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爐火熊熊，外面則落雪簌簌。神圣的七色玻璃窗繪結(jié)起一層霧，液滴墜落時分割了霧氣。房間里人很多，包括樞機主教、圣騎士和布列斯塔蒂克的傳信使者，神圣光輝議會的大人物，露西亞最為忠誠的信徒。人們默默點頭，一言不發(fā)，如往常一樣。代行者開口時，永遠是在告知結(jié)果，而非給出商討議論的余地……但萊蒙斯無法忍受后半句話。
他不愿回憶的時日里，所見識到的“防線”建立在一片荒涼苦寒的險地上。極黑之夜籠罩著冰地領(lǐng)，沒有光、沒有火，并且伸手不見五指。遠離城市后，除了敵人，秩序衛(wèi)士們的駐地再沒有人煙，到處是危機：吞噬活人的冰縫坑谷、掩埋在厚雪下的裂隙、成群結(jié)隊的食人雪怪，每一樣都給聯(lián)軍造成了沉重的打擊。事實上，神秘生物在雪原之中，也不過比凡人多捱幾天。
構(gòu)建“防線”是為了抵擋可能出現(xiàn)的反攻。其根本源自于秩序的失誤，萊蒙斯心想，倘若聯(lián)軍消滅了秘密結(jié)社，事情本不會發(fā)展到這個地步，可……
當暴風(fēng)雪刮起，羅盤和占星術(shù)開始失靈，人們失去了方向。法夫坦納王國的“灰燼殺手”帶著他的部下消失在風(fēng)雪中，足足三天才恢復(fù)聯(lián)系。有趣的是，霧精靈們出現(xiàn)的地點是莫里斯山脈中后部，與聯(lián)軍相隔了大半個冰地領(lǐng)。沒人曉得他們是怎么過去的，連“灰燼殺手”本人也說不上來。此人是法夫坦納最優(yōu)秀的審訊官，以殘酷和極端主義聞名于世，但對“神秘之地”殊無言見，安全返回已是萬幸。
沒有充足后勤，神秘生物也不能憑魔力搞定一切。這與“盡職”毫無干系。
“我們沒有留下足夠的補給，代行者閣下。”圣騎士長提醒，“冰地領(lǐng)正如其名，是冰霜的地獄，前線將士急需御寒的衣物，大量火種、帳篷以及對抗漫漫長夜的魔藥，否則神術(shù)的力量會漸漸失卻……”
“你的擔心很有道理。”柯西恩主教哼了一聲，“然而我們必須穿過整個伊士曼王國，才能將補給送到前線。路途艱難，處處風(fēng)險，依我看，大部分軍需物資完全可以從當?shù)孬@取，魔藥和傷員才要依靠神術(shù)傳遞……即便如此，物資運輸消耗之大也遠超預(yù)計！通道需要構(gòu)建矩梯，長途短途，或輕或重，這可不是隨手畫個圈那么簡單。”
“當?shù)兀恳潦柯俊睈鄣赂裰鹘搪勓园櫭迹捌渌胤竭€好，但冰地領(lǐng)……”
“當?shù)厝瞬粴g迎我們。”萊蒙斯直言，“照實說，是痛恨。原因我們都很清楚。”
獵魔運動。第一次是灼影之年。而第二次，兩年前的戰(zhàn)爭，同樣在冰地領(lǐng)終結(jié)。萊蒙斯一次也沒錯過，狩獵運動帶給他的回憶并不美好。
除了霧精靈部隊有驚無險，他遭遇的每一樁危機都是一次打擊。守誓者聯(lián)盟率先爆發(fā)混亂，幾位空境閣下各有主張，互不相讓；寂靜學(xué)派“真理派”的巫師希望放慢腳步，檢查每一個可能藏匿惡魔結(jié)社的螞蟻洞，“苦修士派”和審判者當天勉強答應(yīng)，第二天便反悔了；高塔的“雄獅”不斷嘗試聯(lián)系總部，對其他任何事都漠不關(guān)心；而光輝議會的圣騎士和神官們……
