跑堂的一看，喲，這位爺可是吃過見過的主兒，蒙不得。比方說吧，到了正陽樓，您得點小籠蒸蟹、蟹肉酥和；到了致美齋，您得張嘴就是四作魚，什么是四作魚？紅燒魚頭、糖醋瓦塊、醬汁中段、糟熘魚片……”

    張幼林接過話來：“到了厚德福，您得點鐵鍋蛋、厚塊魚、核桃腰……”

    “嘿！侄子，你行啊，正經是上道兒啦。”

    “不行，不行，比起叔您來，我還差得遠呢！”張幼林一副謙虛好學的樣子。

    堂倌上了菜，叔侄倆埋頭吃了起來。在他們身后不遠處，莊虎臣正在跟原松竹齋南紙店的長期合作者、供貨商潘掌柜和另外幾個客人吃飯呢。只見莊虎臣舉著酒杯說：“潘掌柜，今兒個我心里太高興了，您答應和茂源齋長期合作，實在是給小店臉呢，我代表我們陳掌柜，敬潘掌柜一杯，我先干啦！”莊虎臣一飲而盡。

    “莊先生，不瞞您說，今天我心里……還真有點堵得慌……”潘掌柜手里攥著酒杯，卻沒喝。

    莊虎臣顯得很善解人意，他給潘掌柜一邊布著菜一邊說：“我知道，潘掌柜還在為松竹齋的事兒鬧心呢。”

    “是啊，我們潘家和松竹齋合作了幾輩子，誰承想，今天到了分手的地步，這也是實在沒辦法，張山林這位爺人是不錯，就是做不了買賣，一而再，再而三欠著貨款不給，我不能總跟著賠呀。”潘掌柜道出了心里話。

    “那是，交情是交情，買賣是買賣，這是兩碼事兒，潘掌柜看在老輩子的交情上已經夠寬容的了，若是換個人，恐怕早幾年就不干了，還等到現在？”莊虎臣說的是實情。

    “唉，話是這么說，可哪天真遇見張山林，”潘掌柜搖了搖頭，“我這臉……還真有點兒拉不下來，當年張仰山先生和我父親可是無話不談的朋友，誰知道我們這些后人走到今天這個份兒上！”

    莊虎臣感嘆道：“潘掌柜是個重感情、講義氣的人，可生意場上的規矩是鐵打的，誰也破不得，大家都無能為力啊……”

    張山林無意間聽到點什么，他回過頭去，看到了莊虎臣和潘掌柜，立刻陰沉著臉放下了酒杯。

    “怎么啦，叔？”張幼林好奇地問。

    張山林氣哼哼地答道：“我說潘家最近怎么不對勁，原來和茂源齋穿上一條褲子了，行啊，有奶就是娘，看我們松竹齋最近走了背字，就改換門庭了。”

    張幼林站起來：“叔，咱倆過去，和潘掌柜說道說道，我看他好意思不好意思。”

    “找他說道？大爺不給他這個臉！”只見張山林把侄子拉到邊上，雙手一使勁，將放滿酒菜的桌子掀翻了，“嘩啦啦！”碟碗粉碎，湯汁四濺，整個飯莊的注意力都被吸引過來。

    潘掌柜和莊虎臣的臉上露出了驚訝的神色，掌柜的緊張地跑過來：“哎喲，這是怎么話說的？是誰招咱張爺不高興了？”

    張山林站了起來，大辮子一甩，抖了抖馬褂，斜眼盯著潘掌柜和莊虎臣大聲說：

    “沒事兒，大爺我今兒個高興，就是想聽個響兒，抖落抖落晦氣，讓那些不仁不義的人瞧瞧，大爺我活得滋潤著呢，伙計，這些碟碗瓢盆的算在我賬上，不就是幾個銀子嘛，幼林，咱們走！”

    叔侄倆在眾目睽睽之下大搖大擺地向門口走去，走到門口，張幼林站住了，他往潘掌柜那桌一指：“伙計，那桌客人是我們張家的世交，他們飯錢記在我賬上，這頓飯算我的！”張山林大笑起來：“行啊，大侄子，沒瞧出來，你小子還真是個爺啦！”
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