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    九月之初的揚州，溫暖依舊，又不失陣陣清風。風吹桂花，香飄阮府，阮元和江彩也不再言語，一起享受這安謐的夜晚。

    對于這時的阮元來說，進京考會試、中進士，還是很單純的“上報皇恩，下安黎庶”之舉。他也想象不到，那個自己心目中何等神圣的朝堂，將會在不久的未來發生什么。

    這時謝墉的江蘇學政，已經任滿，謝墉收拾已畢，便準備北歸。途中正到了江寧府，便去了朱珪臨時下榻的官邸。二人在朝中也頗有交情，此時一聚，自然倍覺快慰。

    這次倒是朱珪先開了口，道：“金圃兄啊，你這一任學政，小弟是真心佩服，這屆江南生員，說的上才華出眾的，怎么也有一二百人了。小弟前幾日取錄之時，想著不得不再黜落一百人，也著實心痛啊。”

    謝墉笑道：“石君可是謙虛了啊，我看你那舉人榜里，可有不少我熟悉的生員呢。山陽汪廷珍、陽湖孫星衍、武進張惠言……哈哈，這一兩年在江蘇，這些人的名頭可不小呢，都是士子里公認的后起之秀！石君這一榜下來，一網打盡！論慧眼識人，還要數石君啊。”

    朱珪道：“聽說金圃兄在督學的時候，特意找過一位生員，幫著你取錄試卷。不知那人，可在這一榜中啊？”

    謝墉道：“儀征阮伯元嘛！在的在的，你那榜里，第八名就是！那年輕人我最是熟悉，論學識論人品，都是絕佳，就連辛楣先生，與他也是一見如故，恨不得徹夜長談呢，哈哈！石君能取中他，果然是好眼力！”

    說起錢大昕，朱珪自然也熟悉，只是朱珪所學，偏重儒家經典，史學上的造詣，自然不如。朱珪又崇道家，于講論《周易》之時，往往儒道兼用，所言多出乎儒者意料。正因如此，二人于學問關鍵之處，未免有些滯礙，難以深交。但即便如此，朱珪心里也清楚，能和錢大昕一見如故，又只有二十三歲，這樣的年輕人，前途不可限量。

    想到這里，覺得阮元如果進京赴考，說不定也能考中，若是阮元可以進入朝堂，說不定未來朝中，便會再多一位能臣，自己作為阮元老師，也可以顏面有光。便對謝墉道：“金圃可知，這阮伯元，他是否有入京會試之意呢？他眼下名次，乃是江南第八名，按這個名次，在會試里，其實也大有可為啊。”

    謝墉道：“這阮伯元在我幕中，平日學問上我常與他切磋，年輕人里，他學問可算是屈指可數。搜錄遺卷嘛，取錄得也都不錯。只是為官之事，他似乎并未表露心意。我當時見他考試要緊，卻也沒多提及。我此次回京，倒是能路過揚州，不如……我再去他家里一次，問問他心跡如何，怎樣？”

    朱珪笑道：“金圃兄如此看重這個后生，想必是決心已定，要祝他進士登科了。這樣說來，還是小弟麻煩了金圃兄啊。”

    謝墉也笑道：“哈哈，若他真的得中進士，以后說起座師是哪位，哈哈，石君，這第一位座師的位置，你可得讓給我才是！若不是我取了他做案首，又在這半年里助他鄉試，你如何能選中這般德才兼備的后學？”說到這里，兩人也一同大笑起來。

    謝墉笑著，也想起一事，道：“石君啊，近日朝廷之中，可有什么大事？我這一別京華，也快三年啦！”

    朱珪拿過身邊一份邸報，道：“其實也無甚大事，伍中堂過世了，協辦和中堂接了位置。還有，最近聽說梁中堂病重，只怕……梁中堂這幾年身子一直都不好。”梁中堂就是這時的大學士兼軍機大臣梁國治，雖然身兼大學士與軍機大臣，已經可以稱為宰相，但這時他年老多病，漸不能行走，實已時日無多。

    謝墉聽著，笑容漸散，道：“石君，眼下朝中，人才是真不多了啊。我出京那時，和珅還是戶部尚書，這眼看執掌了吏部，升了大學士。想著他剛進朝堂那會兒，還是個清白正直的后生，可這些年啊……石君，梁中堂之后，是崇如，還是董大人？”說著說著，語氣也漸漸無力起來。

