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    “你還會做煎豆腐？”后廚里的玉桂訝道，華靈把自己的“弟弟”阿興也帶到芳杏堂暫住幾日，阿興就是那個和老娘一起得了爛眼的小孩，被治好后暫時住在芳杏堂充當“老大”的便宜弟弟，一是可以替他做各種雜事，二是可以在他學徒期間充當遙控平腳幫的眼線，華林可不希望自己到芳杏堂的期間，平腳幫又退化回以前的樣子。因為他年齡比阿貴更小，又有鋪保，所以連芳杏堂主人的孫女玉桂都能和他單獨相處，比如一起在廚房煮飯。

    阿興聽了點點頭，他不懂玉桂驚訝什么，幫里的每個小孩子都會做啊！他熟練地將剛買來的整塊豆腐倒在案板上，用剛提來的井水洗了廚刀，左右手輪流沖水洗過，一手持刀，一手指關節輕觸刀側，刀快、手穩，不多時，將整塊豆腐切成許多大小一致的棋子小方塊，又取帶來的量杯、量勺量了油鹽，升起火來，不一會兒，將豆腐煎好，隨手一揮，給每塊豆腐不多不少正正好好淋上一點蔥花，看得玉桂目瞪口呆：“煎豆腐還能這么做？”

    “煎豆腐不是這么做的嗎？”阿興反問道。

    “呃……”玉桂又問道：“你還會做什么？”

    “煎魚、燒肉，”阿興想了一下：“老大也帶著我們腌咸菜。”

    一個從上到下會煎豆腐、煎魚、燒肉并腌咸菜的幫會……玉桂簡直無法想象，這究竟是幫會，還是偽裝成幫會的廚房？她不是嬌養在深閨的小姐，家道中落后，玉桂幾乎負擔起了全部的家務，可是她的刀工完全不能和眼前的小孩相比，這讓她開始懷疑人生了。                    芳杏堂衰敗以后，原先給伙計仆人住的房間空出了好幾間，所以華靈作為學徒也得到了一個單間，放好包裹以后，芳杏堂的主人就將一個薄薄的小簿子推到了她的面前：“先把這本簿子的前五頁背完了，我再教你。”

    他并不打算真的收這個女孩子做學徒，看在對方相當于交了錢的份上，他也不好教對方像普通學徒那樣做洗衣做飯等雜事——不管學徒本身看起來多么微不足道，他們當中照樣也分了好幾種階級，像阿榮、阿貴所熟悉的那種要簽訂“三不管”（火燒死、水淹死，師傅失手打死概不負責）協議的普通學徒，和“華靈”現在充當的交費學徒，就完全不是一回事。普通學徒除非運氣很好被師傅認可天資，否則都得給師傅做三年白工，不僅要包下工作場所的清潔、替師傅跑腿，為師傅一家燒飯洗衣看小孩都是很尋常的事情，挨打更是家常便飯，三年學徒期間幾乎學不到什么手藝。而交費學徒則最多只做工作場所的清潔等雜事，第一天就可以開始學到手藝，挨打的話，也是做錯了事，才能由師傅象征性地打兩下，他們比起普通學徒來，其實更接近那些私塾里的學生。

    當然，事情總是有利有弊的，繳費學徒雖然能夠從第一天開始就學到本事，不必像普通學徒那樣要先替師傅做三年免費勞役，但是，師傅也極少把真正看家的本領，傳授給他們。師傅的真本領，除了傳授給自己的子侄外，只會教授給最殷勤、最能干的學徒，獲得了師傅真傳的弟子，有時候甚至比親生的兒子更得師傅的器重，而家境相對優越的繳費學徒，是很難像繳費學徒那樣對待師傅那么任勞任怨的，也就很難得到師傅的真傳。

    芳杏堂的主人，一開始就根本沒想過要教給華靈什么“真東西”，當然什么也不教的話，平腳幫那里也是交待不過去的，所以，他打算難為一下子這個新學徒，等對方承認天分不夠以后，用切藥等雜事慢慢地糊弄她，盡量延長她的學徒期限——教還是要教她一部分的，只不過教的時間會比教他自己的孫子的時間花得多得多，芳杏堂的主人認為，這不會引起任何人的懷疑，女孩子本來就不適合當學徒嘛。

    別看就是這么一本入門的簿子，他連他自己的孫女都沒有給看過！現在給華靈看了，已經是很對得起平腳幫的那些眼藥了！

    華靈拿到簿子，放在手里翻了一翻，二十幾頁的泛黃紙張，全是手寫，有圖有字，記載了四五十種最通用的藥草，翻完最后一頁后，他對正顫巍巍走開的芳杏堂主人問道：“我已經背完了，可以開始教了嗎？”

    “……”芳杏堂的主人覺得自己一定是出現了幻聽。

    應該是這個女孩子已經在別的什么地方學過了吧！聯想到平腳幫送來的成藥，這也不是不可能的，芳杏堂的主人很快恢復了神智，他告誡這個年幼的學徒：“你既是背會了，我就考考你看。”
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