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    遠在南國的諾克斯酒吧里多出了個異世界學徒，他的出現稱得上悄無聲息。但如今王都鐵爪城的王國議會缺了個女王，事情就變得相當嚴重。

    在龍穴堡的長桌前，大人物們神情嚴肅、正襟危坐，對空蕩蕩的王座目不斜視……他們強忍好奇、維持風度的模樣倒非常有趣。倘若世界上有人能同時觀察到兩者，想必也會有所取舍。

    不幸里世界真有這類人。

    一只爪子搭在水晶光滑的表面上，將它轉過面來。隨著動作，一張張面孔在水晶內部浮現，而后遠去、淡化。突然之間，一截繡著粉紅斑點的袖子從某人的褲管里漏出來，如同絲綢的污漬，主人卻還一無所覺。此人的穿衣風格尚在大眾審美的范疇內，但配色之大膽，教羅瑪·佩內洛普吃了一驚。好一只長疹子的天鵝！這我可得仔細瞧瞧。她竭力憋住笑意。

    然而沒人聽得見她的笑聲。羅瑪正趴在蒼穹之塔克洛伊的觀景臺之中，通過高塔獨有的神秘物品，隔著大半個賓尼亞艾歐大陸、近萬里的直線距離，偷窺邊遠屬國伊士曼的王國會議。其中涉及到的諸多政要機密，也被在旁的觀測員一一記錄下來。她慶幸自己是托關系偷溜進來的，只需要欣賞景色，無需一刻不停地搖著筆桿子。

    “女王陛下身體不適。”議會真正的記錄官勞倫斯·諾曼開口。他并不清楚即便漏記詞句，真實的王國會議過程也不會失去考證——頭頂上的高塔里有備份呢。“本次會議得出的最終提案，她一律給予通過。”

    人們相互竊竊私語，羅瑪看得興致勃勃。由會議記錄官宣布女王陛下缺席的消息似乎挺奇怪，但在伊士曼王國，會議記錄官一職向來只是首相的兼職。果然，混亂的討論聲持續了半分鐘，到底也沒人提出疑問。

    ……除了四葉領的特蕾西·威金斯公爵。羅瑪立刻把鏡頭轉向她。

    “具體是哪方面不適？”公爵問，“我妹妹身為伊士曼的女王，居然在她的王宮里得不到最好的照料嗎？”

    這位四葉公爵有一對招人喜愛的耳朵，經常藏在黑茶色的鬢發里。在羅瑪看來，沒有比用頭發藏耳朵更方便的辦法了，她曾為此苦惱了大半月，終于在變形時收起了耳朵。想不到凡人輕松就能完成，無需練習技巧。我該早些到觀景臺來的。羅瑪后悔不已，覺得自己虛度了時光。她接著看下去。

    “生理方面?！敝Z曼爵士回答，他看起來挺習慣應對特蕾西的質問?！霸俸玫恼樟弦矝]法根除，請您見諒，威金斯大人?！?

    “也許我們早該考慮到這點?！彼娜~公爵說，“之前我就提出過，把會議時間調整得更早些。提高效率！低效的朝堂是對整個王國的失職。說到高效率，正有這么一樁勞心費神又不討好的蠢事急需中止，以拋棄費用上的冗余……”

    這時候，她對面傳來了輕微的噼啪聲，似乎有火星一閃。緊接著，縹緲的煙霧開始在空氣中彌漫。特蕾西的聲音戛然而止。她瞇起眼睛，表情像石雕一樣堅硬。

    有人在這肅穆莊嚴的場合中旁若無人的點了煙。他面露陶醉的一吐一抽，腦袋立刻像被迷霧包裹住了，迫使兩側的與會人員偏頭躲避。

    吸煙的是個年輕男人，起碼看起來是這樣。他沒有囂張的將鞋子搭在桌邊，恐怕只因為上面擺著水杯。他穿著紫紅色的錦緞襯衣，罩一件柔軟熨帖的銀線褐底馬甲。他的領結無疑出自鐵爪城的大師手工，鏈飾則是王國西方飛鷹城服裝風格的突出體現。他的腰帶攜著兩把寶石匕首，褲子松垮歪斜，好像里面兜著沙子。它們沒法不松垮，畢竟主人只把小腿邊的帶子系了一段。他的頭發束到頭頂，讓腦袋活像個禮盒。

    最讓人討厭的是那雙眼睛，羅瑪心想，它們很不老實，總愛轉來轉去。她想象自己與這等怪異的目光接觸，不禁一陣難受。

    “你有什么想法嗎？公爵大人?！彼麄茸娜耸懿涣肆恕?

    他頓時坐直，好像先前的舉動就為等這一句話。這位王國的公爵，公國的國王環視一周，慢悠悠的放下煙，接著清了清嗓子，張開嘴。

    “我反對?！碧乩傥髡f。羅瑪差點笑出聲。

    方桌上跳出了一個圓圓的星紋符號，表示一票贊成。

    這個女人說道：

    “說實在的，我反對這樣無意義的探索，并不是為了將預算劃撥進私人的口袋。首先，既然萬物有其意義所在，那我認為價值才是意義的體現……從最初的討論開始，至今已經過去了六十年了，這項計劃真的給我們、給王國帶來了什么收獲嗎？”

    沒有人回應，只有被搶了話頭的公爵大人皺了皺眉頭，正要反唇相譏，那位女士梳理了一下鬢角黑茶色的碎發，露出一對稍有尖角的耳朵，接著慢條斯理地補充：

    “其次，我不怎么喜歡瞧別人在我面前抽煙。當然，梅塞托里公爵，我尊重你的愛好，但作為王國貴族，請麻煩提升一下自己的品味。我們用不著和碼頭工人共享紙卷。你知道有種東西叫做煙斗嗎？”

    “……”
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