    朱珪也知道謝墉意思，梁國治一旦離世，下面順位的漢人大臣，應該是協辦大學士劉墉。可劉墉之前沒有軍機處經歷，不通軍務，若是只任大學士而不進軍機處，之后軍機處里，就沒有一品漢官了。當時梁國治之外，另一位漢人大學士是治水能臣嵇璜，此時已經七十六歲高齡，更不可能入主軍機處。

    而且眼見和珅日漸坐大，劉墉態度也頗為消極，雖然他不與和珅交往，但他和朱珪、謝墉等人，同樣交情平平。若指望劉墉上位抗衡和珅，只怕所托非人。董大人指的乃是軍機大臣董誥，他在軍機處已有數年，熟諳朝政，且素與和珅不和。但此時董誥只有四十六歲，還是二品侍郎，資歷尚淺，一時只怕也難以升任大學士。

    朱珪想到這里，也默然不語，他雖想著這次江南取士，可以提拔一批后起學子抗衡和珅，可新科進士升遷，尚需時日，遠水難救近火。更何況，新晉進士往往不諳朝堂事務，極易被名利所誘，萬一有人把持不定，竟同和珅一道招權納賄，自己的一番心血可就白費了。

    想了半晌，朱珪忽然道：“其實還有一人，論才干，他有入幕輔佐之才，論資歷，也是一品加身。只是，他什么時候能回來，還說不準呢。”

    謝墉道：“石君所說，難道是王韓城，王大人？”

    王韓城，自不用說，正是前年離任守制的王杰。乾隆四十九年南巡，王杰隨駕，康山酒會上飲酒失言，一度引得乾隆不快。但乾隆并未在意，只讓王杰歸鄉守制，卻無責罰。這時距離王杰離開朝堂，又已過了兩年有余，想著三年之喪，時日漸至，王杰也可以回歸朝堂，重任要職了。但如果梁國治的位置真的出缺，王杰能不能補上，謝墉和朱珪卻都沒有信心。

    朱珪道：“韓城兄才干，遠在我之上。他早年家貧入幕，尹繼善尹文端公，陳宏謀陳文恭公幕府，他都去過。尹公陳公，當年督撫方面，乃是天下聞名的能臣，韓城兄在他二人幕中，日常操持庶務，一向得體。是以他未中進士之時，皇上已知曉他名字。后來見了他殿試卷子，想著陜西這許多年也未出一個狀元，便點了他做狀元。韓城兄晚我十三年登科，官品卻在我之上，但即便如此，我也心服口服。”

    謝墉笑道：“石君，你十八歲進士出身，國朝之內，也算一絕了。不過，石君這些年教嘉親王讀書，皇上應該是很看重你了，可石君，你這些年了還是二品，也是可惜。”其實謝墉也是二品，但他的舉人功名是乾隆第一次南巡時恩賞賜予，比一般的進士略遜一籌，想登臨一品，眼看希望不大了。故而他年紀雖長，卻已無進取之心。

    嘉親王是乾隆第十五子永琰，雖然在兄弟中次序較低，但乾隆登臨帝位，已有五十一年之久。之前年長的皇子，此時已漸漸亡故，永琰反而很有希望成為新君。可朱珪聽謝墉說來，卻并無絲毫喜色。

    “或許……正是因為我做了嘉親王的老師，升遷之事，才耽擱了吧？”朱珪笑道。但想想王杰，也不免有些擔心：“韓城兄眼看著，也該回來了，至于以后的事，就并非你我所能參決了。”

    二人都清楚，能決定王杰命運的，只有乾隆一人。對于一品大臣任命，乾隆向來專由己意，若是朱珪和謝墉這個時候去保舉王杰，只怕適得其反。二人也不再多說，謝墉又問起些京中婚喪之事，便也離去。幾日之后，謝墉到了揚州，再一次登臨阮府。

    阮家眼看謝墉再次大駕光臨，自然盛情出迎，茶點果脯，一一齊備，又忙請得謝墉入了正堂，坐了主位。謝墉也不好拒絕，便道：“伯元，湘圃先生，既然各位盛情款待，我也不好違了各位心意。只是，這禮尚往來，方是人之常情。伯元、湘圃先生今日這般款待，若有為難之處，盡可告知老夫。伯元，你在我幕中時，我便覺得這次秋闈，你必定中式，果然中了！只是這江南第八名，哈哈，可比老師所想，又要高出一籌了！”

    阮元笑道：“老師過譽了，其實是學生誤打誤撞，平日研習之時，曾和一位好友切磋過《鄉黨圖考》，受益良多。不想今番頭場第一道試題，便是《論語》的‘過位’。是以準備更為充足，若是換了別的題目，只怕學生又要費上一番心思了。”
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