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    何桂清聽說胡雪巖持有王有齡的密信，宛如盼到了救星。他不顧官場禮節，跑到督署衙門門口親自迎接胡雪巖。

    拿到王有齡的密信，何桂清匆匆瀏覽一番，確是王有齡親筆所書。王有齡勸他堅守常州，千萬不可擅離常州。

    何桂清把胡雪巖讓進簽押廳，屏退眾人，問道：“雪軒，蘇州那邊情形如何？張殿臣能守住蘇州嗎？”

    雪軒是胡雪巖的號。放在平時，何桂清與胡雪巖地位懸殊，何桂清根本不會接見胡雪巖，更不會親昵地稱他雪軒。

    至于張殿臣，其實就是張國梁。張國梁原名張嘉祥，原是天地會頭目，江湖綽號“大頭羊”。投降清朝后，他改名張國梁，字殿臣，如今已是江南提督、江南大營“幫辦軍務”。

    江蘇的官場特別復雜。張國梁與頂頭上司和春勢同水火，何桂清與和春亦不睦。所以，何桂清與張國梁相善。

    同樣的，何桂清是兩江總督，徐有壬是江蘇巡撫，兩人都管得到江蘇，都是能吏。何桂清與徐有壬同樣不和。

    張國梁受和春之命，前往湖州堵截革命軍，連戰皆不利，只得退往蘇州。

    眼下，和春戰死，江南大營另一員大將張玉良也戰死，各部潰不成軍。惟有張國梁麾下的捷勇，建制還算完整，尚可與革命軍一戰。

    此時的張國梁，也成了何桂清眼中的救命稻草。

    胡雪巖回答何桂清道：“蘇州的局勢很糟糕，當面的革命軍是步兵第四師，長官叫李秀成。此人是楊烜親信，很得楊烜的真傳，極擅長打巧仗。

    “張殿臣與李秀成多次交手，屢屢戰敗。李秀成非常狡猾，并不急著進攻蘇州，而是派兵掃除蘇州周圍城池，把張殿臣的捷勇包圍在了蘇州。

    “看情形，李秀成打算全殲捷勇。張殿臣空有一腔報國心，空有一身本事，卻已無力回天。以我度之，張殿臣很難守得住蘇州。”

    形勢很壞，超出了何桂清的意料。他頭腦極為混亂，說道：“蘇州好歹還有張殿臣，常州全都是些敗兵潰勇，秩序蕩然無存。不等革命軍進攻，亂兵自己起哄，常州城就要丟失了。”

    胡雪巖一聽這話，心知不妙，說道：“大帥，王大人叮囑我許多次，讓我一定轉告大帥，常州是兩江總督臨時駐地，也是兩江士紳的觀瞻所在，大帥決不可輕易離開常州。

    “退一萬步講，江南大營潰敗，清朝氣數已盡，大帥總要為自己留條后路。一旦大帥離開常州，將失去憑依，首先士紳將生異心。

    “日后，就算我們打不過革命軍，不得不降了革命軍，只要大帥在常州，就可以‘獻城投降’。這可是份厚禮，革命軍也知道這里面的輕重，不敢小瞧大帥。”

    胡雪巖話說得很委婉，也很照顧何桂清的面子。一時之間，何桂清頗有些心動。

    忽然，督署衙門外面槍聲大作。何桂清臉色嚇得蒼白，還以為是革命軍打進來了，連忙差人查看。
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