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    “也不算什么不快，只是當(dāng)日看著，有些不舒服罷了。說到底，還是父親為國為民之心，過于強烈了。”阮承信見江春神色憔悴，知道若不和江春說明這些，只怕江春要抱憾終生，故而這時，也不愿再隱瞞往事。

    “父親當(dāng)日罷官歸家，我也瞧得清楚。父親平日，詩酒自娛，看著是若無其事，可一日深夜，我卻聽到父親哭泣之聲。那時我才知曉，父親一直認(rèn)為，做官無論文武，總是上報皇恩，下安黎庶之事。自己是武官，也可以保境安民，是以雖然天下太平，他卻勤于軍務(wù)，雖然衛(wèi)輝營幾十年沒有戰(zhàn)事，他卻不愿任由綠營墮落。可結(jié)果呢？他想報效朝廷，朝廷卻辜負(fù)了他，他想守護百姓平安，百姓卻不領(lǐng)情，以為他是個虐待兵士的暴徒。”

    “所以……所以父親心中，總是有個解不開的結(jié)。他想告訴那些被蒙蔽了的百姓，自己是依法辦事，是為了朝廷、為了國家，不是什么暴徒酷吏！可他這一罷官，就沒有機會證明自己了，若是……若是日后就這樣背著罵名撒手人寰，只怕父親在天有靈，也不得安息啊。”

    “故而那日父親意外得到朝廷傳信，說圣駕在高旻寺，讓他入寺見駕，他當(dāng)即便起身前往，想著稟明圣上實情，讓圣上還自己一個清白。當(dāng)日我也年輕，不知皇帝是何許人也，于是隨著父親，到了高旻寺面見圣上。不想皇上也不問父親當(dāng)日為何罷了官，便說父親當(dāng)日有功，可以重新啟用。父親補了都司，又是四品官了。原本……這確實是件好事。可父親當(dāng)時，情緒激動，竟連連叩頭，泣涕不止。我知朝廷規(guī)矩，平日朝會，便三跪九叩，也就罷了。可當(dāng)日父親叩頭，竟有三十余次之多，后來回家一看，頭都破了一大塊。”

    “若說父親叩頭，便也罷了，可皇上呢，即沒說停，也沒說好，便在那里一動不動的看著。那感覺就像……就像父親這三十多次叩頭，都是應(yīng)盡之儀一般。最后還是皇上身邊張公公出言提醒，父親才停下。我當(dāng)日也在場，只好也跟著跪下磕頭。其實我跪得遠(yuǎn)，連皇上相貌如何，都沒看清楚。”

    “也正是那時候，我對皇上，便也說不出好話了。其實我也知道，皇上視察河工、普免錢糧，對天下是有功的。可他當(dāng)時的樣子，我看著只覺他自比神佛出世，父親卻不過是螻蟻一只，那般神情，我實在看著不是滋味。所以……我也支持伯元進京會試，只是，還是有那么三分不情愿。”

    江春并未生氣，反而笑道：“湘圃啊，你對皇上了解不多，故而會這般想。皇上平日從來如此，臣下說些什么，他不會直接同意，也不會直接否決。只是一動不動，聽你說話。事后決斷，也往往出人意料。便是舅父和他相識多年，有時說話，都未必猜到他心意。所謂天子之心，不可為旁人所知，或許便是如此罷？”

    阮承信也嘆道：“天子之心……其實我又何嘗沒想過這些？只是……只是最后付出代價的，是我們家啊。若是父親沒有當(dāng)年那次罷官，即使提督做不上，總兵也夠了。他一身本領(lǐng)，卻只落個游擊，才真是可惜。”

    江春道：“那伯元聽了你說的這些，也還是要進京？”

    阮承信道：“伯元的事，當(dāng)年橙里舅父來找我的時候，我就想清楚了。他未來的道路，不應(yīng)該由我做主。更何況，皇上畢竟比舅父還大著十歲。”

