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    4月中旬，步一師經過短暫休整，再次發動進攻。大軍自南京向東進發，僅用兩日時間，就攻占了句容。又一日，步一師逼近丹陽。

    江南大營統帥和春正在丹陽城內避難。革命軍大軍將至，清軍驚潰，和春的親兵們也紛紛逃命。和春自知沒臉茍活于世，狠心吞下兩筒鴉片，在痛苦中離開了人世。

    謠言滿天飛，一直駐節常州的兩江總督何桂清，也在衙署中惴惴不安。他文章寫得好，常常上折子議論軍事，很得咸豐的賞識。

    擔任江蘇巡撫、兩江總督以來，何桂清主張“蘇皖一體防御”，對抗太平軍頗為得力。咸豐很信任何桂清，特意把安徽省徽州府、寧國府寧國府劃歸何桂清管轄。

    一時間，何桂清名聲大噪，受到朝野關注，儼然成為一顆迅速升起的政治新星。此時的曾國藩，身份還是在籍侍郎，在老家湖南艱苦訓練湘勇。

    何桂清躊躇滿志，在寫給王有齡的密信中說道：“若將江、浙兵勇歸兄一人調度，兩省大吏能籌餉接濟，定能速奏膚功……東南半壁，似非鄙人不能支持。”

    可如今，和春已死，江南大南潰不成軍。上萬名敗兵逃至常州，革命軍又大軍壓境。何桂清躲在兩江總督署內，急得團團轉，才知平日里的高談闊論，全都是紙上談兵。

    素日里，何桂清在軍事上最倚重江蘇布政使王有齡，對王有齡言聽計從。但王有齡駐蘇州，何桂清急得就像熱鍋上的螞蟻，王有齡卻不在身邊！

    原來，江蘇與別的省份不同，有兩個布政使。

    江蘇布政使下轄蘇州、松江、常州、鎮江四府與直隸太倉州，直屬于江蘇巡撫，與巡撫一起駐蘇州。

    另有一個江寧布政使，下轄其他州府，直屬于兩江總督，駐江寧。江寧已陷，江寧布政使自然跟著何桂清駐常州。

    何桂清一心想扶植王有齡做浙江巡撫，所以賞拔他為江蘇布政使，轄區與浙江接壤。誰知道，需要他時，他卻不在身邊！

    王有齡與何桂清從小一起長大，情分非同尋常。他知道何桂清不懂軍事，大軍一至必將驚慌失措，特派好友胡雪巖前往常州送信。

    胡雪巖是杭州人，出身于錢莊伙計，為人情商極高，結交官府，立志經商，生意越滾越大。他與王有齡情分極深，受到王有齡委托后義不容辭，前往常州晉見何桂清。

    在胡雪巖看來，革命軍善待俘虜，中華帝國亦常常重用滿清降官。前清廣東陸路提督陶煜、兩廣總督葉名琛、閩浙總督楊國楨等人，投順革命軍后都得到了重用。

    何桂清與王有齡皆精明強干、頗識時務，日后他們投順革命軍，難保不被重用。

    現在何桂清身處危城，自己跑過去送信。這種患難真情，可不是金錢所能賄賂的。況且，自己慷慨赴難，也能博得一個講義氣的名聲，日后吹噓起來，是一件極有面子的事。

    胡雪巖做生意鋪子很大，一面靠官場，一面靠江湖朋友。他混入了“漕幫”，輩份很高，又與太湖流域的“槍船幫”暗通聲氣。

    在漕幫和槍船幫的護衛下，胡雪巖躲過亂兵，有驚無險來到常州城下。
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