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    深夜時分，利州城內，一處三進大院內燈火通明，三步一崗，五步一哨，一個個黑衣人手按刀柄，目光陰冷地盯著四周，身上散發著陰冷氣息，正廳紅燭跳動，一名光頭男子端坐上首，手里把玩著一把匕首，三角眼閃爍著兇光，不動聲色地打量著兩側坐著的幾人，個個身穿勁服，兇神惡煞一般，所有人沉默不語，氣氛壓抑，片刻后，光頭男子冷聲問道。

    “去個人看看，打探的人怎么還沒回？”

    話音剛落，一名男子急匆匆進來，抱拳說道。

    “三爺，小的回來了。”

    “說，什么情況？”

    光頭男子眼中兇光爆裂，興奮地問道。

    “三爺，咱們的人已經成功混在里面，都是生面孔，宋掌柜并不知道，絕不會暴露，情況已經摸清，是華亭侯府的人過來開采鹽礦，兩名主事，五十名護衛，還有十名工匠改造什么，還有人建造茅草房，三百采礦工。”

    “才五十護衛？”

    三爺有些詫異，下面坐著的一名絡腮胡，甕聲說道。

    “三爺，區區五十護衛就敢來這兒采礦，太囂張，太狂妄的了，簡直不知死活，華亭侯的名號在江南或許有用，在利州這片天不好使，還得咱三爺說了算。”

    三爺擺擺手示意打探情報的人先出去，看向下面一書生打扮男子問道。

    “秀才，你來說說。”

    叫秀才的男子抱拳說道。

    “三爺，整個山南西道和劍南道鹽業都是三爺家族的，利州更是三爺的天下，三爺可知道當初宋家為何將鹽礦送給華亭侯府？”

    “你的意思是？”

    三爺目光閃爍。

    “沒錯，三爺英明。”

    叫秀才的男子先拍了記馬屁，繼續說道。

    “宋家的生意并不包括鹽業，那鹽礦也是別人賠償給宋家，宋家一旦開采，就意味著和三爺家族為敵，宋家豈是三爺家族的對手？所以拿著半年不敢大規模開采，只是小打小鬧，開采出來的鹽也只自己用，并不銷售，但這個梁子畢竟結下，所以上次入長安將鹽礦贈送給了華亭侯的三夫人，既交好華亭侯，又能借刀殺人，那就是頭老狐貍。”

    三爺不耐煩地打斷說道。

    “別說這些屁話，就說現在怎么辦？”

    秀才也不惱，笑呵呵地說道。

    “利州絕不能有一粒鹽未經三爺之手流出去，否則三爺家族那些族老恐怕會對三爺有意見。”

    三爺目光陰冷，沒有接話，秀才繼續說道。

    “還有一點，江南水災，匪患不斷，沿海一線大亂，鹽運不出來，別說長安缺鹽，整個天下都會鬧鹽荒，用不了多久鹽價就會暴漲，不才建議三爺先別動手，等他們開采出來準備運走時動手，殺人滅口，死無對證，白撿一批鹽，屆時運去長安，絕對大賺一筆。”

    “哈哈哈，好，不愧是老子的幕僚，此計大善。”

    三爺大喜，一名陰冷男子忽然朝三爺拱手，鄭重提醒道。

    “三爺，畢竟是華亭侯府，將來一旦追查，會很麻煩。”

    三爺也不傻，點點頭看向秀才，秀才一臉智珠在握，不在意地笑道。

    “聽說牛伏山的土匪日子不好過，只需將消息放出去，肯定動心，讓他們打頭陣，咱們來個黃雀在后，屆時三爺帶兵上去，還能落個剿匪的功勞，至于鹽，找個地方藏起來，再對外放話，就說救援不及，被牛伏山好漢搶先一步運走，三爺再帶兵走一趟伏牛山，將那伙土匪一鍋端，還能再發一筆，伏牛山的土匪有好幾年了，家底肯定不少，至于鹽，就說沒找到，誰能奈何？”

    “哈哈哈，好，這個辦法好，老子還是這利州府兵中郎將，掌管利州兩千兵馬，小小土匪算什么？此計大妙，不過得算計好每一步，不能出錯，也不能留下把柄，咱們好好議議。”

    三爺興奮地說道，三角眼閃爍著貪婪之色。而此時的大山深處，大坑內，萬籟俱靜，鼾聲起伏，一堆堆篝火跳動著，舔舐夜幕，將四周照亮，一處洞穴里，李庸坐在篝火旁閉目養神，余賢在旁邊警戒，三百多采礦就在外面，萬一有事，后果不堪設想，海軍陸戰隊一分為二，輪流站崗，不準任何人輕易靠近，瞇了一會兒，李庸沒什么睡意，示意余賢過來坐下，兩人閑聊了一會兒，李庸話鋒一轉，低聲叮囑道。

