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    這個夏天的京城，也少見的酷熱異常，阿桂身體自然難以支撐。但想著前線戰事未決，這日還是強撐病體，來到了軍機處。

    看著這日勒保、額勒登保等人送來的奏報，阿桂漸漸欣慰，自己提拔的將領還是不辱使命，連戰連捷，只是和珅提拔的這些督撫將官，卻依然表現平平，時常在關鍵的合圍、夾擊作戰中被白蓮教打開空隙，是以戰事依然僵持不下。阿桂看看身邊，因為乾隆前赴避暑山莊，帶走了幾位軍機大臣，此時軍機處只剩下董誥，也不禁問道：“董中堂，王中堂近日怎么樣了？我聽說他沒去承德啊，可這回想起來，也有一個月沒看見他了。”

    “阿中堂竟是不知么？”董誥問道：“半個月前，王中堂因腿疾加劇，終是支撐不住，上疏辭了軍機處之職。眼下王中堂只剩下大學士職銜，卻已經不參預要事了。”阿桂聽著，想起王杰文法吏事兼通，實是不可多得的諮議之人，不禁有些落寞。

    看著董誥，雖然共事十余年，又一同對抗和珅，卻始終沒有深交，不如王杰還曾入府一敘。阿桂也不禁歉然道：“董中堂，平日與你交往，卻也太少了些，你家中近日可好？我聽聞年初之時，皇上還特賜了令堂幾匹綢緞呢。你都是正一品的宰輔了，令堂能看著你成就如此功名，想來也是幸事啊。”

    不想董誥聽了這番話，卻漸漸掉下淚來，道：“阿中堂，您有所不知，家母……家母前日已過世了。昨日我不在軍機處，就是在家中主持喪事，給太上皇和皇上寫了辭呈。過了今日，我將手中要事交接下去，這也就該歸家守制了。”

    阿桂聽到這里，才發現這日董誥腰上，已系了一條白帶。

    想到這里，阿桂既是歉疚，又是失望，眼下竟忽然一黑，手中毛筆也顫了一下，險些暈去。他運氣強撐，才勉強穩住身子，放下毛筆。道：“不意董中堂家中有此噩耗，是我思慮不周，還望董中堂不要責怪。”

    董誥道：“阿中堂平日勤于公務，這些事不知情，也是自然。唉，其實回想起來，當日和珅為何不舉薦劉大人，而是推薦我做這大學士，想來也是這個緣由了。他想著市恩于皇上，而家母前年開始，就重病纏身，每逢嚴寒酷暑，都要到鬼門關口走上一次。這年這暑熱如此，她老人家終于撐不住了……那和珅定是知道了其中內情，才先舉薦于我，待我家中一旦有變，再舉薦劉大人。到時候，他在皇上面前有兩次施恩，在軍機處也再無掣肘……可阿中堂，這至親喪禮，我不能不遵啊。”

    阿桂想著，不禁怒氣上涌，又兼酷熱，竟一時喘不過氣來，過得半晌，才恢復神志，道：“至親之禮，自然要行，你只管去吧。只是你和王中堂都走了，這軍機要事，你交辦誰去？軍機處留京大臣，也只有你我二人了啊？”

    “這……”董誥想著，道：“我已給太上皇、皇上上了奏疏，想來不過多日，繼任的軍機大臣也要選出來了，到時候我再離任便是。可眼下六部卿貳，大多年事已高，卻又有誰能……”

    想著自己和王杰相繼離開軍機處，六部重臣除了老邁之人與和珅信任之人，其他的屈指可數，只怕三重臣合力制衡和珅的局面，這也就要被打破了，董誥一時也說不出話來。而阿桂心中，更是說不出的憂愁。

    忽然，軍機處門房被打開了，兩位官員出現在門前，阿桂定睛看時，二人卻也眼熟，一人是兵部侍郎傅森，另一人則是軍機章京，自己最信任的軍機處下屬吳熊光。只是他原本隨著乾隆去了避暑山莊，似乎不應在京城，而且他原是通政司參議，只是五品頂戴，這時頭上卻是三品的藍寶石頂子。

    阿桂想著，也不覺詫異，道：“槐江，你不是在承德嗎，怎么現在回來了，而且你是軍機章京，原本不應該……”

    吳熊光道：“阿中堂，下官在承德時，得蒙太上皇召見，太上皇青睞于下官，已授了下官入軍機處行走之職，是以眼下，下官也可以入軍機處了。對了，董中堂，太上皇聽聞令堂病重，恐怕……”看著董誥腰間素帶，也清楚了，忙道：“若是董中堂有事要交接，只交給在下就好。”

    “槐江，可你……”阿桂仍是不信，只因軍機處成立以來，能進入軍機處辦事的軍機大臣，大多是大學士、六部尚書和六部侍郎，個別入內時地位低的，也都是從二品的內閣學士，終雍正、乾隆兩朝，從未有二品以下官員做軍機大臣的。軍機處另有辦事人員，負責筆錄事宜，多從五、六品京官中簡用，稱為軍機章京。按舊例而言，原本只有五品的吳熊光絕無入軍機處的可能。

    傅森見吳熊光略顯匆忙，一時解釋不清，也對阿桂道：“阿中堂，是這樣的，太上皇半月前一日夜里，在避暑山莊想見軍機大臣，可那日幾位大軍機都不在，便又去問章京，吳大人那日當值，便入內應對去了。太上皇聽了吳大人奏對，非常高興，覺得吳大人是可用之人，便提拔了吳大人、下官和翰林戴衢亨大人，一并做了軍機大臣，太上皇知道吳大人和戴大人品秩不足，又特許賞了三品卿銜。阿中堂，日后有我等坐鎮軍機處，前線戰事，阿中堂可以放心不少啦。”
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