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    嘉慶回到毓慶宮中，只見心腹太監(jiān)張進忠匆匆而來，向自己拜道：“啟稟皇上，方才皇后娘娘看了御醫(yī)，太醫(yī)說……說是有些難辦，只怕……”嘉慶這半年來，也清楚皇后身體每況愈下，雖轉(zhuǎn)過了年，卻一直不得康復(fù)。聽張進忠此言，只怕宮中太醫(yī)，也已救治不得了。忙換了便服，往景仁宮趕來。

    入得景仁宮時，只見皇后臥在床上，雙目黯淡，面色蒼白。貴妃紐祜祿氏和綿寧伏在一旁，見了嘉慶前來，也自下拜。嘉慶深知紐祜祿氏為人溫良和順，入宮數(shù)年，與皇后一直親密，倒是不會有猜忌不快之事。忙問身邊太醫(yī)道：“太醫(yī)，你說皇后怎么樣了？你無需擔(dān)心，便即直言就是，朕不怪罪你。”

    太醫(yī)看著嘉慶，神色雖然漸漸平復(fù)，卻也顫抖不止，道：“回……回皇上，下官看皇后這般氣色，只怕……只怕……皇后娘娘數(shù)年前曾有一次小產(chǎn)，當(dāng)時雖康復(fù)了過來，可身上已有隱疾，尤其寒冬之時，最易發(fā)作。之前數(shù)年，皇后身體康健，又兼保養(yǎng)，是以不覺，可去年冬天，原本天冷甚于已往，皇后娘娘這精神，竟也起伏不定，竟把這隱疾又帶了出來。這體寒之疾，本需染疾之人精神健旺，方易恢復(fù)，可皇后娘娘體中，卻反有一種憂郁之情，這憂思郁結(jié)之氣與寒氣一加交匯，下官……下官無能，確是再無良策了……”說著說著，終于支持不住，開始不住給嘉慶磕頭。

    嘉慶聽著，也不禁落下淚來，輕輕擺手，示意他退下。看著皇后漸漸無力的眼神，自己也不禁更咽道：“皇后啊……你又何苦如此呢……你明知道入主坤寧宮這般要求，皇阿瑪決計答允不得，卻為何還要這般堅持？最后傷了身子，竟成了如此模樣，這……這可讓朕如何是好啊？”

    “皇上……你……你說反了……”皇后雖氣力漸衰，可在身邊紐祜祿氏扶持之下，還是勉強坐起了一些，有紐祜祿氏坐在身后，倒也支持得住，又道：“妾其實，不是因為入主中宮一事，才生了病的，妾這病，早就在心里了。若是當(dāng)日不能找皇上傾訴入主中宮之事，這病發(fā)起來，妾此時已然不在人世了。太醫(yī)說我心中，憂郁之氣暗結(jié)，其實……說得不錯，這宮中的日子，哪里是我能經(jīng)受得住的啊……”

    “你胡說什么呢？后宮妃嬪，自國朝開國以來也有百數(shù)了，哪里有幾個過不得宮中日子的？更何況你又是皇后，貴妃與你，感情也好，又哪有什么憂郁之事啊？”嘉慶看著皇后樣子，雖是不解，卻也是柔聲安慰，一邊也拉起皇后手來，放在自己手心上握住了，希望給皇后帶來一絲暖氣。

    “那皇上，你可想過妾這一生，是如何過來的嗎？”皇后無力的苦笑道：“妾所在的喜塔臘一家，先前數(shù)代，都是平常不過的旗人，家中也有做過官的，不過三品武官，又怎是那許多世家可比？是以妾年少之時，也素來不在意那些繁文縟節(jié)，只想著心中仁善，不去害人，也便夠了。想來日后嫁娶之人，也只是尋常人家之子。也好，平日自由自在，倒也是妾所愿。卻不想乾隆三十九年那次選秀……本來妾在幾個秀女里家世最低，可皇阿瑪卻點了我做你的嫡福晉。之后二十年，該學(xué)的禮儀，只得一點點補上，平日活動之處，也只有南三所那方圓之地，還要和你三個兄弟一起……那時只想著，你做不得皇上，也好，到時候出了宮，分了府，一樣能過半生自在日子。可后來……”

