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    聽聞胡林翼病歿，左宗棠大吃一驚，再三詢問使者詳情。他難以置信，耗費數百萬兩白銀建起來的湘軍水師，竟然如此不堪一擊，不到半天就被革命軍海軍打得大敗。

    此公見事極快，很快就冷靜下來，對使者說道：“貺生遺折的事，本部院可以效勞。不過，大敵當前，本部院可沒功夫仔細推敲。”

    去年，左宗棠因禍得福，一句“國家不可一日無湖南，湖南不可一日無左宗堂”，更使他名揚天下。經過肅順、曾國藩、潘祖蔭、郭嵩燾等人的保薦，咸豐大膽起用左宗棠，授予他浙江布政使的實職，加巡撫銜。

    他一介布衣，雖在湖南巡撫衙門佐幕，卻從未有過一官半職。一朝得用，竟被直接授為從二品的布政使，堪稱前無古人，后無來者。

    與謹慎小心的曾國藩不同，左宗棠爭強好勝，性子傲，架子大。他有巡撫的頭銜，但并無實職。按照滿清官場的規矩，通常應該以較低的官職自稱，以示謙遜。

    但左宗棠何許人也，不僅堂而皇之地自稱“本部院”，還穿著二品官服，乘坐督撫才能乘坐的八抬大轎。

    使者知道左宗堂的脾氣，恭順地說道：“大帥不急。粵匪封鎖長江，查禁甚嚴。卑職中午冒險過來，差點被匪民抓住，準備等天黑后再返回長江北岸，向楊大帥復命。”

    所謂楊大帥，正是湘軍水師統帥楊載福。楊載福出身行伍，被左宗棠所輕視。滿清重文輕武風氣盛行，左宗棠同樣更偏愛才高八斗的彭玉麟，而非沉默寡言的楊載福。

    他習慣性地摸了下蒼白的短胡須，問道：“滌生去了田家鎮，貺生又已病歿。長江北岸那邊，是厚庵在主持大計？”

    聽到使者肯定的回答，左宗棠忍不住苦笑道：“湘軍沒了水師，厚庵也要轉行帶陸師了。你說粵匪查禁甚嚴，這長江寬可數里，上下幾十里空檔，粵匪如何封鎖？”

    使者嘆道：“大帥有所不知，粵匪以‘均田免賦’蠱惑愚民，發動愚民看守江堤。一有可疑人員，一有可疑情況，愚民就會告警。

    “卑職中午渡江時，就被愚民圍困，花了五兩銀子，才順利脫身，得見大帥。”

    一句話提醒了左宗棠，他向一旁的錢糧委員使個眼色，說道：“賞這位兄弟二十兩現銀。你先去休息，吃過晚飯后到我這兒取信，一封是貺生的遺折，一封送給厚庵，一封送給滌生。”

    使者領命而去。左宗堂則陷入了沉思。他一向自負，遇有大事都獨斷專行，絕少出錯。這一次，他卻頗感踟躕，猶豫難決。

    目前敵前我弱，最明智的自然是迅速后撤。湘軍沒了水師，革命軍可在長江上來去自如，甚至直航武昌。對于湘軍來說，最要緊的無疑是保住田家鎮、半壁山，依托天險阻擊革命軍。
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