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    宴會后數日，李著到家了。他今年二十一歲，去省城數月臉黑瘦許多，只有那雙眼睛和還那么烏亮。

    中舉后不知為何，反而顯得更沉穩、更少言語。

    家里少不得又是一通亂，李嚴夫婦只好把分家的話題先放下。三房這邊迎來送往了整整三日，門口才逐漸消停下來。

    李丹在他回來的第四天走進長兄住的院子。李家兄弟五個，除去李碩因為和李丹是同父異母血緣較近，最親密的就是這位長兄。

    當年李丹剛回鄉，二哥李靳僅比他大兩個月正是撒潑耍賴的年齡。

    李著卻已經十歲，是他關懷、照顧弟弟們，也是他在學堂里保護李丹不受欺侮。

    后來李著被送到南昌的書院讀書，李丹便很少再見到他。直到前年李著回家備考縣試兄弟倆才又見面。

    去年夏初李著迎娶朱氏，兄弟倆相見就越發少了。這次再相見，李丹站在長兄面前竟有了些陌生感。

    “怎么，你成日里在家鬧天宮，見到我就裝成貓了？”李著說完嘴角才露出幾分笑意。

    李丹見到熟悉的笑容松口氣，上前見禮說：“大兄怎的這般黑瘦了，竟讓小弟沒認出來？難道在外面吃不少苦？”

    “吃苦事小，憂國事大呵！”李著嘆口氣。

    “大兄以前可不是這樣的。”李丹有些驚訝。

    這時朱氏帶個小丫鬟來奉茶水，笑著對他說：“三郎不知，你大哥這次回來好似換了個人，話也少了，不見訪客的時候常常在這株茶花旁踱來踱去，好似考場上三日尚且意猶未盡似地。”

    “唉，那三天可真是，苦不堪言吶！”李著搖手：“不提也罷。”

    “什么事讓大兄這樣憂心？”李丹謝過大嫂，待她離開后又把話引回正題。

    “我歸鄉兩年，誰知這次外出、返鄉竟兩次遇賊于道，還好都化險為夷，卻讓為兄心憂不已。

    太平來之不易，怎么現在又開始鬧起來了呢？”李著低聲道。

    “有人作亂么？”李丹吃驚地問，他久在城內不知外界情形，沒想到自己兄長也會遇到賊人。

    “兄長可是將賊人打退了？”他知道李著也會些劍術，遂問。

    “非是兄長之能。去時恰好有弓手、捕快圍捕賊人，是以為兄獲救。返鄉時是路遇俠士相助，轉危為安。

    不然，憑吾這點劍術，能抵擋一、二人已是盡力矣！”

    李著攤開兩手：“我只是納悶為何現在世道成了這樣。

    后來那位大俠護送我到余干，路上聊起才知今上往江西派了大批內監充作各地礦監，以致礦主、工頭與之對立，贛州那邊甚至有殺礦監驅逐官軍者。

    這些動蕩中逃出來的礦奴、礦工散落各地，有不少便聚集亡命做起不法的勾當。”

    “原來如此？這不等同于造反么，官軍為何不剿？”

    “說造反也未見得，只是劫道、綁票而已，人數不過十幾、數十，沒有到需要出動官軍的地步，但地方上又抓捕不力，所以……。”

    李著搖頭：“不管怎么說，這不是好兆頭！”

    “所以兄長心憂不已？”

    “不止如此。”李著嘆道：“我這次去赴試，在南昌城里既見到官衙恢宏，也見到遍地流民。看到朱門酒肉，也有乞丐餓殍。

    在鹿鳴宴上，一桌飯菜價值銀一兩四錢，可鄉間茅屋之家，家財不過三十枚仁宣通寶而已。何其如此？為兄百思不得其解呀！”

    聽著李著的話，李丹明白了。這位長兄是個充滿理想、幻想的青年。

    他懷著抱負興沖沖地出門而去，卻被現實劈頭澆下冷水，狼狽而還。
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