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    一邊的畢沅品著茶，也不禁笑道：“孔上公，小侄女這茶，烹得真不錯啊。你聞這香氣，清香不絕，而不濃膩。這孩子上茶的時間，也恰到好處，茶品起來，既不燙，又不冷，真是舒服。湘圃啊，有這樣的好孩子過門，你以后就安心享福吧！”

    孔憲增那邊計議已定，便向阮承信問道：“湘圃先生，有些事情，在下不知，卻還要先生指教。剛才聽畢大人說，先生只有伯元一個兒子。可我也有耳聞，阮學使的祖父，當年也做過三品參將，先生之家，何以人丁單薄至此？我這女兒身體素弱，若是不能給伯元誕下子嗣，先生一家，以后卻怎么辦？”

    阮承信道：“想是我家運數差了些，我幾個兄弟，除了我以外，都沒有親生孩子，大哥二哥之家，都是過繼了兒子才得以延續。我膝下也只有伯元一子，想來父親的親孫子，竟也只有他一人。原本父親在外從軍之時，有降人俘獲之事，往往從輕不問，應該多有陰德才是，卻不知為何家中一直人丁不旺。”

    孔憲增也笑道：“所謂陰德之事，從來難言因果。是以先人也教誨于我等，盡人事而聽天命，如此而已。想來伯元如此少年，便已是二品命官，也是托了令尊之福啊？不過我還是想知道，伯元現在可否也如令兄一般，定下后嗣了？先生家中，還有何人？小女身體原也不好，若是貿然出嫁，只恐有水土不服之患。所以我也想著，去杭州之前，該把準備做好才是，絕無冒犯之意，還請先生見諒。”

    阮承信道：“其實不瞞上公，伯元二十歲時，便曾結下一門親事。后來伯元的妻女，都遭了不幸……我也想著伯元都三十多了，家中尚無一個延續香火之人，這樣我心中也牽掛不下。是以給伯元從同宗之中，找了個孩子過繼在我們家。至于其他的子嗣，我也想過，所以去年給伯元納了一門妾。眼下我們家中，便只有我們幾個人，其他同宗，都在揚州的公道橋，卻是長年不走動了。”

    可是聽到這里，孔憲增卻隱隱聽見，正廳之后，傳來了幾聲輕輕的頓足之聲……

    所幸畢沅和阮承信都未在意，孔憲增也和阮承信閑聊了幾句，看著天色已晚，便送了二人前去驛館歇息。次日，阮承信將早已備下的聘書奉上，阮元與孔璐華的這門親事，就這樣定了下來。

    阮元此時卻尚無法得知這個消息，八月最后一日，阮元回到了揚州會館。錢楷和那彥成得知阮元暫時歸京，也一同來到會館見他。看著錢楷得以升任五品，阮元也向他道賀過了。

    楊吉卻早已按捺不住，問道：“二位相公，你們在京城做官，消息比我們靈通。還請問二位相公，朝廷里可是定下太子人選了？伯元他說什么也不告訴我，等得我這心里，也是一直在癢癢啊。”

    不想錢楷和那彥成竟也不清楚，錢楷道：“伯元，我在軍機處辦事，可太子之事，軍機處中從來不議，想來這次皇上歸京，也是下了嚴令，不得走漏風聲。但有一件事我也要盡快告知你，三日之后，也就是九月初三，皇上將在正大光明殿舉行朝會，特意囑咐滿朝文武，著朝服與會。到時候，皇上便會開啟正大光明匾，公布太子人選了。”

    那彥成也道：“至于太子人選，想來你們也無需著急，皇上這般安排，自然是心中已經有了打算，這幾日朝中事務，一如既往。那自是因皇上大議早決之故了，伯元，來日你便要到海淀，以備大朝之事。至于后面行禮之事，儀仗眼下已備得齊全了，只剩下具體禮儀。尚有四月時間，卻也不急。”

    這日各人寒暄一番，卻也沒有什么大事，錢楷和那彥成很快便也散去。次日，阮元和楊吉又一次來到了海淀，眼看已是九月初二，一輪殘日漸漸西斜，待得太陽再度升起，這貫穿乾隆最后二十二年的太子人選之爭，也就要塵埃落定了。

    阮元自己的衣服行裝，都漸漸打點完畢，只等次日一早，便去參加朝會。可眼看明月漸升，楊吉卻在一旁默默不語，阮元也看得奇怪，不禁走了過去，問道：“還想太子的事呢？你就再等等，明日退了朝，你來接我，到時候就告訴你……這是我能想到的，最快的辦法了，你要是再不滿意，我也幫不了你了。”

    “我沒想這個。”不想楊吉這樣答道：“我是想著，你衣箱里面，有個卷軸，我閑得沒事，打開看過了，是幅牡丹，畫得還不錯。伯元，那不是你畫的吧？”

    “當然不是了，你看的那幅，應該是世宗皇帝那個時候，蔣廷錫蔣中堂畫的牡丹。蔣中堂和眼下戶部尚書董大人的父親，當年都是雅擅丹青之人，蔣中堂的沒骨畫是一絕，可線條勾勒，亦是絕佳。這番技法，我再學十年也未必能及上一半呢。”

    “這畫自然不錯了。可就是……就是有一點不好，你看那畫上面，有三個印章，其中一個還特別大。你說就六個字，弄那么大干什么？而且蓋章的地方，都快壓到那牡丹葉子了。結果這一下子，那牡丹就像被人踩過了。伯元，那個印章不是你的吧？”
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