    江春知道，阮承信是想說等阮元在朝廷立住腳跟了，或許就已經(jīng)是新皇帝了。乾隆時代的種種不盡如人意之處，或許也會得到改變，自己更不該干預(yù)阮元的未來。想到這里，也不禁笑道：“伯元這孩子我從小便看著，無論文韜武略，我看都不輸給琢庵，故而我一直相信伯元。而且，和他一起出去那個仆人，我知道，是個忠直之人。有他守著伯元，我也放心。”

    “舅父，楊吉是湖南人，來我家也不過兩年，舅父卻如何識得他？”阮承信頗為不解。

    “我認(rèn)識他父親。”沒想到江春居然說出這樣一句話。

    見阮承信不解，江春道：“橙里，這事我和你說過，當(dāng)時我只說是聽聞，是為了不多生事端，其實這件事，是我親眼所見。我和琢庵雖是連襟，我也知他忠義英勇，可單憑這些，我還不至于視琢庵為至交。那是乾隆六七年間，我當(dāng)時剛繼任了兩淮總商，想著為朝廷捐輸效力，便備了些糧食，充作軍糧，送到琢庵的九溪營去。沒想到就是那日夜里，竟有人要刺殺琢庵……”

    江昉看兄長說了這許多，已經(jīng)有些氣力不支，便倒了水過來，幫江春喝下，江春才漸漸平復(fù)過來。

    而他后面所講的故事，竟然和楊吉這天講給阮元的一模一樣。

    只是揚州與京城相隔千里，阮承信自然不知，阮元也聽到了這個故事。

    “……當(dāng)時我可是緊張極了，兩只手都緊緊的攥著，大氣都不敢出一口，生怕被帳子里兩個人發(fā)現(xiàn)。直到最后，看著那刺客跪倒在地，哭泣不止，我這心啊，才算放松下來。后來我看自己手上，都抓破了一塊。也就是那一夜，我知道了，琢庵乃是大仁大勇之人。能舍得自己性命，去救那一寨毫不相干之人，這不是大仁是什么？他為了勸那人回心轉(zhuǎn)意，竟把自己性命交在那人手上，這不是大勇，又是什么？”江春回想往事，依然對阮玉堂當(dāng)日之事贊嘆不已。

    “后來我便回?fù)P州來了，可我還是對那人不放心，故而派了探子，一直跟著琢庵和那個人。后來發(fā)現(xiàn)，那人對琢庵忠心耿耿，琢庵對他，也傾心相待。我才真正安心。也知道了，琢庵不僅是個值得結(jié)交的人，而且，若他遭遇不測，我自然應(yīng)該鼎力相助，方對得起他這個朋友。所以那一年，皇上南巡，我想到的第一件事，便是求皇上給琢庵官復(fù)原職。后來琢庵雖沒做到參將，總也去得體面。”

    阮承信也感嘆道：“舅父這般仗義，便天下經(jīng)商之人，我看也沒幾個及得上了。”

    江春笑道：“其實我江家當(dāng)日與你阮家結(jié)親，難道就沒想過借你阮家飛黃騰達(dá)之力，給自己顏面上添些光彩？只是世事無常，琢庵那般罷官之事，又怎能預(yù)料得到啊？不過說回來，湘圃，伯元的學(xué)術(shù)文才，可真是一絕啊。我看將來成就，說不好便要在琢庵之上。”

    阮承信也笑道：“舅父也太高抬伯元了吧？伯元今年才二十五，有什么文才學(xué)術(shù)，能讓舅父這般贊賞啊？”

    江春道：“年初，京城那邊寄來了伯元寫的《考工記車制圖解》，說是我這個舅祖要是看得上，還要勞煩我加以刻板。我本想刻板對我江家而言，也非難事，刻一個就是了。可我看了伯元寫的內(nèi)容，才發(fā)現(xiàn)他學(xué)術(shù)文才，比我想象的還要高明得多。他立論嚴(yán)謹(jǐn)，下筆必有依據(jù)，可即便如此，卻不因循守舊，凡爭議不決之處，必有己見。文章看來，便是我這個熟讀經(jīng)史之人，也自覺別有一番天地。”

    阮承信道：“伯元有此新作，我自也欣慰。只是……只是這會試畢竟是百中取五，伯元縱然學(xué)業(yè)有成，也……”

