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    可誰(shuí)知后來(lái)一天夜里，江彩卻突然和阮元說(shuō)起，自己想帶著孩子回?fù)P州。

    阮元不解，忙問(wèn)其故。江彩道：“夫子，這半年來(lái)，我一直看著。夫子為了我的病，已是耽誤了一屆科考，這夏去秋來(lái)，冬天也近了，若是這個(gè)冬天，我又生病，你可如何是好？荃兒這出生不久，看你神色，又分了大半精力在荃兒身上，似你這般應(yīng)考，后年那一屆，你又如何便說(shuō)，自己一定能考中呢？我母女兩個(gè)若再留在京里，只怕反誤了你。不如先回家去，若是你下一屆中了，或是不愿考了，想回?fù)P州來(lái)，我們?cè)僖?jiàn)面也不遲啊。”

    雖然江彩說(shuō)的有理，但阮元終究不愿分離，道：“夫人何必如此緊張，這兩淮總商行館，下人自也不少，總是有個(gè)辦法，能照顧好夫人和孩子的啊？”

    江彩道：“這行館你也待了一年了，難道還沒(méi)看出來(lái)？行館人手雖多，可各有公事要做，哪有那許多人來(lái)照看你我？況且我生病的時(shí)候，下人也來(lái)過(guò)，你不是一樣放不下心？夫子，我知道你對(duì)我情深意重，舍不得我，也舍不得荃兒。可眼看這會(huì)試，對(duì)夫子而言，是決定未來(lái)的大事，夫子怎么能因?yàn)槟阄抑椋桶盐磥?lái)的前程耽擱了呢？”

    阮元也知道，妻子說(shuō)出這番話，定是早已深思熟慮過(guò)了。即使他再行挽留，妻子也有自己的理由。更何況這兩淮總商行館，本就是江家人在打理。若江彩執(zhí)意要走，自己根本攔不住。也只好笑道：“這總商行館，總是江家在管，夫人執(zhí)意要走，難道我還留得下不成？只是夫人，若日后我真中了進(jìn)士，夫人便不會(huì)水土不服了？若真有那一日，夫人也總要適應(yīng)京城才好啊。”

    江彩也笑道：“夫子怎么如此糊涂？我身子好著呢！只是你眼下尚未取中進(jìn)士，夫人我心里，自然也不安穩(wěn)，故而才病了一場(chǎng)。若是夫子真有那么一天，登科做了官，我也就安心了。到那個(gè)時(shí)候，我才不會(huì)水土不服呢！以后我的事，你就放心吧。只是你這里，有一件事，可一定要答應(yīng)我。”

    阮元也有些不解，問(wèn)道：“是什么事，竟然要夫人如此操心？”

    “我不在了，你可不許找別的姑娘。我回來(lái)之前，不準(zhǔn)想納妾的事！”

    “那若是我回?fù)P州了呢？”

    “那定是你庸碌無(wú)能了。一個(gè)無(wú)能之人，還想什么納妾？哼！”

    當(dāng)然，江彩心里也清楚，阮元一讀起書(shū)，完全可以整天不離開(kāi)行館，連出門(mén)都不太可能，自然不會(huì)有其他“后患”了。如此要求，其實(shí)也只是戲謔之言。這年八月中秋剛過(guò)，江彩帶了阮荃，暫歸揚(yáng)州去了。兩人上一年許下的重陽(yáng)糕之約，終是未能如愿。

    阮元送別江彩之后，想著錢(qián)大昕著書(shū)立說(shuō)之言，也自覺(jué)可以一試。便開(kāi)始一邊準(zhǔn)備會(huì)試，一邊精研《考工記》，讀書(shū)治學(xué)之事，日復(fù)一日，并無(wú)多少區(qū)別。很快已是乾隆五十三年的初夏了。

    眼看春去夏來(lái)，東南戰(zhàn)事，也終于結(jié)束，朝廷這邊福康安、海蘭察帶著精兵直撲敵營(yíng)，成功抓獲林爽文，送來(lái)京城處死。一時(shí)間軍機(jī)處和各大部院，也都松了一口氣，不少之前日夜勞碌的官員，也得到了幾日休息時(shí)間。這一日錢(qián)大昕約了邵晉涵、孫星衍等一批名儒，便準(zhǔn)備在陶然亭集會(huì)，品評(píng)近年來(lái)的年輕后學(xué)。