涇渭分明。萊蒙斯惱怒地想。年輕人和老人對待冰地領(lǐng)的態(tài)度截然不同。
前者最可惡。三分之二的圣騎士希望繼續(xù)追蹤惡魔，直到掀翻結(jié)社的老巢為止。萊蒙斯完全懂得他們的心理。出于建功立業(yè)的渴望，出于伸張正義的自我成就，出于榮譽和上進心……人們會做出無數(shù)蠢事，尤其是年輕人。他們把堅定信念體現(xiàn)總在糾纏過路旅者商隊和當?shù)卮宸蛏稀５鹊絻?nèi)亂逐步擴大，雪原中已不見凡人聚落的蹤影，情況反而轉(zhuǎn)好了。
至于最后一部分，曾經(jīng)參與過威尼華茲獵魔運動的老兵，圣騎士長對他們的想法也一清二楚。他們是他的影子，灼影之年時，萊蒙斯還是導(dǎo)師身后隊伍中的圣騎士，和同袍戰(zhàn)友并肩而行，如今他已取代了丹尼爾·愛德格，成了圣騎士們的首領(lǐng)。我了解他們，正如我了解我自己。
他獲得這沉重又苦澀的頭銜超過了四十年，已把它視為自己的一部分。他必須為他們負責，背上人們集體犯下的過錯回到冰地領(lǐng)，一邊要小心翼翼，生怕重蹈往日覆轍，一邊還要警惕露西亞年輕又無知的狂信徒們像縱火犯一樣點著視野所及內(nèi)所有能燒的東西。我駕馭著狂奔沖突的野馬群，卻不能施鞭子。哼，到最后又有誰會為此寬容我么？
臨行前，萊蒙斯本以為自己可以將這種情緒轉(zhuǎn)化為對惡魔的痛恨，由露西亞的烈火凈化……然而在莫尼安托羅斯，人們慶祝勝利點燃火炬時，他在火中看到的卻是從樹梢飛落的幽靈。
這時，他終于意識到是自己的內(nèi)心在尋求寬恕。往事難追，未來卻還在腳下。遠離威尼華茲對我們有好處。說到底，當?shù)厝藳Q不會歡迎圣騎士，連這片土地也記著當年的事，它回應(yīng)我們的是暴風(fēng)雪和黑夜。況且，在踏入冰地領(lǐng)前，人們對高塔發(fā)過誓，保證不侵擾同盟的屬國。
“兩年前我們就考慮過，但這法子絕對行不通。”萊蒙斯斷然道。
議會安靜了片刻。“駐軍又不止我們的人。寂靜學(xué)派的巫師，霧精靈，還有聯(lián)盟的獸人族，總不會不需要后勤吧？他們用了什么方法？”樞機主教加布里爾·弗雷德里克提出。
此人是光輝議會樞機主教團的最后一人，卻是榮譽主教出身，大多時候都在旁聽，少有開口的時機。
“不能指望他們。若你當時和我們一道，就會明白這點。”艾席斯克羅主教不快地說，“秩序同盟已是過去了，除了露西亞的教眾，我們沒有盟友。”
獵魔同盟乃是松散的同盟，遠不如對抗地獄軍團的“圣米倫德大同盟”。但即便是圣米倫德，如今也解散消失了，一千年過去都沒能重現(xiàn)。萊蒙斯不曉得至今為止的協(xié)議和誓約之中，有多少還能作數(shù)。甚至在當時，就在“灰燼殺手”與他的部下失蹤時，許多冒險者已經(jīng)開始打退堂鼓，而守誓者聯(lián)盟立即宣布不再低價提供御寒的煉金魔藥。當然，冰原沒有原料、沒有制造魔藥的條件，補給成了緊俏貨，然而此事操之過急，成為后續(xù)混亂的引線。
