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    時間進入了初秋，在襄樊郡吉安府通往首府襄陽府的官道上，兩個年輕人牽著一頭毛驢不緊不慢地走著。前面的年輕人身著一身綠色儒衫，頭戴方巾，后面牽著毛驢的年輕人個頭略矮，一身短打，但頭上發髻間插著一根白色的玉簪，表明他也是個有功名的讀書人。大隨以武立國，但從弘治年間開始，推行崇文抑武，科舉取士，大力從平民寒族中選拔人才，廢除了世家高門子弟蔭襲官職的制度。為提高讀書人的地位，規定讀書取得功名后，免除一切雜役，可以著方巾、儒衫，頭別玉簪，見官不拜。

    兩個年輕人風塵仆仆，看得出來在路上已走了一段時日，但初秋的天氣晴好，氣候怡人，從多山的吉安出來，走在平坦的襄陽平原上，如今已接近襄陽府，更覺心情舒暢，意氣風發。

    兩個年輕人都是吉安府吉春縣人，儒衫青年名叫冒襄，短裝青年名叫王逸。冒襄今年剛考取了秀才，如今便是趕往襄陽府參加秋闈，王逸既是他的同窗，也是算他的伴讀。本來冒老爹準備雇車，讓家里奴仆送冒襄趕考，但冒襄非要徒步到襄陽府，說是“讀萬卷書，便要行萬里路”，而且死活不要奴仆送行。冒老爹只得煩請王逸陪同兒子同行，因為王逸家里小時候算是冒家的“附戶”，10歲大小的時候才從冒家“脫籍”，與冒襄從小一起玩大的，雖然比冒襄小一歲，身份也懸殊，但兩人感情一直很好。冒襄14歲上到縣私學里讀書，冒老爹花錢請王逸一起去讀書，又算是伴讀。今年冒襄考取了秀才第一名，王逸也考了個附生。王逸父親早逝，母子相依為命，因此王逸對冒家一向心懷感激，本來因為沒有盤纏，今年王逸沒有打算到郡城趕考，但冒老爹提出由他出盤纏，請王逸陪同冒襄趕考，路上也有個照應，王逸母子立即就答應了。而且王逸雖然比冒襄還小，但十幾歲上就到縣里、府里賣過藥材、茶葉和山貨，小小年紀也算是出過遠門，見識過世面，由他陪著，冒老爹也比較放心。至于冒襄，吵吵著要獨自徒步趕考，其實早和王逸商量過，讓王逸陪著，只是王逸怕冒老爹不放心，沒敢擅自答應罷了。

    接近襄陽府的官道愈發寬闊、平展，路上來往的行旅也多了起來，路兩旁樹木高大，初秋時節依然綠意怡人。從卯時到現在接近晌午，雖然走了接近三十里路，冒襄一點也沒覺得累，回頭笑著對王逸說：“火生，你路上還一直嘀咕小心生人、小心生人，看看現在路上那么多生人，你怕不怕？”火生是王逸的小名。王逸也笑道：“少爺，早上天還沒大亮，路上人也少，我不是有點擔心嗎。”

    冒襄氣道：“又來了，說了多少遍，不要喊少爺不要喊少爺，如今你也是有功名的人了，喊少爺罵人嗎？”

    王逸笑道：“習慣了，很難改口。”

    冒襄道：“喊我的字，不然就喊冒兄，不然在外人看來說我不識禮數。”

    王逸道：“那也不至于，我從小就喊少爺。”

    冒襄認真道：“我知道你厚道，肯定時常提醒自己不忘本，但你早脫籍了，不是附戶了。再說了，感激也不是在嘴上，我一直把你當做兄弟，兄弟相稱不是更好嗎？”

    王逸頓了一下，說道：“是，冒兄！”

    冒襄開心起來，說道：“兄弟啊，等會要打尖了，該喝點酒了吧。”

    王逸搖頭：“老爹交代過，路上不能喝酒。再說了，這一路上除了很多流民，我還發現好多江湖打扮的人，小心為上。”

    冒襄不以為然地道：“就算遇到打劫的，你把身上的銀子給他們不就完了，咱倆這身打扮，他們劫了財還敢害命不成？”

    王逸笑道：“銀子給他，咱倆要飯到襄陽府啊？”

    冒襄一揮袖道：“那不能，咱們現在好歹是正經的讀書人了，到了市鎮集市，就靠賣字也能換幾兩銀子。”

    王逸道：“冒兄的字好，學政大人都夸的，肯定能賣出去，我不就慘了？”

    冒襄道：“說正經的，明天早上就到襄陽府了，不會出什么事了，我這一路都聽你的，一口酒沒喝，如今都快到了，喝口酒解解乏總應該吧。”

    王逸搖頭道：“不中用，明天到了大小姐府上，哪怕你喝醉了，也不與我相干。”

    冒襄怒道：“你怎么這么拗呢，我爹的話是圣旨嗎？我的酒量你不知道嗎，少喝點解解乏也不行！”

    王逸遲疑了一下：“那就一角酒。”

    冒襄頓時眉開眼笑，帶點討好的笑容說道：“兩角吧。”

    王逸道：“就一角。”

    冒襄眼珠子轉轉，笑道：“好說好說。”

    說話間，前面路口出現一帶房舍，隱隱看見酒幌搖動。走近發現是一處較大的打尖鋪，此處正好還是一處交叉路口，行人較多，沿路還搭了不少的席棚，賣吃食的，賣酒水的，賣茶水的，賣果子的都有。各色行腳起早出門，此時正是休息打尖的時候，因此熙熙攘攘的相當熱鬧。

    王逸挑了一家有屋舍的鋪子，后院還有一口水井，比較干凈。小二見是兩位讀書人，還牽了頭驢，知道是上襄陽府趕考的秀才，趕緊上前殷勤地招呼，引兩人到一個空桌坐下。王逸自己把驢牽到后院，交給另一個伙計，把驢身上的行李卸下，安放妥當后才走到桌前。卻見桌上已擺好了兩副碗筷，兩角酒，伙計正端了一碗燉肉和一碗魚放在桌上。冒襄拿起筷子沖王逸點點，說道：“快快，快來吃吧。”

    王逸不搭理冒襄，對伙計道：“誰讓你上酒的？”

    伙計楞了楞：“這位相公啊。”
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