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    “楚國使臣屈端大夫求見！”

    “宣！”

    殿上傳下消息，屈端在英淘和蔡義的陪同下登上大殿，只見殿上左右已坐了許多官員，一人面前一方幾案，見他進來，紛紛拿眼打量，還有人舉袖掩口，與他人竊竊私語。

    屈端目不斜視，直趨殿中，深揖一禮道：“楚大夫屈端，見過吳王陛下。”

    “屈大夫免禮平身，看座。”

    “謝大王！”

    在慶忌左首空著一張幾案，屈端謝禮，由寺人導引過去坐下。屈端入席就坐，拱手道：“大王收復吳國，可喜可賀。屈端來時，我王再三囑咐，要代他向大王表示祝賀，愿吳國曰益強大，吳楚友好，百世千年。”

    慶忌笑道：“寡人在姑蘇城外登基時，楚國便已派來賀使。那時江山未定，姑蘇城中猶有夫差亂政，楚國能如此堅定地站在慶忌一邊予以支持，寡人銘記于心，吳楚并立于江南，若能世代友好，結成兄弟之邦，亦是寡人所愿。今次貴使來我吳國，不知攜有楚王陛下什么使命呢？”

    屈端略一猶豫，只好硬著頭皮說道：“屈端此來，負有我王兩件使命。闔閭襲我郢都時，曾擄走我楚國許多國寶器物，其中許多傳承多年，對我楚國意義重大。我王還都后，一直郁郁不歡，無顏入宗廟、告祖先，大王打敗夫差，得以一統吳國，我王聞之甚是歡喜，期盼著大王能歸還我楚國被擄器物，但吳國新定，百廢待興，我王思及大王曰理萬機，分身乏術，于是便遣下臣來姑蘇，接收運送我楚國寶物回去。”

    “啊！原來屈大夫是為此事而來……”慶忌一聽，臉色頓顯陰霾，兩旁眾臣也各自交頭結耳，嗡嗡之聲不絕。

    屈端見此情形，沉不住氣道：“大王何故沉吟，其中可有為難之處？”

    慶忌道：“寡人與楚國曾并肩以抗闔閭，彼此乃是盟友，闔閭破楚，擄奪楚國寶物，寡人占領姑蘇后，亦想將這些器物早早歸還楚國，以酬楚國之恩、以全兄弟之義，不過……唉！”

    慶忌長嘆一聲道：“貴使當面，寡人有些話實在難以出口……”

    屈端緊張站起道：“大王……但說無妨。”

    “屈大夫，實不相瞞！”在慶忌右首，與屈端對坐的一個青年男子忽然拱手道：“夫差苦守姑蘇，誓欲與城攜亡，為此還先后屠滅過許多世卿公族，并在城中多備引火之物，準備一旦城破，便舉火焚城。此事，相信屈大夫亦有耳聞。我王在姑蘇城外登基時，貴國賀使與其他諸國賀使前來，對夫差所為都是知道的。”

    屈端心中不安起來，情知這最重要的一件差事怕是要多生波折了，他強笑一聲，說道：“這位，想必就是吳相孫武大夫了？”

    “正是在下！”

    “孫相國大名，屈端仰慕久矣。”屈端說了句客套話，又道：“夫差舉動，屈端確是知道的，不過屈端聽說大王請了大賢季子出面，說降城中守軍開門投降，得以從容收復姑蘇。屈端入城，街頭所見，亦可證實這個傳聞是真……”

    慶忌如釋重負地道：“貴使既知寡人入城詳情，那便容易解說的多了，不然寡人還真是有些難以啟齒。”

    屈端臉上的笑容有些僵硬起來：“大王……此言何意？”

    孫武接口道：“屈大夫遠來，我王還擔心大夫不知我姑蘇情形，未免難以剖白，大夫既清楚我吳國之事，那就好說了。我王打下姑蘇，有賴季子高賢出面，說服城中守軍棄械投降，方免了姑蘇城與那夫差玉石俱焚。當時孫武是第一個帶兵闖進城的，可惜仍是慢了一步，容那夫差逃走王宮。夫差來不及火焚全城，卻來得及火焚王宮，他緊閉宮門，令死士把守，自己趕回后宮，把儲藏寶器財物的殿宇樓閣盡皆付之一炬，大火沖天，滿城皆見，孫武闖進宮城時，只來得及截斷火源，免了大火殃及整座宮城，但夫差卻與儲寶宮室……盡皆化為灰燼了……”
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