    嘉慶深知皇后本是性情中人，此番言語，卻也不是作偽，一時心中，更為酸楚，看太醫(yī)已經(jīng)不在，只剩下自己、后妃和綿寧四人，也小聲道：“不想當(dāng)日卻是如此，乾隆三十八年，皇上擇儲時立了我，三十九年，選秀女的時候選了你。那時候，十一皇兄已成了親，迎娶的卻是文襄王的妹妹。當(dāng)年不知多少人暗地里說，十一皇兄是親上加親，既是皇上垂愛之子，又與富察一家再續(xù)姻緣，定是他做皇上了。可不想……”文襄是福康安的謚號，他去世之后，乾隆對他破格加封，賜了嘉勇郡王，即為文襄王。嘉慶沒有說的是，原來當(dāng)日乾隆已經(jīng)定了太子人選，便刻意裁抑于他，有意選了家世平凡的喜塔臘氏做他的嫡福晉。這樣嘉慶做皇子時，便會被親王大臣們認定不受乾隆看重，并非太子人選，不至于過早形成氣候，只是沒人想到，乾隆此舉雖看似維護了朝廷穩(wěn)定，卻也讓喜塔臘氏走上了一條不歸路。

    “皇上也無需煩惱。”皇后輕聲道：“其實回想起來，妾根本就不是做皇后的人選。妾近日想來，只覺少年之時，外面天地是何等開闊。卻比這深宮之中，要快意得多了。做了皇后，每日晨昏定省，白日飲食起居，俱有嚴令，竟也不得幾時安逸。你在外看得是嘉慶二年，我這里卻還是乾隆六十二年，又有幾個后宮之人掛念于我？皇阿瑪他……平日見他，也從來都是一般的不動聲色，他多笑幾次也好，多責(zé)罵我?guī)拙洌乙舱J了，可如他那般一言不發(fā)，我……我卻怎能安心得來？這樣的日子，我卻是不愿過了，是以那日才找到你，想著……”說著說著，一口氣漸漸用盡，也不能再言語，只在一旁輕輕喘氣。

    嘉慶看著皇后神貌，也不禁暗暗搖頭，所謂帝王心術(shù)，在乾隆身上，可謂登峰造極。只是這喜怒不形于色的心術(shù)之下，卻是多少如皇后之人的疑惑、驚懼、痛楚，甚至絕望……

    想到這里，自己也喃喃道：“或許，這般命運，在那拉氏北返那一日，就已經(jīng)注定了啊……我十二皇兄本是嫡出，他經(jīng)術(shù)文章，遠勝于我，可因為那拉氏的事，最后被立做太子的卻是我。我對那時之事，也頗為不解，后來看了宮中檔才發(fā)現(xiàn)，那年好多個日子，原本都是皇阿瑪詔了那拉氏用膳，可她的名字，卻被貼子蓋住了，貼子上寫的，都是我額娘……”

    也或許正是乾隆中期，魏佳氏得寵，才讓那拉皇后因嫉生怒，竟而斷發(fā)。也正是魏佳氏受寵，嘉慶才以十五皇子的身份后來居上，被乾隆擬了太子，才有了喜塔臘氏做嘉慶嫡福晉的事……

    可后妃受寵與否，又怎是魏佳氏一人可以決定？更何況，這些后妃侍寢的皇帝，乃是心術(shù)難以捉摸的乾隆。想道這里，嘉慶也只得感嘆世道無常，竟使喜塔臘氏的命運，從三十年前起，就漸漸被吞噬了……

    這時，皇后也漸漸換過氣來，又對紐祜祿氏道：“妹妹，我身體如何，自己清楚得很，你也不必再勸慰我了。我知道，你是世家出身，早年就給十公主做過陪讀，宮里的事，你再熟悉不過。你性子也好，為人通達，不似姐姐我，這一點點痛楚，便受不住了。這皇后之位，本就該是你來坐。只是我尚有一事，想拜托于你。你才二十二歲，但綿寧他也小，你將來定是要有孩子的，只盼你到了那時，也能如今日一般，視綿寧如親子，卻不要冷落了他，讓他也做這宮中的可憐人……”說著說著，氣息漸微，身體也漸漸垂了下去。

    綿寧這一年也已經(jīng)十六歲了，可想著生母性命，已在旦夕之間，也不禁哭了出來，伏在母親身上。嘉慶也和紐祜祿氏一前一后，貼住了皇后，想著讓她少受寒冷之苦。這一家人夫妻相愛，妻妾相諧，母子相和，原應(yīng)是平安和樂之家，卻也經(jīng)不住世事無常。

    兩日之后的二月初七，喜塔臘皇后去世，年僅三十八歲，謚為孝淑皇后。而念及乾隆此時猶尚健在，前線軍務(wù)又急需軍餉，嘉慶也根本不敢大辦喪禮，皇后喪儀，竟只如前朝嬪妃般簡樸。

    玉琢文鴛質(zhì)本堅，輝光溫潤永完全。

    案頭舊物仍長見，折翼單棲最黯然。

    長托堅貞質(zhì)，相依永不分。

    物猶有如此，人事幻煙云。
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