    江春道：“湘圃啊，我也知道，若再過得幾年，你也就六十歲了。到那時候，我江家究竟如何，我也難說，你又不愿寄人籬下。不如……不如這樣，你我就在此做個約定如何？伯元小的時候，我也沒幫過你們，今日，總是讓你心安才好。”

    阮承信點點頭，聽著江春后面的話。江昉知道兄長疲累，又尋了些水給兄長飲下，江春才緩緩道：

    “我知道，后年皇上萬壽，有一次恩科會試，加上這次，一共三次。乾隆五十四、五十五、五十八三年，我江家必全力支持伯元，讓他再赴三次會試。我相信，三次之內(nèi)，依伯元的學(xué)問，必能登科。但若說萬一……四次會試不第，那便是不善應(yīng)舉了，再考也難有進益。若是那樣，乾隆五十八年之后，伯元之事，就由湘圃你自行決定，如何？”

    其實江春也清楚，憑自己和乾隆的交情，即便阮元只是舉人，他修書一封，一樣能保阮元做官。只是那樣，只怕阮承信心中過意不去，故而沒和阮承信說起這些。

    阮承信尚未開口，江昉在一邊早已不解，道：“兄長，乾隆五十八年，不過是五年之后，兄長又何必如此交待啊？”

    江春笑道：“五年……哈哈，橙里啊，五年對于你兄長而言，是什么意思，兄長比你清楚，你或許還能看到乾隆五十八年，到那個時候，只求你不要棄了伯元不顧，其他的，兄長也沒什么遺憾了。”

    江昉點頭道：“兄長，伯元七歲來我家上學(xué)，我便知道他日后必有出息。兄長放心，乾隆五十八年，只要小弟尚在，一定幫伯元考下去！”

    阮承信也清楚，即使到了那一年，阮元依然無法通過會試，他也不會就那樣放棄阮元。但江春眼下需要的，是一個肯定的承諾。遂道：“舅父放心，這五年，我一定讓伯元安心赴考，絕不干涉于他。”

    江春笑道：“其實啊，伯元那邊，我是一直有信心的。考進士對伯元來說，也不是最難的事。可若是他真的進了官場，后面的事，才真的不好應(yīng)對啊。”

    說了這些，江春也終于支持不住，便只好臥在一側(cè)。阮承信知道江春身體欠佳，也不再打擾，拜別了江春。自此之后，江春身體每況愈下，只是他自知生死有命，故而依然從容。

    幾年過去，和珅的宅第門前依然熱鬧。

    這一日和府卻來了不少熟人，福長安、吳省蘭都到了。幾個前來獻禮的知府眼看兩名軍機大臣在場，知道自己的禮準(zhǔn)備得不夠，也便各自離去了。和珅知道這般場合，馮霽雯極易到場，也故作姿態(tài)，說和府今日不見不相識的外人，只和福長安、吳省蘭商議要事。

    眼看獻禮的官員都已離去，福長安也不禁對和珅道：“我說致齋啊，這平日來你府上的人是不少，可我看著，也沒幾個成氣候的啊？”

    和珅也頗為無奈，道：“誠齋啊，這朝廷里，有才干的人，大多都自負(fù)才望，哪里愿意和我交往？來的這些，說白了，也不過是花錢買個財路，我這里送了銀子，他們?nèi)チ酥琅_衙門，收錢的法子可一個比一個多呀。”福長安字誠齋，和珅也常以字稱。

    福長安道：“這樣下去，我看不是個法子。這些來送禮的，不過是想著做生意，又怎么能和你同心協(xié)力？只怕有朝一日，朝廷里放些對你不利的聲音出去，他們還要反咬你一口呢。”

    吳省蘭原本默不作聲，這時也說道：“是啊，致齋，王杰董誥他們，我看得清楚，論才能，最多也就是和你不相上下。可他們有人望啊，六部里面，一半人和他們來往密切，而且他們和翰林御史，關(guān)系也不錯。嘿嘿，這些人手里，可都有筆桿子啊。若是你再這樣勢孤力單，只有我們幾個幫手。老師也是真害怕，萬一皇上哪天覺得，有人能把你替下去，那只怕……皇上送上菜市口的紅頂子，也不少了。”
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