    錢(qián)大昕、孫星衍、邵晉涵早早來(lái)到陶然亭，不久，又有二人前來(lái)，錢(qián)大昕見(jiàn)其樣貌，知是工部郎中王念孫、禮部郎中任大椿，便上前道：“懷祖、子田，今日這聚會(huì)，可等了你們好久了！”王念孫字懷祖，任大椿字子田，便以字稱(chēng)。

    王念孫道：“辛楣兄，這就是你不做官，不知我們?yōu)楣僦嗔恕＿@一兩年，就因?yàn)榱炙牡氖拢憧纯矗覀児げ科饺找膊簧孳妱?wù)，這都要幫著兵部清點(diǎn)武備。子田兄那禮部，前幾日也在忙功勛冊(cè)封事宜。這不，圖形紫光閣的事，昨日才告一段落，今日就來(lái)你這里聚會(huì)了。”

    邵晉涵忽道：“子田，柴將軍的事，我這幾日，也有耳聞，柴將軍到底是為什么，原本在諸羅立了功，這又被帶到京城，竟要問(wèn)斬了呢？”

    柴大紀(jì)之名，這次前來(lái)的儒生，其實(shí)大多聽(tīng)起過(guò)。林爽文反清這一戰(zhàn)，柴大紀(jì)在上一年二月反攻諸羅得手，緊接著死守孤城，長(zhǎng)達(dá)十一個(gè)月之久。直到福康安和海蘭察帶著大軍南下，方才解圍。若不是他死守諸羅，只怕臺(tái)灣全境，都會(huì)被林爽文攻陷。是以乾隆大喜，賜諸羅名為嘉義。可誰(shuí)想半年不到，柴大紀(jì)竟被指斥貪縱虐民，眼看下了大牢，又傳出問(wèn)斬的消息。

    任大椿倒是對(duì)此頗為了解，道：“其中原委，我也和兵部之人問(wèn)起過(guò)。柴將軍哪里有什么貪縱之事，不過(guò)是那福康安心胸狹隘，容不下柴將軍罷了。我也知軍報(bào)所述，柴將軍二月入城堅(jiān)守，直至十二月上，方得解圍。其間皇上擔(dān)心他力不能支，勸他棄守，他也不依。眼看城里糧食，早吃盡了。就連地瓜花生，也吃得干干凈凈，到最后……只能靠油籽充饑了。恒瑞坐擁大軍，卻不來(lái)救，眼看再有數(shù)日，便也守不下去了。這時(shí)嘉勇侯大軍到了，諸羅方才解圍。”

    “可那時(shí)柴將軍困守孤城，已有十一個(gè)月，眼看圍已解了，便略有懈怠，這一懈怠，見(jiàn)了那福康安時(shí)，竟未成禮數(shù)。據(jù)說(shuō)柴將軍當(dāng)日神色，也確實(shí)恍惚，可這也是難免的啊？柴將軍久戰(zhàn)疲乏，難道還能強(qiáng)求他盡禮不成？可就是這樣，那福康安便以為柴將軍對(duì)他不敬，上疏彈劾柴將軍，說(shuō)他為人輕慢，不可倚任。眼看皇上不聽(tīng)，便伙同侍郎德成，竟說(shuō)他縱兵激變、貪瀆枉法……唉，可惜皇上這般言語(yǔ)聽(tīng)得多了，竟真以為柴大紀(jì)有罪，竟押解了他進(jìn)京，數(shù)番會(huì)審。近日聽(tīng)宮里傳言，竟是不日就要問(wèn)斬了。”

    一行人聽(tīng)了任大椿所言，都紛紛扼腕，為柴大紀(jì)鳴不平。孫星衍這時(shí)已為官一年，做了翰林院編修，可是對(duì)朝中要事，仍極少接觸。故而問(wèn)道：“子田先生，剛才你說(shuō)柴將軍困守諸羅，恒瑞竟不來(lái)救，那……那恒瑞可也問(wèn)罪了？”

