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    一年之內，川楚的白蓮教反清部隊，雖然失去了大多初期占據的縣邑，可隨即開展了流動作戰，今日在此，明日在彼，絕少歇息。這樣一來，也搞得追擊的清軍疲于奔命，民變軍輜重不多，又兼吃苦耐勞，流動作戰之初，機動性極強，而清軍部隊大多慵懶怠惰，更兼隨時攜帶大量火炮馬匹，在三省之交的山地之中，極難施展，竟一直勞而無功，反倒是經常被民變軍突然襲擊，損失了多名將領。畢沅又是文官出身，面對這般流動作戰，更是毫無辦法，窘相百出。乾隆無奈，只好讓他南下處理西南戰后重建事宜，不再到前線督軍。

    而從京中南下的永保、慶成所部，不僅戰功有限，平日糧餉消耗，也更甚各省綠營。一年之中，朝廷消耗了數千萬兩白銀，卻依然十分被動，處處受制。這幾日乾隆與嘉慶也再無法安坐深宮，一同到了軍機處來，就近看著戰報，處理戰事。

    “這一年下來，收了枝江，又失了當陽，收了當陽，賊人又陷了鐘祥和竹山，這鐘祥是攻克了，下一步他們要到哪去，有誰說得清楚？一年了，數十萬大軍兵臨三省，竟然只有這點斬獲，賊人主力，到底在哪里？這擒斬二百人的奏報，也好意思說大捷？說啊，你們都是軍機大臣，這軍機要事當頭，怎的都一個個沒話說了？這仗要怎么打，才能剿滅反賊？沈初，你意下如何？”此時軍機處里，比起上一年又有變化，臺布授了江西巡撫，坐鎮后方督促前線進軍。王杰年邁，時常不能入軍機處，乾隆眼看漢人軍機大臣只有董誥一人，也提拔了沈初做兵部尚書、軍機大臣。眼下軍機處里，共是和珅、董誥、福長安、沈初四人環立兩位皇帝身邊，可四人面對乾隆責問，也各自低頭，并無可言之事。

    沈初聽了乾隆責問，一時冷汗淋漓，忙跪倒在地，道：“回……回太上皇，臣原本不諳軍務，執掌兵部，也……也就是為前線撥運軍糧器械，至于戰事，臣實在不知如何是好。還請太上皇明斷，臣回到兵部，一定立即去辦就是。”

    “若是這樣，朕要你做兵部尚書有何用？也罷，明日朕改你去戶部吧，兵部的事，都交給慶桂去辦，起來吧。”乾隆又是憤怒，又是失望。

    和珅眼看乾隆不悅，也將手中的幾份奏報呈了上來，道：“回太上皇、皇上，這幾封奏報，臣看著是湖北巡撫惠齡、陜甘總督宜綿、陜西巡撫秦承恩和西安將軍恒瑞所奏，各有殺敵立功之事，想來前線戰事，已是連戰連捷。賊人們窮途末路，才如此流竄作戰，我軍只需堅守要地，按兵不動，困住這些賊子，他們必將孤立糧絕，到時再追殺不遲。”

    “惠齡、宜綿、恒瑞，還有京城調去那個永保，朕看著都是廢物！”乾隆怒道：“什么有所斬獲，斬獲那些人頭，是賊寇首級，還是殺良冒功，朕怎么清楚？更有甚者，這幾個酒囊飯袋，去年每個人拿了朝廷不下三四百萬兩銀子，國庫存銀，兩年前尚有六千萬，今年賬上，就剩下兩千萬了。然后在說什么，按兵不動？朕的銀子就是給他們按兵不動用的嗎？！”乾隆怒道。

    “回太上皇，永保從來驍勇，想來只是一時不能熟悉地勢。況且，這按兵不動雖不致立即破敵，可這些流寇每日流竄，長此以往，必然疲憊，到時候我大軍以逸待勞，定獲全功。至于國庫用銀，一時有些消耗，也是難免……”和珅道。

