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    廣州太平門外，因百年承平之故，早已被開辟為商民居所，十三行、西洋各國商人商館俱在此處，每逢西洋商船抵粵之際，十三行附近的商人小販也都能撈到不少油水，從大行商那里買回許多西洋物事，之后再把價格提高兩到三成，就在燈籠巷、十八甫一帶就近販售。粵中百姓也多有愛好洋貨之人，是以這一時節，十三行附近的百姓也是絡繹不絕，豪富之人甚至不惜一擲千金，來買些西洋奇貨以作炫耀之用。

    這日十三行之南的西洋商館卻也熱鬧，米利堅國商館之前，一面舊旗緩緩從旗桿上落下，取而代之的是一面紅白底的新旗，只不過與舊旗不同的是，新旗左上角的白色星星共有二十個，卻是比舊旗多了五個。商館之中，顧盛看著這面新旗漸漸升起，卻也頗為得意，對一旁之人笑道：“怎么樣，伍先生，我們這面旗您看還不錯吧？”

    不用說，這一日伍秉鑒又一次來到了美    國商館做客。

    “是啊，你們國家的這個……旗子，確實很漂亮，其他西洋之國，有的便不過一片白布，上面畫個藍底子做點綴，有的不過畫了一只鷹，聽說這一只鷹和兩只鷹還有些區別，還有的就是個十字架，太簡單了。你這旗子繡了這么多星星，倒是少見，只不過我卻不明白，你們原本的星星是十五個，這究竟是為什么，竟又變成二十個了呢？”

    “我們國家多了五個州嘛。”顧盛笑道：“按我們國家的規矩，是多一個州，國旗上就加一個星星，其實六年之前，我們就已經有十八個州了，國會那些人卻說什么也不改，去年密西西比州加入了我們合眾國，終于有二十個州了，這一次他們終于同意修改國旗了。不過我看啊，過一段時間他們還要改，聽國內的人說，今年可能還要多一個新州。”此后嘉慶二十三年冬天，伊利諾伊州成為美    國第二十一個州，二十星國旗果然也只用了一年多的時間。

    然而，由于這時尚無準確詞語可以形容美    國各“州”的概念，顧盛所說又是英語，是以伍秉鑒心中所想，卻也和蔣攸铦沒有多少區別，只是將英語中的“州”理解成“部落”。聽著顧盛說起美    國國內之事，伍秉鑒自然也來了興趣，便即向顧盛問道：“那么，帕金斯先生，貴國這每個部落大概有多大呢？是一個縣，還是一個府那么大？”這里他說的也是英文，是以顧盛不覺有異。

    “嗯，密西西比州的話，大概三個密西西比州，等于你們兩個廣東省。”顧盛回答道。

    “是嗎？這樣說來，你們一個部落也不小了嘛？”伍秉鑒笑道：“這樣說來，你們國家大概有……十四個中國直省那么大，這可是大國啊。我聽說歐羅巴那邊，一個國家大概也就是一兩個省的面積，你們這國家雖然新了些，地方可絕對不少了啊。”

    “那是自然，要不是我們的祖先在歐洲被那些舊貴族壓得喘不過氣來，我們為什么要去北美呢？”顧盛聽伍秉鑒稱贊美    國乃是大國，自然對他更加滿意，便也多說了幾句。

    “是嗎，難怪我聽你們說起話來，卻和英吉利人差不多呢。帕金斯先生，你們以前也是英吉利人，卻到了亞墨利加洲生活，建立了一個新國家出來，對嗎？你們平日和英吉利關系怎樣？”伍秉鑒想著阮元托他詢問美    國底細之事，卻也不敢怠慢，便即因勢利導，逐漸問起美    國內部的情況來。
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