但根本原因在于克洛伊塔，占星師和外交部使者。聯(lián)軍正處緊要關(guān)頭，占星師們突然間封閉了所有空島，黑夜中群星閃爍，銀河流轉(zhuǎn)，萊蒙斯感受到神秘規(guī)則如潮水般起伏，秩序突然不再分明。
對聯(lián)軍的士兵們而言，高塔封閉最直接的影響是戰(zhàn)略通訊“信箱”的下線，它本是依靠“星之隙”搭建的群體交流網(wǎng)絡(luò)，為不同支點出身的秩序獵手提供信息支持，指引人們團結(jié)一致，攜手面對敵人。萊蒙斯雖然不喜歡“蒼穹之塔”，卻也不得不承認占星師的特殊地位。
現(xiàn)在看來，萊蒙斯心想，是我們對高塔太過依賴了。七支點的聯(lián)盟如同拉著手走在黑夜里的七個巨人，忽然一夜之間松開了彼此的手，只好跌跌撞撞、獨自摸索。最糟的是，分割陣營使所有人孤立起來，心生警惕……守誓者聯(lián)盟提價恐怕也有此原因。
人們開始更頻繁的犯錯。日益高昂的戰(zhàn)爭成本很快教隨隊而來的雇傭兵、流浪騎士和冒險者們承擔不起。這些人大多來自北方，希望分享勝利、獲得榮譽，他們從沒見識過冰地嚴寒，這下卻為自己的夢想付出了代價。雙方為活命的物資爭執(zhí)不休，其它支點冷眼旁觀。某一天，在人們發(fā)覺蒼穹之塔的使者“雄獅”羅奈德·扎克利突然離奇失蹤后，爭執(zhí)演變成了聯(lián)軍內(nèi)部的爭斗。
接下來，事情愈發(fā)不可收拾。神秘支點也坐不住了，聯(lián)盟找上議會，愿意維持原價來換取支持，寂靜學(xué)派則聯(lián)絡(luò)雇傭騎士軍隊企圖合作壓價，而雇傭兵們卻提出洗劫就近的城鎮(zhèn)以緩解軍需壓力。他們信誓旦旦，聲稱冰地領(lǐng)的城市統(tǒng)統(tǒng)是窩藏惡魔的結(jié)社據(jù)點，且冰地領(lǐng)人的倉庫里儲滿了干柴和過冬糧食。
聯(lián)軍議事帳篷里，萊蒙斯聽著人們討論糧食的種類，討論火和凈化儀式，越說越興奮，仿佛攻打冰地領(lǐng)的城堡就像撬開松鼠貯藏的堅果似的，再沒人關(guān)心惡魔結(jié)社，他們真正的敵人。他簡直不敢相信自己的耳朵。
“真是太冒昧了。”寂靜學(xué)派的“秘匣”格拉德見狀開口，“這些無知凡人，只曉得圣騎士團的武藝，不了解你們的作風(fēng)。”
萊蒙斯覺得刺耳。“什么意思，‘作風(fēng)’？”
“你誤會了。”法則巫師表示，“瞧，現(xiàn)在我們是同一戰(zhàn)線的獵手嘛。我會支持你否決提議，畢竟秩序的敵人只有惡魔而已。該是什么樣的瘋狂組織才能對凡人城市下手，你說是不？”他沖萊蒙斯點點頭，轉(zhuǎn)過臉。
“五十步笑百步。這活兒寂靜學(xué)派自己就干得來。”后來艾席斯克羅主教告訴萊蒙斯。“巫師甚至?xí)殉抢锏娜藲€干凈，最后推到結(jié)社頭上，好教人們領(lǐng)略惡魔的手段。”
難道伱也怪我們沒有處理干凈？他不得不表明自己沒被對方激怒。盡管在心里，圣騎士長很想拔出杜蘭達爾，把“秘匣”的老臉砍成碎片。毫無疑問，他就是在羞辱我們。
“議會必須重新審視駐軍計劃的價值。”代行者繼續(xù)說道。
