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    阮元道：“其實江家的事，我也知道，這一兩年來，橙里舅祖的身體，也一日不如一日了，家中典賣了不少家產，才勉強撐了下來。又哪里比我們這里輕松？”拆開信一看，果然是江昉前來討論江家未來的一封書信，江昉在信中言道，自己已無力操持“廣達”商號，只好把經營之事都交給江鎮鴻和江鎮鷺去做，可二人才能平平，無力維持湖廣鹽業，但如果放棄湖廣，江家將立刻被汪家和黃家趕超，到時候兩淮總商之首的位置，就只能拱手讓人了。

    阮元思量半晌，只覺眼下無論江家阮家，都是內外交困，兩淮首總的地位，江家怕是保不住了。但即便如此，以后江家經營之事，也要盡力保全才好。便道：“按眼下境況，江家能保住總商之位，就已屬萬幸了。當退而不退，只怕反受其害。只是這退，也要退得體面些啊。”

    想到這里，也只好先給江家回信。可阮元剛一抬手，卻只覺手上全無氣力，原來這些日子阮荃夭逝，江彩重病，他早已精力耗散，竟連提筆的力氣都沒有了。只好喚門房過來，讓他回信告訴江昉，在汪家與黃家之中，選一個自家更信得過的，和他們定約，漸漸交割總商事宜，待時機成熟，便上報朝廷，將兩淮首總的位置，轉讓給他們。這樣江家即使不再引領揚州鹽業，至少也可以保證一席之地。

    江昉得了書信，也自清楚，自己已是風燭殘年，無力回天，江家放棄首總之位，反倒有了周轉余地。想來黃家總商黃至筠頗有才干，又兼年輕，估計會給自己些面子，便聯系了他，定下密約一份，安排江家退出湖廣，黃家接任首總之事。黃至筠見江昉立了明文憑據，也放下心來，同意了江家的約定。

    但阮元在京城，境況卻一直毫無起色。眼看江彩病癥日漸沉重，阮元原本也是不舍，可南書房入值事宜，也不能耽誤。這一日又是他當值，雖然并無要事，也只好待在南書房里，不敢外出。

    想想江彩的病情，阮元心中也異常復雜，江彩高燒了近十日，之后燒是漸漸退了，可全無氣力起身，直到前日才終于多吃了幾口粥，和阮元說了幾句話，上一天又昏睡了大半日，這番情境，也不知前景如何。

    阮元閑來無事，拿了一冊《海島算經》在閣中閱讀，這《海島算經》本已失傳，戴震從《永樂大典》中抄出，學者方見原貌。可始終沒有刻本，阮元春天直閣時對此書愛不釋手，花數日時間抄了一冊。原想著一探中西算學之異同，可算學之事，紛繁復雜，他此時心亂如蓬，卻又如何靜下心來？此日沈初已因改任江西學政，不在京城了，只有劉墉同在入值，看他悶悶不樂，原是不希望他因旁人之故傷了身體，可阮元所牽掛的乃是發妻，卻又如何勸慰？

    眼看已是日中，阮元也無心飲食，只將早上剩下的點心拿出來，吃了幾口充饑。原想著好容易已過了半日，再過一個半時辰就可以退值。忽然一位門前的筆貼式持了一封信，走上前來，道：“阮大人，宮外有人給您送了封信，說是您家里的人，看來是要緊事。”

    阮元忙拆開信，只一看，便覺得如五雷轟頂一般。原來信上寫著，中午江彩勉強吃了幾口粥，卻全都吐了出來，隨即她便暈倒在床上，楊吉馬上出去請了醫生，醫生看過江彩，只是一味嘆氣，想來是無力回天了。

    阮元越看越急，按清制，官員無故不得請假，家人病疾雖然也是請假事由，但一般只適用于父母。若是他為了江彩而去告假，也屬于無故請假，只怕輕則降職，重則罷官。可江彩生死，已在一線之間，卻又如何能按捺得住？當即便喚了那筆貼式去取紙筆，強按著心中傷痛，以公文字體寫起告假折子來。官員告假折子均需存檔，故而不得草率。

    劉墉見他神色痛楚至極，心中也頗有不忍，道：“伯元，你家中之事，自有天數，告假之事，我執掌吏部，準假不難。可若非父母病疾，皇上是不會同意你告假的。你這般過去，只怕無濟于事不說，還有降級奪職的風險啊？”劉墉此時已改任吏部尚書，正好管理官員告假之事。

    阮元苦笑道：“多謝劉大人了，只是這家人與官位，孰輕孰重，我心中有數，實在不愿做違心之事。”一時間告假折子繕寫完畢，卻只覺袖子上濕了一塊，仔細一看，竟是剛才寫字時不小心，打翻了一個茶碗。所幸折子并無污損，可手邊那冊《海島算經》卻已濕了一大塊，看來以后很難再讀了。

    忽聽得一個熟悉的聲音在身后道：“伯元這是怎么了？皇上差你入值南書房，是讓你隨便污損這其中書籍的嗎？”回頭看時，卻是汪廷珍到了。

    阮元也清楚，自從自己翰林散館得了第一，汪廷珍對自己就一直很不滿意，尤其是去年翰詹大考，自己一躍而升四品，汪廷珍也在二等，卻只得五品侍講。二人關系，便更加淡了。原本他二人和胡長齡、錢楷都是摯友，可一年多來，自己竟沒和汪廷珍說過幾句話。可這時眼看家事緊急，也來不及解釋，一邊封著折子，一邊說道：“瑟庵，是我平日粗疏了些，讓你見笑了。”說著已將折子封好，便去養心殿了。