    “這兒看似沒危險，但也不能大意，每天安排兩支小隊散出去四周，看有誰過來偷窺，對外宣稱去弄野味，水果之類。”

    “明白。”

    兩人又聊了一會兒接下來的采礦事宜，吃了點烤肉，李庸困意上來，就在篝火邊躺下，迷迷糊糊睡去，第二天一早，李庸被喧鬧聲吵醒，隨便吃了點東西，李庸來到洞外大坑，見不少人抬著四根巨大的樹木正從上面往坑底放，上去一看，居然是木質異常堅硬的鐵樺木，這種樹木質堅硬，一般用來做車軸等，現在用來做承重柱正好，木頭有一人合抱粗，石臺上的坑還沒開鑿出來，等開鑿好，鐵樺木放進去為樁，絕對穩固，李庸徹底放心了，一天后，石臺上被開鑿出四個大洞，鐵樺木分別放進去，立起來，再用細小的石頭填充四周縫隙，將木頭穩固好，木匠們開始連接其他木頭，不到一個時辰腳手架就搭建好，看上去非常堅固，石臺上開鑿石洞時，有人在地面打造轱轆，幾乎和腳手架同時完工，大家在李庸的要求下，用粗麻繩捆好一塊上百斤重的石頭，通過腳手架上的滾輪輕松拉上去，再用轱轆吊上地面，腳手架和轱轆穩如磐石，毫無松動跡象，試驗成功，所有人歡呼起來。那些開采巖鹽的人也歡呼起來，這意味著不用大家冒死爬繩梯背上去，能活著，沒人想死，一切準備就緒，可以放手采礦，煉制食鹽了，在科技不發達的時代，想要凈化食鹽，祛除雜質，木炭有著強大的吸附雜質和凈化作用，是最好的材料，必不可少，礦鹽不同于海鹽，礦鹽需要熬煮成水鹵，再蒸發水分后烘煎而成，煉制出來的叫青鹽，還含有一定雜質，但不影響食用，就是制作需要大量的柴火，費時費工也費力，成本大，這個環節李庸沒有干涉，任憑大家熬煮制鹽，等第一批青鹽制成后，木炭也燒好拉過來，存放著一個單獨的洞室，這個洞室被列為禁地，不準外人靠近，李庸讓余賢和一干海軍陸戰隊隊員打下手，在洞室內做了兩口土灶，放上大鍋，將煉制好的青鹽倒進一口大鍋，放上地下河清水重新融化，再做了個木桶，下面隔斷，放上細碎的木炭，厚厚一層，將融化的鹽鹵倒進去，凈化、過濾后流入另一口大鍋，繼續熬煮干水分，留下的就是細細的雪花鹽，所有人看著這神奇的一幕都驚呆了，死死盯著雪花鹽，滿是不可思議之色，余賢用手指頭捻起一些嘗了嘗，驚嘆說道。

    “好咸，一點其他味道沒有，上將，還是你什么都懂，咱們這是成了？”

    海軍陸戰隊隊員也躍躍欲試，想嘗嘗，但又不敢，紛紛看向李庸，滿是渴望，李庸理解他們的心思。

    “都嘗嘗。”

    所有人歡喜地伸手進大鍋，捻起一些雪花鹽品嘗，頓時兩眼放光，一人忍不住說道。

    “上將，好咸，沒有怪味，比以往吃過的所有鹽都好，咱們發財了。”

    “哈哈哈。”

    眾人興奮地笑起來。

    “就知道到發財，一群財迷。”

    李庸笑罵道，趕緊做了個噤聲的動作，看看洞室外面沒人，壓低聲音叮囑道。

    “記住，這門手藝就你們幾個掌握，不得外出，更不能讓外面人知道，大家輪流加工，一定要記住一點，木炭做三鍋就必須換掉，確保干凈。”

    “放心吧上將，這可是咱們華亭縣的營生。”

    “沒錯，誰敢泄密就是與整個華亭縣為敵，必殺之。”

    余賢敬禮鄭重說道。

    “屬下必定看好機密，絕不負上將所托。”

    “好好干，這兒產出的鹽我會拿出一成利潤平分給大家，但誰要是泄密，西山營的規矩你們應該明白。”

    李庸警告道。

    “是。”

    所有人立正敬禮，鄭重應諾。

    “干活吧，余賢，過來一下。”

    李庸相信他們的忠誠，示意余賢來到洞口，看看沒人過來，壓低聲音說道。
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