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    看著桌上的菜肴，乾隆倒是露出了難得的輕松神情。即便是精力漸衰的最后幾年，乾隆一旦發(fā)怒，也往往嚇得大臣冷汗?jié)u生，不敢說話，可這一日他卻只如同一個舍不得家人、舍不得桌上菜肴的尋常老者，對阿桂道：“阿桂啊，這幾日天氣熱，所以朕今日準備的，只有燒鴨和蒸魚，朕記得你喜歡吃羊肉來著，這幾道菜，可對你胃口？”

    阿桂自然不敢怠慢，道：“回皇上，臣……奴才功名爵祿，皆是皇上所賜，皇上賜宴，又怎有對不上奴才胃口之理？”阿桂原本奏事以公事為主，故而稱臣的時候很多，但忽然想到，這是乾隆賜宴，乃是私人場合，便改了口。

    “你只稱臣就好，朕這些年看你奏疏，總是稱臣的多些。”乾隆卻不在意這些細枝末節(jié)。又道：“之前你外出決獄治水，這些年做領班，也著實辛苦了。哈哈，你說乾隆十四年的時候，若是朕一時下手快了，又或你還有個兄弟，你想想，朕后面這四十多年，可就要損失一個人才了。”

    乾隆所言是第一次大金川之戰(zhàn)中的事，當時阿桂的上司，也就是乾隆五年苗寨之役，阮元祖父阮玉堂的上司張廣泗，在對戰(zhàn)大金川時一味想著結(jié)寨而進，正面對敵。結(jié)果空耗時日，耗資巨大，大學士訥親對戰(zhàn)事缺乏主見，也未能改變戰(zhàn)局。最后乾隆聞訊大怒，認為訥親和張廣泗貽誤軍機，將二人斬首。當時阿桂聽了張廣泗辯護之言，認為結(jié)寨而進并無不妥，結(jié)果被乾隆一并下獄，只是乾隆念及阿桂之父阿克敦并無其他子嗣，阿桂又是從犯，才網(wǎng)開一面。而事實上反觀這次戰(zhàn)事，張廣泗的結(jié)寨而進也消耗了對手不少兵力，客觀而言，并非勞而無功。

    但既然乾隆已經(jīng)給張廣泗的戰(zhàn)術(shù)定了基調(diào)，阿桂也不敢反駁，只道：“回皇上，奴……臣當日年少無知，誤信人言，致使空耗國力，士卒枉死，臣原是百死難贖其咎。是皇上開恩，給了臣一線生機，這四十余年，臣方能勤勉用事，不敢有一日懈怠。”

    阿桂所沒說出來的是，也正是因為這個原因，之后即便王杰等人，已經(jīng)對乾隆任用和珅的行為有所不滿，阿桂卻始終相信乾隆。

    “你畢竟年輕嘛，當年朕記得，你才三十二歲，有些思慮不周之處，也很正常。朕饒了你一命，現(xiàn)下看來為后來三十年留下了國之柱石。兩征準噶爾、大敗回部、伊犁屯田、緬甸、第二次大金川、青海……你該報答朕的，早就報答夠了。朕也同你說句實話，朕這輩子最正確的決定，就是年輕的時候，提拔了你和傅恒。不過朕倒是不明白，你當年為何非要把舉人考完了，才肯出來做官呢？”

    “這……臣愚鈍，不及文忠公萬一，是以想著先讀幾年書，有了圣人之言相佐，辦事也穩(wěn)定一些。不過文忠公天賦境地，可是遠在臣之上。臣白讀了那許多書，最后還要皇上開恩，才免臣一死。而且，臣只會辦事，文忠公卻能決事。想來文忠公若是今日尚在，軍機處決事，也能更讓外人信服吧。”

    乾隆笑道：“阿桂啊，傅恒就算活到今日，也已經(jīng)七十四了，少年時的意氣風發(fā)，總是都過去了。但你說到軍機處決事，阿桂，這朝廷中最有威望之人，便是你了，卻又有哪個不識好歹的，連你的話也不信服了？”

    阿桂看著乾隆神色，倒是比往日更為輕松，并無責怪之意，想著既然乾隆心情大好，自己的心愿也終于可以說出來了，便站起身來，在一旁下跪道：“回皇上，也不是別人的問題，實在是臣這幾日覺得，臣已經(jīng)老了，走路比往日要累許多，眼神也大不如前，日常思慮，也往往不周。臣想著臣這個樣子，是支撐不起大清的軍機處了，是以，臣決定改日上疏，請皇上念及臣年已老邁，準臣致仕。”

    “你先起來再說，朕今日叫你來，就是想和你吃個飯，朕都做了六十年皇上了，想的就是輕松一點，你這般嚴肅干什么？”不想乾隆下一句話，竟是大出阿桂意料。但想著皇上命令，不能不從，阿桂也只好站起，又坐了回來。

    “阿桂，你說這些，雖然也有道理，但朕想著，才兼文武之人，眼下軍機處中，也只有你一人了。你想致仕也可，你答應朕一個條件，你致仕之后，給朕推薦一個新的領班大臣，你可愿意？”

    “這……”面對乾隆這個問題，阿桂當然有些猶豫，很明顯，一旦自己退出軍機處，下一任領班必然是和珅，王杰終究是漢臣，不容易成為領班。而且王杰入軍機處、入閣時間都不如和珅，阿桂跳過和珅去推薦他，于理不符。除此之外，更沒有人適合領班大臣一職。

    阿桂當然不可能推薦和珅，一時不禁沉吟未答。

    “所以說嘛，廣廷，不是朕狠心多用你，也實在是這一兩年，朕找不到新人了。所以軍機處那邊，你還得勉為其難才是。不過到了來年，你終究也八十了，不如這樣……從來年開始，你每五日一赴軍機處，只參議要事，如何？有些事，朕眼下還不能沒有你。”阿桂字廣廷，但幾十年來，旁人往往只以“阿中堂”、“英勇公”相稱，乾隆則直呼其名阿桂。這時阿桂忽然聽到乾隆稱呼自己的字，也一時感動，竟是遲遲提不起筷子。

    “接著吃飯，朕讓你來，不是看你眼淚的。”乾隆又笑了出來。可過得片刻，乾隆忽道：“廣廷啊，你終究還是武人性子，神色上瞞不住人什么事的。你想退出軍機處，是想讓那彥成接你的班，你說朕猜得可對？”

    “臣不敢以權(quán)謀私。”阿桂聽到這句，又站了起來，再次跪下。

    “朕看你臉色，你有件為難的事，至今沒說出來。那彥成才干如何，朕心里有數(shù)，你無需再問。其他的，還有何事？”

    這一次阿桂卻沒有再站起來，而是繼續(xù)道：“陛下，此事是臣之過，陛下若要問，請陛下只責罰臣一人，對其他軍機大臣，臣還愿陛下既往不咎。”這樣回話，自然也是把和珅算進去了，可阿桂也清楚，此時如要保護王杰董誥，就只能先保和珅，是故不得不如此。
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