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人總要失誤。人不會十全十美。然而希塔里安知道真正原因。只不過是沒人打掃。偵測站的仆人幾乎都走光了。
他們并非首批逃離拜恩的人。事情要追溯到白夜戰(zhàn)爭后。那時候，結(jié)社在物資流通方面便已顯拮據(jù)。城內(nèi)生活必需雖不至斷絕，但在守夜人巡邏不到的地方，已有人放棄支付交易的貨幣，轉(zhuǎn)而靠暴力和偷竊謀生。當(dāng)然，你不能否認(rèn)這類人從來都存在，但根據(jù)犯罪率的變動判斷，隱約的焦慮正在拜恩居民之中擴(kuò)散。
直到上個星期，第一家金屬工廠宣布了倒閉。
一開始，人們沒有察覺到異樣。老板淪為債奴，不得不從頭開始；工人失去工作，只好另尋出路。這些連鎖反應(yīng)并不值得任何人關(guān)注。
但沒有同類崗位愿意接受這些失業(yè)者。
聽起來像是天方夜譚，不可能有行業(yè)飽和到連一個人也安置不了。然而事實就這么出現(xiàn)在了拜恩。金屬工廠拒絕了這些失業(yè)者，無論對方水平如何。甚至到了最后，這些工廠們也開始約好了似的大量裁員，不停壯大著失業(yè)者的隊伍。商會的管理者緊急安排了會議，試圖通過多方討論探明問題的根由。最終，他們得出市場正在萎縮的結(jié)論。
“沒有新材料輸送進(jìn)來。”探訪工廠的記者寫道，“也沒有新的渠道以供賺取利益。城中購買產(chǎn)品的人在減少，城外制造產(chǎn)品的原料斷流，我們不知道工廠存在的意義是什么，除了解散，員工沒有第二條活路。”
而很快的，這條活路在拜恩風(fēng)靡起來。
每間工廠都在裁員，每個行業(yè)都指望別人分擔(dān)壓力，所有人都不得不另尋活計……唯獨希塔里安所在的醫(yī)院加大了招工力度，但這項工作對應(yīng)聘者的要求并不大眾。事實上，她的座位每天都被清掃三次，因為院長寧阿伊爾憐憫這些失業(yè)者，為他們提供了勞力單位。這下一人份的活由三個人來干了。
在大多數(shù)人陷入失業(yè)的羅網(wǎng)時，最簡單的工作也受人青睞。就結(jié)果而言，他們無疑非常賣力。但把一塊地磚擦三次根本毫無必要。有太多病人需要治療，而他們只能站在一旁干瞪眼，或者拿拖布擦床腳。畢竟，真正需要人手的行業(yè)的能力壓根不可能一蹴而就。
“我們該把醫(yī)院的人手分配到偵測站來的。”希塔里安抱怨，“這兒連清潔女工都沒有。”
“偵測站是保密機(jī)構(gòu)……”
“但那些都是拜恩人。若從身份上判斷，他們比后來救助的無名者同胞更值得信任。”
“沒錯。所以我們只看忠誠，不看身份。”莉亞娜女士指出。“好了，希塔里安，別在這時候問問題。我們必須專心記錄。”
希塔里安試著聽她的話，但最后還是干脆放下筆。屏幕上，大人物們正在爭吵，談話場面簡直像戰(zhàn)場一般激烈。除非是露絲那樣的傻姑娘，否則沒有記錄官會蠢到在會議記事本上記錄“沒腦子的骨頭人”，“一群廢物”和“地心海底的爛果皮”的。而這些話出自領(lǐng)主之口，是需要記錄、核對、傳遞給分析部門的珍貴資料。
令她感到遺憾的是，討論只有三人參與。水銀領(lǐng)主拉梅塔沒有出席。
“也許我不該問你。”畫面中，黑騎士身居高位，俯視同僚。“就讓你爛在云井好了，齊格勒。”
“難道這不是你的特長，獨斷專行，呃？若非懷特海德通知，你根本不打算過問我的意見。”在不死者領(lǐng)主右手下方，一個影子怒氣沖沖地回應(yīng)。
