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    王得一就奉承：“當日貧道就看娘子非池中之物，如今看來，娘子的前程，還遠不至此。貧道將來，還是要更仰仗娘子的恩德。”他心中暗忖，當日只道她或能成個大潑皮，不曾想她居然嫁與了襄王。縱然如今尚無名份，但襄王眼看是要爭皇儲之位的，若有登基之日，眼前這個也穩穩是個皇妃。自己能夠攀上這場富貴，自然要抱緊她的大腿，當下就奉承不已。

    劉娥看他前倨后恭，混得如魚得水，不由點頭：“道長如今言談舉止，更加仙風道骨了。聽說道長在官家身邊，頗敢直言？”

    王得一得意起來：“官家雖然尊貴，但有時候，也愛聽幾句村話葷話，聊些市井八卦。那些道觀里出來的傻道士，膽子太小，放不開手腳，如何比得老子。呵呵！”

    劉娥指他：“說著說著，漏餡了吧。官家就不懷疑你？”

    王得一就笑：“我早說過了，當年貧道的師傅，要貧道入世修行，而且還要在市井中打過滾，方能夠悟道。官家聽了，還拍膝贊許，說先師必是得道高人呢。”

    劉娥點頭，如今安了這么一個人在皇帝身邊，皇帝的身體狀況，心情好壞，好惡習性，俱能及時了解，對襄王爭儲，實有極大的助益。

    自許王死后，也曾經有官員進諫，勸再立皇儲的，都無不是叫皇帝或斥責或貶流的，弄得后來再也沒有人敢提這事了。可沒人敢提了吧，皇帝自己心里又不自在起來。

    他自己這段時間舊疾發作，就頓時感覺已經不如年輕時了，要認老的時候，還得認老。這段時間他又開始翻史書，越看越覺得，這世間就沒有萬年的天子，皇儲該定，還是要早定，免得跟齊恒公一樣，死的時候五子束甲而爭，那就真是死不瞑目了。

    這些年來他也是看著諸子明爭暗斗的，諸王結交臣工，討好后宮的行為，他又豈能不知。若論這三個兒子的才干、能力，其實都是不相上下的。只是襄王寡斷、越王懼內、吳王任性，都有些不足之處。越到后來，反而是一開始讓他有些失望的襄王，漸漸進了他的眼中。

    最年幼的幾個兒子，說四哥五哥會給他們送各種玩具，但三哥卻會問他們功課。八皇子的生母王德妃因此對他說，只有三郎是真心關心弟弟，其他的都不過是想借此討好罷了。劉承規管著皇城司，他問劉承規，諸王可曾給他送禮，劉承規坦然承認，某王送了多少，某大臣送了多少，一文不少。只問起襄王時，就說喝過幾次茶，討探過書畫，但卻從來不曾送過禮物，也不曾打聽過皇帝私事，有詢問也只是依著兒子的本份，并不逾越。

    越王吳王的后宅多少有點風波，倒是襄王年輕時雖鬧過一次大的，此后再也沒有出過事，后宅平平穩穩的，如今已經有了兩個嫡子，一個庶子。尤其是他用心在其他兄弟不關注的民生上，之前的上表賑濟災民，此后又清掃城狐社鼠，使得治安清明；再又在蜀中之事上果斷上書派良臣安撫百姓，阻止軍紀敗壞，避免再次民亂。又有許多其他事件來，件件都辦得極扎實。

    他這時候有了立皇儲之心，又不好自己提出，某次在崇政殿議事時，嘆息自己身體有疾，誰曉得這些人一點也沒聽出話音來，只一徑勸諫退休，或推薦醫者，并無一人敢提此事。

    他自己憋了一肚子氣，又與后宮說起，誰知道諸人皆被他之前誰提誰倒霉的前例嚇住了，雖然有點猜測，卻是誰也不敢第一個提出來。也就是皇后略含蓄地道：“只要王妃們賢德，誰家府中子嗣多，后宅平安的，那就是好的。”這話，卻也是正合了襄王府。

