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    “聽呼什圖、蘇凌阿的言語，或許還要加上吳省蘭，我看這都是來試探我的，呼什圖這樣與我交待，應是我已經取得了他們信任。可之后呢？這件事還有許多難處啊？”

    阮元心中暗自盤算，也苦苦思索幾個關要之處應該如何破局。忽然之間，南書房外竟傳來了陣陣腳步之聲，接著軋地一聲，門房竟緩緩開了。一個黑色身影走了進來，只見他黑色裘衣之內，隱隱有一層黃衣，阮元清楚，來者不是別人，正是嘉慶了。也隨即站起，走到嘉慶身前，拜倒叩首道：“臣阮元不知皇上星夜來此，實是罪過！”

    抬頭看時，只見天空之中，片片雪花已漸落了下來，門外另站著一人，那人是嘉慶的心腹太監張進忠，阮元卻不認識。

    嘉慶看著阮元，言辭卻也謙和，并無乾隆那般威嚴，只道：“阮侍郎，太上皇之時，朕記得你就已經在這南書房值夜，南書房到了冬天，也會備下些炭火的，你怎么忘了？今日這天你也看到了，冷著呢，不如先生了炭，再議其他事不遲。”說著竟自己走向東廂的一個廚壁，打開了一個柜子，取了一盆炭出來，放在阮元座椅之畔，張進忠隨即進來，取出火折將炭火點燃了，又從柜里取出罩子，放在炭火之上，以免失火。隨后嘉慶擺了擺手，張進忠便走了出去，輕輕關了房門，似乎是要在外面巡視，以備生人靠近。

    眼看嘉慶親近如此，阮元又怎能無動于衷，待張進忠一出房門，便也連連給嘉慶叩首道：“皇上如此賜炭之恩，臣實在百死莫報！皇上，眼下只是小雪，不礙事的。臣這樣……真是慚愧無地，不如臣這就熄了炭拿回去吧，臣不值得皇上如此厚愛。”

    “朕都給你拿來了，你還有什么不愿意的？今日賜炭，是朕的意思，可后面的事，還要辛苦你呢。”嘉慶也尋了阮元的位置坐了下來，又道：“你也別跪著了，今日朕還有要事，你這般樣子，卻又能商議什么啊？快去那邊尋個椅子，一同坐下吧。”

    阮元聽了，只好站起，側立在嘉慶一旁，可自尋座位，卻是萬萬不敢了。

    “阮侍郎，先前太上皇召見過你，是不是？”嘉慶問道。阮元想著嘉慶先前言語，自己此時絕不該有半分隱瞞，便應聲稱是。

    “是啊，但你或許有所不知，皇阿瑪自你走后，似乎也沒過多久，便召見了朕。皇阿瑪把你說給他聽的話，都告訴朕了。后來，皇阿瑪也特意叮囑朕不要責怪你，阮侍郎，你在外督學，了解了這番風土人情，再告訴朕，這是大功一件啊，朕又怎會不滿意呢？看來，三年前你辭了廣興，堅持要南下繼續做學政，現在看來，你做的對。反倒是朕那時剛剛成了太子，一時有些急躁了。”嘉慶似乎對阮元也并無不滿之情。

    “皇上，這……其實臣當時資歷尚淺，是以皇上想要用臣，臣卻想著若是臣在京中，若是再有無功升遷之事，只怕其他同僚也不會信服。到了那個時候，臣只怕自身難保，也不能為皇上盡心庶務了。是以臣才想著，彼時當務之急，應該還是先求實績，再做其他考量。這樣想來，臣原本也有私心的，倒是還得請求皇上，寬恕了臣抗旨之罪才是。”阮元道。