    “再這樣下去，國庫就要見底了！”乾隆怒道。隨手翻了一篇奏折，不由得愁容滿面。又道：“看看吧，一年的戰事，朝廷免了多少賦稅，今年能收上來的，又能有多少？眼下京中庫存，快不夠用了。颙琰，發上諭，從內務府調銀子，再調二百萬出來。這半年前線的軍餉，總是要發的啊。還有，火器營和健銳營，也再調一批兵馬南下。”嘉慶在一旁也連聲應是，吩咐門外章京去擬旨了。

    “回太上皇、皇上。”董誥忽道：“賊人流竄不定，雖是難解，可臣想著，并非全無破解之法。朝廷兵馬雖多，可各居一方，各自為戰，朝廷下發上諭，也只考慮了他們各自的情形，而未能兼顧其中，才讓賊人屢屢尋隙得手。眼下之勢，臣以為，當尋合圍之策，朝廷可以同時發上諭給各位提鎮督撫，責令接近的部隊，各尋一路，合圍攻之，斷其流竄之路，賊人勢窮，自當為我大軍剿滅了。”

    “合圍之策，說來輕巧，具體如何辦理？各部所在何處，何人可以合圍一處賊人？你可清楚？”乾隆問道。

    “回太上皇，這……臣還未能看過今日奏報，待臣看過之后，再尋前線地圖過來，自可重新布置……”董誥一時也不敢決斷。

    “那要拖延到什么時候！”乾隆怒道。

    就在這時，軍機處外忽然傳來陣陣拄杖之聲，原來是王杰擔心前線戰事膠著不下，只得不顧腿疾，前來軍機處議事。一時門前的鄂羅哩也攙住了王杰，扶他進來。王杰連忙顫顫巍巍的跪倒，道：“回太上皇，皇上，方才董中堂之言，臣已聽聞，董中堂亦是赤誠為國，還請皇上勿怪。董中堂所言合圍之策，也是臣心中所想。只是合圍之事，前線戰事瞬息萬變，待朝廷上諭到了，只怕流賊早已離竄。是以臣以為，此時當擇一重臣，總統前線諸軍，若有流賊出沒，便就近責令大軍圍剿，方能料敵于先，擊流賊于不備。”

    “王杰，你說的有道理，可你告訴朕，眼下這總統諸軍之任，朕要交給何人？海蘭察早已走了，去年，就一年時間，福康安去了，孫士毅、和琳都不在了，眼下卻還有哪個深得人心的宿將，可以總統前線諸軍啊？”乾隆問道，看著王杰跪在地上，病腿顫抖，也有些于心不忍，便擺擺手讓他站了起來，去一旁就坐。

    “皇阿瑪。”一旁的嘉慶忽然說道：“兒臣以為，四川現下既已用了明亮，那便讓他總統諸軍，如何？”

    “明亮節制四川尚可，但湖廣四川，相隔甚遠，湖廣也需一人才是。”乾隆喃喃道：“眼下湖廣這些廢物，有哪個可堪大用啊？”

    “回太上皇，皇上，臣愿保舉一人，總統湖廣諸軍。”這時，軍機處之外，又有兩個人走得近來，細看之下，是一位年輕人攙扶著另一老者走來，攙扶的年輕人相貌英俊，已略有髭須，原來是內閣學士那彥成。而被攙扶的老者，正是阿桂。

    乾隆看向阿桂之時，心中也不由得有些觸動。阿桂這兩年來，已漸漸退出了軍機處，入得嘉慶二年，乾隆與嘉慶看他體力漸衰，又特許了十日一入軍機。可即便如此，阿桂畢竟已是八十一歲高齡，精力再難恢復，此時胡須辮發，已是雪白之狀，面色蠟黃，干枯的手臂上青筋漸起，臉上手上，都各自出現了不少黑斑，正是年邁衰竭之象。氣血衰邁如此，只恐阿桂所剩壽數已然無多。
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