    九重天上一點微風，落到下界就是驚天動地。皇帝有這樣的意向，群臣雖不敢言，卻并不是完全沒有反應的。

    襄王府里，元侃就與眾臣屬商議此事，這時候忽然間王欽若就道：“官家前些日子，似乎提起寇準了。”

    錢惟演一怔，忽然道：“這是個信號，恭喜王爺了。”

    過了數日，宰相呂蒙正上奏，道：“寇準在青州一年多，已經修身養性，相信回來之后，應該能與眾臣相處更好。”

    皇帝見奏，沉吟片刻，道：“那就召他回來吧。”

    寇準，字平仲，華州下邦人，太平興國五年進士，時年才十九歲，即被任命為大理評事，次年又被派往歸州巴東任知縣。以后他又先后升任鹽鐵判官、尚書虞部郎中、樞密院直學士等官。

    皇帝雖然厭惡趙普，卻也不得不承認他對于朝庭的作用，盡管他在關鍵時刻總會起用趙普，但是在太祖朝被排擠的心理，卻始終也無法自心底里全部信任趙普。他也一直在群臣之中，尋找屬于自己的“趙普”。寇準在群臣中，臨事明敏，以剛直足智而著名。

    端拱二年，寇準曾奏事殿中，極利害。由于忠言逆耳，皇帝聽不進去，生氣地離開了龍座，轉要回內宮。寇準卻扯住皇帝的衣角，勸他重新落座，聽他把話講完。此事比當年趙普將太祖撕碎地奏折重新貼好呈上之舉，更為大膽。皇帝雖然當時極怒，事后回想，卻是十分贊賞寇準，高興地說：“朕得寇準；如唐皇帝得魏征。”他終于得到了自己的“趙普”。

    但是寇準此人，自負極甚，皇帝待他有知遇之恩，他自是傾心相報，余者在他的眼中，卻皆是不屑一顧，因此得罪人甚多。

    淳化寇準任樞密陸軍直學士，時年春季大旱，皇帝召集近臣詢問時政得失。群臣多認為是天數所致，寇準卻忽然道：“天人感應，今年旱災，是上天對朝廷刑罰不平的警告。”皇帝大怒，拂袖生氣地轉入禁中，過了半刻，心中思量寇準的話必有根據，就召問寇準朝廷的刑罰怎么不平？寇準回答說：“請將二府大臣都叫來，我當面解釋。”

    當二府大臣被召進來時，還不知道是怎么回事，寇準卻拿出兩樁卷宗來，道：“臣近日接到這兩樁受賄案的卷宗，發現王淮貪贓，錢以千萬計，僅被撤職仗責，前些時日卻又恢復了原職；而情節較輕的祖吉，卻被處以死刑。”

    皇帝震怒：“這是怎么回事？”寇準從容地道：“只因為王淮的哥哥就是參知政事王沔大人。”皇帝當即責問王沔，王沔嚇得魂不附體，連連謝罪。皇帝喜寇準肯直言進諫，過得不久，便任命他為左諫議大夫、樞密副使，后又改為同知樞密院事，開始直接參預軍國大事。不料寇準一接手樞密院之事，便與樞院知院張遜也大鬧幾場。他與王沔張遜作對，卻將兩府中人得罪了大半。后來因為開寶皇后宋氏去世后，皇帝不肯依禮而葬的事，又發作立皇儲之議的人。群臣都不敢作聲，只有寇準卻犯顏直諫，惹怒皇帝，墻倒眾人推，他得罪的人太多，因此就被貶至青州去。

    寇準被貶的原因雖然有許多，但最明面上的理由就是議立皇儲之事，所以當皇帝忽然提起：“寇準去了青州，怎么都不想我，都沒給我寫信？”