顯然，此人并非真身到場，出面的是個『真實投影』的魔法。這位名為齊格勒的無名者領(lǐng)主對神秘的塑造非常粗獷，通過替身，希塔里安只能勉強辨認(rèn)出他有高大的身材，穿一件黃外套。她集中精力凝視的面孔和五官，則全是黑乎乎的暗部。此人張嘴怒吼時，下頜猛地朝下彈動。
“你的意見就是這些廢話，看來我省略步驟很有必要。”
“步驟不該輕易省略。”深獄領(lǐng)主懷特海德開口。希塔里安瞧見他面具邊緣的尖耳朵，發(fā)現(xiàn)他是個霧精靈。我們擁有來自不同種族的同胞。說實話，她還是頭一次見到霧精靈。
事實上，討論會上的沒一個是人。齊格勒是地下種族，根據(jù)拜恩的規(guī)則，他的領(lǐng)地便是故土。灰燼圣殿作為七個支點之一，地理位置不在賓尼亞艾歐大陸上，是與神秘領(lǐng)域聯(lián)系最少的組織。希塔里安在寂靜學(xué)派當(dāng)夜鶯時，教導(dǎo)她的巫師告訴學(xué)徒們，地下世界是不存在人類的。
懷特海德伸手揉弄他的白頭發(fā)，眼睛瞄向地板。“這是陛下的要求。我認(rèn)為還是通知他比較好。”
“那么，在陛下不方便出席時，你們該學(xué)會聽從我的要求。”黑騎士以死人的目光盯著他。“隨便通知別人并不明智，哪怕對方是我們的同僚。”
“當(dāng)然。瞧，這次我沒叫上水銀領(lǐng)主嘛。”
“拉梅塔？”齊格勒很疑惑，“她在你那兒干嘛？”
霧精靈哼了一聲。“多失禮，齊格勒？她叫帕琪尼斯，不是什么拉梅塔。你該稱其姓名才是。”
“拉梅塔不是她的名字？莫非你們一直都在用外號？”影子停頓。“挺奇怪，不是么？”
他的回答令沉默開始蔓延。希塔里安剛要記下這句話，就被莉亞娜女士拍了肩膀。她茫然地反應(yīng)了一會兒，終于明白過來。
懷特海德深吸口氣，手掌滑到額頭上。“好吧，灰燼領(lǐng)主……”
“是‘灰燼與雷霆之主’。”影子糾正。
“隨便它。該死的。”他的語氣充滿驚奇，“你不會是說，你就叫齊格勒？”
“當(dāng)然。什么情況，霧精靈？瞧你那副語氣。”
“也許他祖宗剛好也叫齊格勒。”黑騎士嘲弄。
“不。我父親叫約翰遜，祖父叫約翰。而你，齊格勒，你的名字聽起來不像人名。”霧精靈捂住額頭，“難怪我們從沒懷疑過。”
“有必要這么藏？”灰燼領(lǐng)主不屑地說，“圣殿又管不到我頭上。”他轉(zhuǎn)向黑騎士。“你的建議倒也可行。拜恩的確關(guān)鍵，但最關(guān)鍵的還是人。失業(yè)？物資短缺？搬到我這兒，不擔(dān)心沒活干。”
黑騎士無視他的話。
“當(dāng)然。我簡直羨慕死你了。”懷特海德皮笑肉不笑，“想想看，沒有敵人刺探，沒有秩序威脅，多么完美的避難所。同胞們只需要擔(dān)心火源和自然災(zāi)害的問題。”他也看向黑騎士。“我寧愿住到加瓦什去。”
這下黑騎士扭過頭：“搬離奧格勒瑟爾？你確定？”
“深獄領(lǐng)主”放下手，身子一倒，靠在了椅背上。希塔里安以為他會吐出輕佻的玩笑，或是幽默風(fēng)趣的自嘲，但他什么也沒說，以沉默回應(yīng)。
連“灰燼與雷霆之主”也能看出他的謹(jǐn)慎。頓時，大廳里回蕩著震耳欲聾的嘲笑。“你怕什么？好像你的小蜂窩被熊發(fā)現(xiàn)了似的。”影子抬抬腳，“他把你嚇住了。哈！只是個假設(shè)而已。瞧你那傻樣兒！”
“假設(shè)是實踐的準(zhǔn)備。”黑騎士說。
齊格勒的笑聲戛然而止。
他和“深獄領(lǐng)主”同時恢復(fù)沉默，好像言語是如此陌生。安靜中，只有呼吸聲在起伏。霧精靈的頭低入陰影，齊格勒眼神游移，亡靈領(lǐng)主則陰森地注視他們。空氣漸漸緊繃，充滿千鈞一發(fā)的危機(jī)感。希塔里安屏住呼吸。
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