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    孫爾準聽了英和之言，也向焦循點了點頭。他自然清楚，英和所謂嘉慶“去舊用新”云云，其中“新人”雖是對自己二人相言，于英和自身，卻是以新進宰輔自許。一旦慶桂和董誥退出軍機處，依英和資歷、人望，他入主軍機處幾乎便是定局，到時候英和再引薦自己二人，那日后焦循和自己的前途，定能一帆風順，便是這時已經身為浙江巡撫的阮元，或許也要屈居二位“新人”之下了。

    可這時焦循卻道：“恩師之言，學生清楚了。只是倘若平叔所言是實，那這內閣中書，學生看來，不做也罷。”

    聽了這話，英和與孫爾準也都是心中一驚。

    “里堂兄，你……你這是何意啊？”孫爾準不由得問道。

    “恩師，平叔，我入京至今，已有數月，其間官場之事，我所知不多，卻也有所聽聞，甚至……我也曾見過一些……”焦循似乎想到了什么不快之事，有些按捺不住，沉默了半晌，卻還是說了出來，道：“今年元宵節，我曾路過內城一處宅邸，聽旁人說，那里便是當朝首輔慶中堂之宅，當日我便見著一個三品按察使，帶了一箱禮物，就在那慶中堂宅邸之前，等著里面貴人接見。后來我聽旁人言及，那人僅這一次元宵節送禮，就有三百兩之數！那若是元宵節如此，端午、中秋、重陽又該如何，慶中堂生辰那日，他又要送多少？！我雖不曾仕進，卻也清楚一個三品臬司官俸如何，想來僅憑他尋常俸祿，連禮都不夠送的！更何況，他還只是一省臬司，若是十八省臬司人人如此，這朝廷官場，還好得了嗎？”

    “里堂先生，這你或許是只知其一，不知其二了。”英和見焦循對慶桂頗有不滿，也只得打圓場道：“其實那人送禮之事，我也有所耳聞，慶中堂人和善了些，不愿對來訪之人冷言相對。是以讓他進了府內，可慶中堂并不想收他的禮物，聽聞最后也是那人再三請求，慶中堂才松了口，最后也只收了百兩禮金。而且他一個直省臬司，入朝不多，也未必每逢年節都會送禮啊？”

    “是啊，里堂兄，慶中堂風度我等是清楚的，即便是收禮，也不會全無節制。更何況朝廷之內，禮尚往來本也是人之常情，這卻與那不法之徒賄賂上司，全然不同。你我遍讀諸史，也未見哪一朝哪一代，連送禮都要入刑定罪的啊？”孫爾準擔心焦循不知官場習俗，也向焦循解釋了一番。

    “老師，學生原本也想著，或許他這一次送禮，乃是偶然。可學生也清楚，天下三四品官員為數不少，便是只有十之一二如此送禮，只怕他們借機聚斂的財貨，就不在少數了！平叔，你說禮尚往來乃是官場常情，可我看來，卻又不同，今日他一個三品臬司，元宵節送禮便用了三百兩銀子，那明日其他臬司為了討好中堂，又會如何？只好將禮金加到四百、五百兩，才能有望得中堂青睞！那這些禮金，他們要如何出得，只好加倍向百姓身上攤派賦稅了。若是此舉日復一日，年復一年下來，只怕川楚之禍，不日即將重現啊？”焦循看來并不認同二人的勸解之言。

    “先生或許對京中官場之事確是了解不多，但慶中堂董中堂為人如何，我還是清楚的。”英和道：“這毫無節制的收受禮金之事，慶中堂是不會做的。更何況即便如此，不是還有董中堂嗎？董中堂為官數十年，家中連一畝田產都未增過，當年和珅當道之時，董中堂也是潔身自好，與王中堂一道力保朝綱不墮的啊？難道你信不過慶中堂，還信不過董中堂嗎？”

    “董中堂？董中堂又如何呢？”不想焦循似乎對此也有耳聞，續道：“二月之時，我在一處茶館便即聽聞，有個吏部的六品主事，只為了見董中堂一面，僅僅給董中堂府上更夫送禮，就用了十二兩銀子，到了門房那里，加了一倍，到了董中堂家管家那里，又加一倍。他一個六品京官，依例每年俸祿不過一百二十兩，只見董中堂這一次，便耗去了一大半年俸。就算董中堂只是與他有所交談，并未收他一錢禮金，這一路下來，他所用銀錢也不少了！這只是一個在京城里多少人看都看不上的六品主事，那其他五品官呢？四品官呢？這是簡單的一句不收禮，就能解決的問題嗎？這些人大半年俸都送了禮，那生計又該如何？只好等著各省的冰敬炭敬，冰炭敬需求多了，各省又只好加派賦稅。這樣看來，這中堂大人收禮與否，又有何區別呢？”

    所謂“冰敬炭敬”是清代地方官員為照顧京中該省京官，每年所需要向京中支付的一筆補貼。即便是阮元在杭州不受外人送禮，亦無貪賄之事，念及浙江京官俸祿有限，也保留了一些“例敬”每年送入京中，雖與私利無關，但焦循親見數年，自也有了不少了解。

    英和見焦循對慶董兩位中堂都有些不悅之情，擔心他就此對仕途之事失望，也向他安慰道：“其實先生這樣想，也確是多慮了，無論慶中堂董中堂，還是我英和，當年都曾立誓不與和珅那般奸臣來往，我等清廉與否，先生該是清楚的啊？也請先生相信我，若是將來有一日，我做了大學士、軍機大臣，這貪腐之事，我決計不沾，內外大臣有所饋贈，我也一定竭力拒之，我英和所引用之人，也必然皆如先生一般，才學之上定是可以信得過的，先生看著如何？”

    “恩師之意，焦循心領了。”不想焦循聽著英和與孫爾準之言，仕進之心，早已淡了不少，隨即焦循便向英和再拜道：“只是學生入京，眼見京中執政軍機如此，就算如恩師所言，這饋贈乃是禮尚往來，不可避免，焦循一介草民，性子從來木訥，既無長物以贈二位中堂，也做不慣這種事。若是恩師強留學生在京做官，只怕……只怕學生和同列也相處不來，他們樞臣日理萬機，又怎能記住我一個連禮都沒送過的小小中書呢？今日一別，學生便回杭州去，會試之事，日后再議吧。”

    原來焦循入英府之前，尚念著慶桂董誥畢竟只是朝中重臣之二，若是朝中還有其他不愿收禮的軍機中堂，自己便還有些希望。可聽孫爾準一說，原來此時身兼大學士與軍機大臣的“真宰相”就只有慶董二人，這最后的希望便也破滅了。孫爾準尤其為焦循可惜，不免勸道：“里堂兄，你這又是何苦呢？你說我們辛苦來京會試一場，這容易嗎？眼下終于有了個仕進的機會，日后會試，也還是能考的，你卻要把這大好機會白白放棄了。我知道，中會試考進士，本也是你之前的心愿，你何苦為了這些小事，就把這十幾年的心愿棄之不顧了呢？”
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