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    悼公甫一即位，便致力于從選賢任能、發展經濟、減免賦稅等各個方面整理內政，短短幾個月內就將晉國混亂局面打理得有條不紊，顯示了卓爾不群的治政天賦和御人手腕。

    但對于雄才大略的晉悼公來說，自然不會滿足于國內“舉不失職，官不易方，爵不逾德，民無謗言”的清明局面。在國力增強之后，悼公便開始與股肱重臣謀劃向外擴張之事。

    而晉國當時的政治環境十分險惡，一方面老牌霸主們虎視眈眈，圖謀再起；另一方面晉國周圍的小國也各有依附，不肯完全效命于晉。

    首先是楚國，自晉文公即位之后，兩國間的爭霸幾乎從未消停過。城濮之戰，晉國以少勝多，搶占了霸權地位。邲之戰，楚莊王一戰而成名，國勢漸盛，而晉國則漸漸中衰。但楚莊王不久薨逝，即位的楚王無力繼續霸業。至于晉國，景公時期以及厲公前期，君臣之間雖有矛盾，但大體和諧，因此漸漸恢復了在與楚爭霸中的優勢。鄢陵之戰后，楚國愈加衰落，但多年積攢下的威勢仍使其在諸侯中享有極高的聲望。

    其次是齊國，齊自桓公九合諸侯之后便一直懷有稱霸中原的野心。晉楚邲之戰后，齊國趁晉國實力受挫之際，與楚國聯合，逐漸蠶食晉國土地。而晉國處于齊、楚兩國的夾擊中，處境十分危險。齊晉鞌之戰中，晉國主帥郤克挫敗了齊頃公的陰謀，此后齊國在晉國東部邊境的行動才稍有收斂。但從悼公與諸侯會盟長樗時魯國孟獻子的表現看，當時齊靈公在中原地區逼迫小國、謀求霸權的行動已經十分明顯了。

    最后則是秦國，秦國自穆公辟地千里、稱霸西戎之后，國勢便逐漸衰弱，但卻仍對晉國的后方造成威脅。況且兩國之間雖曾有過秦晉之好的蜜月期，但秦國經歷過崤山、令狐之敗后，對晉國一直懷恨在心，屢屢進犯晉國。可以說，與秦國之間的拉鋸牽制了晉國的大量軍事資源，極大削弱了其南下爭雄的實力。

    在與諸心腹大臣仔細分析了周邊形勢之后，晉悼公便一步步展開了其志在恢復文、襄霸業的步驟：

    一、安撫宋國，鞏固晉宋聯盟。

    晉楚相爭，中有宋、鄭二國作為緩沖和瞭望地帶。在這兩國中，鄭國的態度一直猶疑不決；宋國則不然，自晉文公以來，宋國一直堅持親晉政策，與晉國建立了穩固的聯盟，這在很大程度上幫助晉國切斷了齊楚相連的通道，減少了兩面受到夾擊的危險。也因此，晉國十分看重與宋國的盟友關系。悼公即位后幫助宋國內平蕩澤之亂、外抵楚鄭進攻一事即是為了鞏固晉宋聯盟而做出的決定。

    宋共公薨逝后，桓族想要削弱公室力量，其家族中擔任司馬的蕩澤便趁亂殺死了公子肥。而右師華元因為家族實力薄弱，只好出逃晉國。同屬桓氏家族的左師魚石擔心在宋國功勞卓著、深得民心的華元出走會引起國內騷亂，派人將其追回。華元回宋后，立即想方設法聯合司徒        華喜、司城公孫師等人聯合進攻桓族。桓

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    族懼怕，魚石、向為人等五人奔楚求救。

    恰恰此時，楚共王欲趁悼公剛即位之際北上報鄢陵之仇，便命令鄭國進攻晉國盟友宋國。后楚國又親自加入戰局，與鄭國聯軍一氣奪取朝頰、幽丘、城皓、彭城四座城邑，將宋國的五位叛臣魚石、向為人等送回彭城并贈與其三百乘兵車留守。華元等人趁楚鄭聯軍后撤，派老左、華喜帶兵包圍彭城，而老左戰死后，華元軍仍未能攻下彭城。此后，楚王又派遣子重領兵援助魚石，一直攻打到了宋國本土，形勢十分危急，華元遂再次向晉國求救。
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