    汪廷珍看著匆匆離去的阮元，不禁冷笑道：“這般心性，也能在南書房入值嗎？”其實大考之后，乾隆也沒有忘記他，給他升了國子監祭酒，可阮元又升了三品詹事，國子祭酒乃是從四品，依然比阮元低三級，故而他對阮元依然難以改觀。

    劉墉看汪廷珍神色，知道他或許因為一些誤會，和阮元鬧了矛盾，便上前勸解道：“汪祭酒，伯元他家中最近屢遭不測，故而想著告假，其實他原是個謹慎之人，老夫與他相識多年，這些還是知道的。”原本劉墉看汪廷珍這般神氣，心中也是不喜，但汪廷珍畢竟也是當時后起之秀，劉墉知他學問其實不亞于阮元，故而不愿斥責。

    汪廷珍道：“我聽聞伯元家中，眼下只有老父，在揚州呢，他這番告假，又怎得皇上允許？況且告假即使皇上允準，也要再經吏部核準，他這般心急卻是為何，難道皇上會當即讓他告假嗎？”回想起自己來這里，原本也有公事，對劉墉道：“劉大人，下官來這里是想找圣祖朝的《禮記日講》，眼下國子監雖有了刻石，可在下以為，圣人經文，還是兼收并蓄的好。圣祖朝日講主持，均是精于經術的名儒，所以下官想一睹《日講》原貌，還望沈大人準許。”

    劉墉道：“我執掌吏部，若是皇上準了伯元告假，我盡快為他辦妥就是了。汪祭酒精于學問，又在國子監供事，想來是天下士子的福分。只是，汪祭酒也不妨放寬心些，不要如此苛責他人。”說著忙吩咐筆貼式，去取圣祖朝的《日講》過來，汪廷珍自在殿中等候。不想過得片刻，身后又有一人過來，竟是那彥成。

    那彥成見汪廷珍也在南書房中，忙問道：“瑟庵，你可知伯元哪里去了？我剛才進宮時，聽說有人送信給伯元，他家中似有變故，我正要找他呢。”

    汪廷珍道：“他剛才去給皇上上折子告假去了，也真是無知，朝廷體制都不懂的嗎？告假也是一時就能批準的？況且又非父母有恙，他怎能告得假出來？想來是要白忙一場了。”

    那彥成道：“瑟庵，你怎能對伯元如此說話？我等當年，原是同一榜的進士，如今不過三年時間，如何卻要這般生分了？伯元家里的事，你到現在都不清楚？上個月末，伯元唯一的孩兒染了痘疾，已經去了。伯元的夫人傷痛過度，也一病不起，眼看著重病一個月了，今日他家中又傳來急訊，只怕……瑟庵，伯元讀書辦事，你我都看在眼里，我實在不清楚，他有什么對不住你的，竟要你如此冷言冷語？不妨你說來聽聽，若是他確有言語不當之處，我叫他過來給你當面賠罪，還不夠嗎？”

    劉墉不清楚汪廷珍真實心意，但也安慰道：“瑟庵，伯元我更熟一些，清楚他平時脾氣，你是因他對旁人多加禮敬，反而不在意你這個同門，才不愿和他來往了，是嗎？伯元平日就是如此，他不愿得罪任何人的，所以看起來對你們幾個同門，可能就冷淡了些。若真是如此，下次老夫帶他過來，和你道個歉，老夫今日也先幫他賠個不是吧。可是你和伯元，都是近年讀書人里，有真才實學的后起之秀，你們若是能同舟共濟，那是我大清的幸事，是天下人的幸事。老夫也不愿你們之間，因為一些小事，就傷了和氣啊。”

    汪廷珍原非刻薄之人，只是因為阮元高升，原本登科時得列榜眼的自己反要視阮元為上級，故而心生怨望。可仔細想想，阮元平日行事，并無半分得罪他之處。眼看那彥成同門情深，劉墉好言勸慰，心中這個結也就漸漸解開了。況且聽那彥成解釋了事情來龍去脈，他家中原本貧寒，又兼早年喪父，全是老母一力操持，撫養他長大，又怎能不知親情深重？只覺心中一陣酸楚，道：“劉大人、東甫，是我的不對，我錯怪伯元了，你們……你們都沒有錯，應該我去給伯元道歉才是。”

    這時，一名筆貼式自門外走來道：“稟劉大人、那大人，皇上準了阮大人的告假，特命下官將阮大人的告假折子交給劉大人。皇上口諭，阮元此番告假，雖不合體制，但情有可原，特令劉大人無需再議，直接準假。”

    劉墉、那彥成和汪廷珍都是又驚又喜，雖然阮元告假歸家，也很難救下江彩性命，但乾隆居然破例給了阮元一個機會，自然是出乎三人意料了。劉墉取了請假折子，前去辦理阮元告假事宜。汪廷珍也再次向那彥成致歉，畢竟各人都是同門，那彥成也沒再責怪于他，答應他見到阮元，就幫忙轉達歉意。

    其實阮元去養心殿時，也沒想到自己竟然可以當即得到乾隆準假。但乾隆聽他說完事情緣由，竟然未加斥責，只是說如此告假，雖于體例不合，但畢竟緣起至親，于情可憫，便讓阮元歸家了。當然，乾隆也告訴阮元，既然此舉不合體例，阮元便應當受到責罰。因“無故告假”，阮元還是被降一級留任，罰了半年俸祿。
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