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    “也罷，這賢奸之論，再辯下去，只怕時間也快到了。如今我只想問你一句，阮元，若你做了封疆大吏，又或者登宰輔、入軍機，你要怎么做？我等了三十年，可還沒有一個人，能給我一個真正讓我信服的答案呢。”和珅道。

    “若我能入朝言事，則必然進賢退不肖，外省督撫守令，亦當嚴加考核，不使奸吏再如今日一般橫行無忌。若我外任封疆，則內需彌補虧空，裁抑陋規，安撫貧困百姓，無論水旱，賑濟有時。興文教，使天下學子不拘一格，各成其才。于外，則定時檢閱各部，使綠營不廢武備。有賊盜之事，可撫者撫之，不能撫者剿之，以安一方士民生計。”阮元眼看四下一時無人，和珅行刑在即，這些事情本身也曾多番思慮，便也不再拘謹，徑自說了出來。

    “哈哈，阮元，你比我想象的，要更像個做官的人，卻不像一般的讀書人了。可你這番言語，我還是不能完全信服。不論其他，就說彌補虧空和裁抑陋規，你崇敬的那位司馬溫公當年也說過，天下賦稅有常數，不在官則在于民。你又想把朝廷的虧空補了，又想著不用耗羨折色，讓百姓少交賦稅，這可能嗎？我這也便與你說了，若你沒有超乎常人的大德大才，這兩件事并行不悖，你根本做不到。”和珅道。

    “德才兼備，確實難得。可國朝養士至今百五十年，文教大成，這千百萬讀書人里，也應該有不少德才兼備之人了吧？”阮元依然對自己的理想堅信不疑。

    “哈哈，這樣看來，還是我小看了你了。阮元，在我看來，你不僅狂，而且貪。德才兼備是什么，你不是也說了是圣人嗎？你方才這般自喻，你妻族的人聽了，會是什么想法？你又想要國庫充實、武備興修，又想要百姓無論水旱，衣食無憂，你這不是貪，又是什么？而且你與我不同，你處處想著道義，還想著什么克己復禮。你自己想想，你所言種種，若是都想一一落實下來，是一件多難的事啊？”和珅笑道。

    “學生不想辜負了大行皇帝十年栽培之恩。”阮元道。

    “不過話說回來，你一介書生，子曰詩云不離口，卻能給皇上獻策，把我這般籌劃給破了。你的極限在哪里，我還真不知道呢。”說到這里，牢房之外，又是一陣腳步聲響起，看來處決和珅之人，也已經快要到了。

    “老師，這酒，您已經飲過了，剩下的飯食，老師也多用些吧。阮元身負皇恩，總不能負了皇上，負了我親眼所見那許多百姓。但老師教習翰林院，便與我有了師生之誼。這番情誼，阮元亦不敢忘。”想著欽使將近，阮元不便再行大禮，只得先行站起，雙手作揖，三次俯首而拜，以盡尊師之情。

    “阮元啊……五十年來夢幻真，今朝撒手謝紅塵。他日水泛含龍日，留取香煙是后身……你自去罷，我和珅一生，也就到這里了，你日后的作為，我是看不到了。但若是我在天有靈，也自當看著你日后言行。你想做個真圣人，哈哈，我倒想看看，你到底要如何做圣人啊？”和珅笑道。

    阮元便即辭了和珅，向外而去，不數步間，已看到了張進忠站在牢房之外。張進忠看到阮元，也小聲道：“阮侍郎，您該做的都做完了罷？剩下處決和珅之事，就不勞您費心了。”

    張進忠身后，是兩名太監捧著一匣白綾。二人之后，還有兩個侍衛，押著垂頭喪氣的福長安。嘉慶在處決和珅之時，也特令福長安前來觀刑，以為震懾。

    阮元回拜過張進忠，也向牢房外走了出去，出得牢門，只聽外面打更聲響，已是二更天了。

    隨著打更之聲消逝的，或許還有一個時代吧。

    嘉慶四年正月十八日，清王朝一代權臣和珅，因大不敬、濫用職權、結黨營私、貪腐受賄等二十條重罪，被嘉慶下旨特賜自盡，享年五十歲。

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