    此后就有呂蒙正上奏，皇帝準了，寇準就被召回京師。

    寇準剛從青州還朝，立刻入內覲見皇帝。他走進睽別一年之久的大慶宮中，眼見著檐上魚沼飛梁，心中竟恍有隔世之感。

    夏承忠引著寇準入內，寇準進入殿中，卻不見皇帝。心中正是奇怪之時，聽得屏風后面水聲淙淙，隱隱透著一股藥氣來。過得片刻，見有宮人捧著玉盆倒退而出，走過寇準身邊，聞得這藥氣更重。

    寇準心頭狂跳，不安之意重濃。此時卻聽得皇帝咳嗽一聲，道：“寇準怎么還沒到嗎？”寇準連忙跪前一步，道：“臣寇準叩謝皇恩。”聽得皇帝道：“撤了屏風。”寇準抬起頭來，卻見皇帝家常衣著，赤著雙足倚在榻上，腳上仍可見剛剛泡過藥水的痕跡。

    皇帝慵懶地笑道：“你如何這般遲才來？”

    寇準叩首道：“臣望帝都，亦如久旱之盼云霓，只是臣是被貶之人，未曾奉詔不敢擅回京城。”

    皇帝淡淡一笑，道：“平身，賜座！”

    寇準慢慢地坐下，不知怎么地，他心中似有一種預兆，今天的會見，絕不尋常。此刻皇帝的態度越是輕松，他的心情卻越發地沉重起來。

    皇帝掀衣隨意指著自己的雙足道：“朕這腳，一到了冬天，越發風濕冬瘡什么都來了。前些年泡泡藥水，倒也好些，如今卻越發地厲害起來。唉，真是老了。”

    寇準站了起來，肅然道：“官家足疾，社稷何曾不是足疾呢？”

    皇帝微微一笑：“寇卿此言何意？”

    寇準恭敬地拱手道：“神器未托，怎么不是社稷的足疾呢？”

    皇帝大笑，振衣而起道：“以卿之見，朕諸子中，何人可以付神器者？”

    寇準心中狂跳，臉上卻不露出聲色來：“陛下為天下擇君，謀及婦人、中官，不可也；謀及近臣，不可也；唯陛下乾綱獨斷，擇所以副天下望者。”

    皇帝收了笑容，屏退了左右，低頭沉吟許久，這才徐徐道：“襄王如何？”

    寇準只深奧一顆心似要立刻蹦出了胸腔來，他來之前，隱約猜到皇帝心中為皇儲之位而猶豫，再見皇帝示以足病，更是試探著指出“神器何托”的大事來，此時見皇帝終于提出了人選。忽然間有一種說不出的恐懼來，大宋皇儲的決定，竟然真的就在今天自己的三言兩語中塵埃落定了嗎？皇帝看似閑閑地一句話，然而此時他的神態越是輕松，越知道這件事在他的心底思慮已久，隱藏已久了。

    寇準強抑內心的慌亂，退后一步，顫聲道：“知子莫若父，圣心既認為襄王可以，請早作決斷！”

    皇帝點了點頭：“你出去罷！”

    寇準恭敬地磕頭退出，在退出房門的最后一刻，他看到皇帝閉目向后倚去，神情之間似放下了一件大事，那一刻間竟是說不出來的疲憊之態畢現。

    只是那一剎那而已，寇準卻看到了。

    退出大慶宮，寇準走了兩步，忽然間只覺得手足酸軟，他勉勵扶著廊柱站定，時值深秋，他卻發現全身上下，竟不知何時已經被冷汗濕透了。

    次日，圣旨下：襄王元侃，賜名恒，即日起改封為壽王，兼任開封府尹。大赦天下，除十惡、故謀劫斗殺、官吏犯正贓外，諸官先犯贓罪配隸禁錮者放還。

    同日，以左諫議大夫寇準參知政事。正式入中樞，為副相。


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