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    十二月份的一天，天氣寒冷起來，貴州興義府府城內，冷颼颼的寒風，讓城內人煙稀少，顯得有些荒涼。

    興義知府衙門內，卻是溫暖如春。

    一名雛氣未脫的青年正畢恭畢敬地站在知府衙門后院的東廂房內，旁邊，卻是端坐著二人，均是身穿滿清官服，卻是興義府知府張锳及好友獨山州知州韓超兩人。另有個三十來歲的書生模樣之人，站在張锳身側，一看便是幕僚之類的人物。

    雛氣未脫的青年，正是興義知府張锳的長子，近兩年名動貴州的神童張之洞。

    張之洞祖籍直隸南皮，自幼跟隨父親在貴州興義府長大，又師從興義府的多位名師，獨山州知州韓超便是時間最長的一位，此番前來，原本就是為指導他學業而來，但一個讓他們全都震驚的消息傳來，一切都變了！

    早在十三歲那年，張之洞便回南皮參加縣試，名列榜首；而前年，年僅十五歲的他又回直隸順天府參加鄉試，再次名列榜首，成為科舉重地順天府的解元，消息傳回興義府，一時間人還未回來，便已名動貴州。

    年初才返回興義府的張之洞，在父親張锳的安排下，準備好好研讀經書，為兩年后的春闈應試打算。為此，張锳還特地將好友韓超和自己的幕僚宋杰招來興義府，沒想到，從直隸省親回來的韓超，和從廣西桂林府回來的宋杰前后腳幾乎同時抵達興義府衙。

    韓超心情沉重地道：“右甫兄，弟此番從直隸歸來，幾經曲折，說來話長啊！世道紛亂，賊寇四起，大清已經氣數已盡，縱然諸葛再世也無力回天了！”

    張锳也是面色肅然，他自道光六年來黔地出任大桃知縣開始，歷任清平、安化、貴筑、威寧、古州諸州縣父母官，清明廉潔、勤于政事，又出任興義府知府、遵義府知府、貴西道道尹，到前年又再回任興義府知府，在這貴州一地為官近三十年，見證了這窮鄉僻壤的百姓在大清治下的窮苦生活，不斷有苗、回等鄉民起事造反，他雖然身為官府，派兵平定，但卻心中不免也有些同情和理解這些起事的亂民了。

    “南溪兄，你我都身為大清臣子，所謂食君之祿，忠君之事，盡自己本份便是！也不枉熟讀經書，身受圣人教誨。”張锳嘆道。

    “右甫兄，弟特意快馬加鞭，日夜兼程地急忙趕來，便是告訴你一件京師傳來的駭人消息。因為弟不知真偽，右甫兄一向眼光獨到，特來求教一二。”韓超兩眼睜得渾圓，顯然那消息十分驚人。
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