    任大椿尚且未答，王念孫知道其中內(nèi)情，說(shuō)道：“那恒瑞……哼哼，原本皇上聽(tīng)他遷延不進(jìn)，也是龍顏大怒，去年年末，就將他革職，押往京城，準(zhǔn)備問(wèn)斬。可最后，皇上也不知為何，竟然對(duì)他網(wǎng)開(kāi)一面，只減死一等，遣戍伊犁。可上個(gè)月我接到消息，恒瑞在伊犁那邊，竟然復(fù)了副都統(tǒng)之職。恒瑞那廝都能重新啟用，柴將軍竟要問(wèn)斬，真是不知……不知皇上是何用意。”

    孫星衍道：“我聽(tīng)說(shuō)那恒瑞近年與和珅來(lái)往頗密，或許……或許和珅在皇上面前，為他說(shuō)情了，也說(shuō)不定呢。”

    邵晉涵道：“淵如，你有所不知，和珅在軍務(wù)上，話語(yǔ)分量有限，他七年之前用兵不當(dāng)，皇上便不愿他過(guò)多參與用兵。更何況，前日國(guó)泰貪瀆，和珅也曾一力保他無(wú)罪，后來(lái)查出罪證確鑿，不也問(wèn)斬了嗎？”

    孫星衍道：“那又是何人，竟讓恒瑞得以不死？”

    邵晉涵道：“只怕……只怕是阿中堂替他說(shuō)了好話吧？淵如或許不知，恒瑞與阿中堂，也是姻親，恒瑞的女兒，嫁的是阿中堂的孫子。阿中堂這個(gè)孫子，出自阿中堂次子阿必達(dá)，這位阿必達(dá)大人，在孩兒降生之前，便因病故去了，故而阿中堂最舍不得這個(gè)孫兒。或許這一次，也是阿中堂從中周旋，才免了恒瑞死罪，只改發(fā)遣了。”

    孫星衍恨恨道：“這恒瑞果然厲害，眼看阿中堂和中堂水火不容，竟然能……能腳踏兩條船！也真夠無(wú)恥的。”

    邵晉涵道：“他何止厲害，運(yùn)氣也不錯(cuò)呢。阿中堂這個(gè)孫子，聽(tīng)說(shuō)不僅武藝出眾，更好讀書(shū)，現(xiàn)下已是舉人，眼看著來(lái)年準(zhǔn)備應(yīng)會(huì)試了。只怕阿中堂家這座靠山，夠他恒瑞安穩(wěn)兩輩子嘍！”

    錢(qián)大昕道：“這恒瑞畢竟是宗室，便是阿中堂不說(shuō)別的，只怕皇上那里，也不好即刻問(wèn)罪。可柴將軍這不過(guò)是一時(shí)失禮，無(wú)論如何，也夠不上死罪啊？嘉勇侯用兵也算當(dāng)世一流，可這心術(shù)……當(dāng)年他父親傅文忠公在世時(shí)，我也識(shí)得，平日禮賢下士，絕不會(huì)因失禮動(dòng)怒的啊？”

    王念孫道：“坊間都說(shuō)，皇上念著舊情罷了，孝賢皇后早逝，皇上對(duì)孝賢皇后，一向又是恩情有加。故而對(duì)他富察一家，便格外恩寵，這福康安雖也稱(chēng)得上戰(zhàn)功卓著，可若不是這一重緣故，他今年不過(guò)三十五歲，如何經(jīng)歷得這許多戰(zhàn)事？就連他那個(gè)弟弟福長(zhǎng)安，有何功績(jī)？又有何才能？竟也入軍機(jī)處七八年了，他入軍機(jī)處那年，才二十歲呀？”

    其實(shí)，恒瑞無(wú)能免死，柴大紀(jì)有功論斬，這一切究竟是誰(shuí)的責(zé)任，大家心知肚明。只是直言皇帝過(guò)失，在此時(shí)極易成為“大不敬”的不赦之罪，故而都不敢直說(shuō)乾隆的不是罷了。一時(shí)間諸人把二人上下比對(duì)，不覺(jué)都為柴大紀(jì)嘆息。
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