導(dǎo)師猶豫了，“把人撤回家？那樣惡魔會卷土重來。當年我們正是為此留下了人手，現(xiàn)在撤軍，這次獵魔運動很可能功虧一簣。”
荒唐提議被否決后，可嘗試的選擇便不多了。寒夜中，聯(lián)軍前路未卜、深陷困境，人們互相指責，彼此懷疑。真正的目標“無星之夜”，還深藏在未知的神秘之地里，高塔的信使“雄獅”卻已失蹤，再不能分享占星師的指引。指揮官們開始聯(lián)絡(luò)他們的后備力量，得到的回應(yīng)卻不容樂觀。守誓者聯(lián)盟群龍無首，議會的代行者要求萊蒙斯暫緩行動，而寂靜學(xué)派……
真是地獄。若他們說起某些殘余勢力，說起七支點間的摩擦，萊蒙斯還不會如此恐懼。他知道“帷幔聚地”出現(xiàn)了幽靈，知道“鋼與火”在莫尼安托羅斯邊境顯露行蹤，也了解到布列斯南部重新聚起“瓦希茅斯光復(fù)軍團”的舊部，但當“秘匣”質(zhì)問時，巫師之崖的圣者“第二真理”傳來一則令人驚恐的消息，萊蒙斯至今不能確認其真假。
他隱約意識到神秘領(lǐng)域發(fā)生了一樁大事，而“雄獅”的失蹤則是占星師高塔的手筆，側(cè)面印證了學(xué)派的情報。于是萊蒙斯向“神圣光輝議會”的代行者求證。他不知道自己想要什么樣的答案。
戰(zhàn)況復(fù)雜難明，代行者閣下沒給出正面回答。他告訴萊蒙斯，獵魔聯(lián)盟結(jié)構(gòu)松散，不能信任，敵人的夜鶯遠比想象中危險。他提起無名者的“國王”，告誡圣騎士們小心確認其下落，最好找到尸體。命令的結(jié)尾，他還要求圣騎士團前往最近的城市歇腳……卻被萊蒙斯拒絕了。最近的城池乃是冰地領(lǐng)主城“威尼華茲”，只消念及這個名字，他便感到一陣心悸。
所幸，另一位隨聯(lián)軍前往冰地領(lǐng)的樞機主教，艾席斯克羅·諾特蘭德，此人也贊成萊蒙斯的選擇。在他眼中，如今冰地領(lǐng)的城門內(nèi)要么是仇人集團，要么是窩藏惡魔的邪惡巢穴，單憑議會的圣騎士團或許不足以對抗。
最終代行者妥協(xié)了。尋找拜恩已是不可能之事，繼續(xù)向前，圣騎士團走不出林海雪原，唯有后退一條路。大部分圣騎士和所有空境成員一邊撤離，一邊警惕著前同盟者們的動向——這份警惕使他們成功抵御了巫師和霧精靈部隊的襲擊，可謂十分必要。
只有少數(shù)人留在伊士曼。混戰(zhàn)后，七支點各有損傷，紛紛留下少數(shù)駐兵，尋路撤回了秩序之地。圣騎士們與同盟駐兵、雇傭軍團和入伍的冒險者一同構(gòu)建起防線，以備惡魔北上。
我們不該這么回來。返程時，萊蒙斯每到一座城，都對神官長說一遍。這次神官長扮演的并非是他的副手，而是光輝議會真正的指揮官。
樞機主教艾席斯克羅閣下?lián)f出身名門，是某位銀歌騎士的后裔。也有人說他只是騎士侍從的家族，但都無人考證。總之，每當他如此向?qū)Ψ奖г箷r，這位樞機主教都十分善解人意，提起“勝利者”維隆卡帶領(lǐng)他的先祖在某場戰(zhàn)役中果決而明智的撤退行動，或是某次針對銀歌騎士的陰謀被他們的追隨者粉碎。
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