    “你又何罪之有？朕當時不過讓廣興與你參議一二，也沒有下任何詔旨，你有何旨可抗啊？”嘉慶笑道，但略一沉思，又道：“但無論如何，現在回頭看，你當時的選擇是對的，這就夠了。若不是你在浙江悉心查訪風土人情，朕又怎知浙南山里，竟還有溺嬰那般有悖人倫之事啊？川楚也好，兩浙也好，現下看來，百姓大多是過得苦了些，他們又何曾心甘情愿造反呢？都是官        逼        民        反啊。這樣想來，阮侍郎，你說朕在位這三年，是不是也做錯了許多事，對不起這天下子民呢？”

    “皇上，這……”阮元聽著嘉慶言語，倒是謙和，可畢竟君臣有別，總是多懷顧忌。沉思了半晌，方道：“皇上詔旨上諭，南書房多有備份，臣回京入值也有大半個月了，看得清楚。皇上并無不恤百姓之舉，相反，蠲免賦稅之事，倒是見了許多。”

    “‘今所在皆饑，無所依投，坐守鄉閭，待盡溝壑。其蠲免馀稅，實無可征。’阮侍郎，朕先前也有聽聞，你少年之時便多讀書史，尤其是這《資治通鑒》，更是嫻熟于心。這段話是何人所言，出自何處，你可還記得啊？”嘉慶忽然問道。

    “回皇上，這段話是《資治通鑒》唐紀之中，唐僖宗即位之后，翰林學士盧攜所進言。”阮元對《資治通鑒》并不陌生，自然從容應答。

    “是啊，盧攜當日所言，雖經千年，卻也無甚變化啊。百姓即便不再繳納賦稅，有些都已經貧苦無依了，朕即便蠲免賦稅，又能救得多少人性命呢？《通鑒》這一段在乾符元年，就是那一年年末，王仙芝舉兵反了唐朝，黃巢是那王仙芝手下，后來連敗唐軍，攻進了長安，就在黃巢入長安之前，這盧攜已做到宰相，卻因為用人不當，引咎辭職，最后自盡了。看來若是這江山社稷一旦傾頹，即便是朝廷里的有識之士，也難以自保啊，更何況朕做皇帝的呢？”嘉慶一向精通史事，是以說起唐末舊事，也是如數家珍。

    “皇上且莫如此消沉，國朝與晚唐不同，太上皇在位六十年，海內皆稱盛世，江浙運河一線，依然富庶。這貧民雖有，卻也不致動了國朝的根基，天下事，尚可為。皇上且莫將國朝之治，與晚唐相提并論啊？”阮元也不禁安慰嘉慶道。

    “是啊，正是因為國朝與晚唐不同，朕今夜才會來找你啊？你說得對，天下事，尚可為。”嘉慶的語氣，也漸漸堅定起來，道：“你在太上皇面前之言，朕已悉知，總而言之，天下大弊，朕以為共有四處：其一，百年以來，天下生齒日繁，故而貧困之人，也日漸增多，而有司守令，因承平日久，漸行怠惰，于貧民疾苦，罔然不顧。其二，大吏以賠補虧空為名，行盤剝細民之實。其三，官軍無紀律，臨戰無能，殺良冒功。其四，官吏貪賄，一時不絕。總而言之是一個問題，就是為官者唯顧私利，不恤民情。朕所言可有道理？”

    “皇上仁慈愛民，臣不勝敬佩。”阮元道。

    “所以啊，朕想著，未來朕要走的第一步，就是澄清吏治，重新選拔把百姓放在第一位的督撫守令。可這第一步，是真的難走啊，皇阿瑪在位的時候，也曾多將貪吏繩之以法，王亶望、陳輝祖、國泰、伍拉納……可處決了這許多貪吏，這大清的天下，貪吏不僅不少，卻是更多了。朕想著，只是一個原因，就是這主持選舉官吏之人，本身就立身不正，多懷私惠。皇阿瑪年紀畢竟大了，精力自然不如壯年，竟被這選舉之人鉆了空子。”說到這里，外面北風，卻是更加緊了，飄落的雪花，也漸漸變大了起來，如此風聲之中，即便守在門外的張進忠，也無法聽清屋內到底在說什么。
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