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    當夏爾和自己的朋友兼助手們一起來到這座俱樂部大廳的時候，原本還在竊竊私語的人們紛紛噤聲，所有人的視線都集中到了他的身上，然后紛紛向這位帝國大臣行禮。

    和寒酸的外觀不同，俱樂部的大廳金碧輝煌，到處都掛滿了紛繁的裝飾品，閃耀著珠光寶氣。由于今天還有宴會，所以大廳角落的桌子上擺放著許多金銀制的餐具，還有由玻璃杯一層層疊起的水晶塔，里面的高級香檳酒正在忠實地折射著吊燈的光線，這種擺設并沒有實質性的功能作用，也看不到多少品位，只有那種揮金如土的氣概所帶來的純粹的炫耀——然而卻十分得商人們的喜歡，這種方式可以真正突出這個時代的主旋律。

    “諸位下午好，”夏爾只是微微擺手，然后自己找了個座位坐了下來。

    這里的座位都是按照俱樂部的章程，都是設置成圓桌式的，并沒有主次之分，不過權力和階級的差距當然不會因為座位的形式而有所改變，他依舊是所有人的核心。

    落座以后，他先沒有急著說話，而是先環視了一下周邊，確定一切毫無異常。

    客人們并不多，雖然年紀有老有少，但是他們一個個正襟危坐，神色嚴肅，表情簡直像是一個模子里面摳出來的，甚至就連舉止也相差仿佛，是的，從他們的身上能夠聞到同樣的氣息——錢的氣息。

    在前面幾個月當中，來這里的人們經常還會帶一個甚至多個女伴，把這里弄得十分氣氛活潑，但是今天因為夏爾的特意囑咐，所以他們都沒有帶任何女伴前來。

    然而這里還是有一個女性存在。

    在夏爾的注視下，一貫身著華服的蘿拉今田也毫不例外，她身穿著最時興的裙子，肩上還批了開司米白羊絨披肩，這是大英帝國萬里迢迢地印度克什米爾運回來的高檔貨，裙子上鑲嵌了藍寶石的金色紐扣她的面色襯托得越發冷峻。

    雖然似乎注意到了夏爾正在觀察自己，她卻仿佛無動于衷，只是注視著自己面前的一沓文件。

    “很抱歉讓諸位在百忙當中撥冗前來，”夏爾也適時地將自己的視線收了回來，然后繼續以那種毫無波動的語氣說了下去，“同時，我也要請諸位原諒，今天的會議十分重要，所以我認為我們必須要削砍掉一切不必要的娛樂活動，希望各位能夠理解我的鄭重其事。”

    “我們當然能夠理解您，閣下。”一位留著花白的山羊胡子的老人回答。“事實上我倒希望您能夠省去不必要的繁瑣接待，節省一下我這個老人所剩無幾的時間。”

    他看上去大概七十歲左右的年紀，但是也許是因為保養十分得當的緣故，他的臉上不禁沒有多少皺紋，而且白里透紅，看上去十分健康。

    他叫若斯當-卡帕菲勒，是法蘭西銀行的董事，也是現任法蘭西銀行總裁阿爾古伯爵的密友，可以稱得上是經濟界的重要人士之一。也許是因為地位優越并且富有的緣故，他十分注重養生，幾乎可以說是把延命看成了生命中的第一大事、從中年時代開始，他就一直按照醫生的固定食譜，每周吃各類益于養生的食物，而且深居簡出，極少參與上流社會常見的飲宴和其他驕奢淫逸的活動，在上流社會當中可以說是一個異類，但是也因此有了一副比同年人健康得多的身體。

    阿爾貝對他的生活方式卻絲毫都不以為然，私下里說“我寧可像祖先那樣因為享樂過度而早逝，也不愿意和他那樣活到九十歲。”

    “是啊，閣下，我認為我們倒應該早一點進入正題。”這時候，另一位年紀和夏爾差不多大的青年人接過了話頭，“很高興您能夠為我們構造了一個如此完美的私密產所，讓我們既可以安心會面，又不用擔心明天的報紙上會出現任何攻擊和流言，光是用來玩樂太可惜了。”
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