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    江南的舉人考試，地點在南京的江南貢院。此處所指江南，不止包括阮元所在的江蘇省，還包括安徽省，清朝初年安徽省從江蘇省分離，但考試仍是兩省同考。是以江南鄉試，規模僅次于京城順天府鄉試。若是再考慮到江南兩省人才濟濟，其實江南鄉試競爭之激烈，反在順天府之上。

    按清代規定，舉人考試共前后三場，第一場八月九日，考四書文三篇，試貼詩一首。第二場八月十二日，內容是五經文五篇，考生自選一經作答。第三場八月十五日，內容是策問五道，經史、時務、政治均有涉及。（按《清史稿.選舉志》：第二場為論一道、判五道，詔誥表內科一道，又按商衍鎏《清代科舉考試述錄》，此規則因內容易于抄襲，大多雷同，乾隆二十二年廢除，第二場改為五經文。）

    眼見八月初八日，阮元便依例入場，取了號牌，到了考試位置，開始屏心靜氣，準備第一場的四書文。他這時正二十三歲，乃是年富力強之時，之前便擬著一鼓作氣，待初九日子時頭場試卷發下，就提筆作答。四書文在科舉中至關重要，故而考前數日，阮元就先行調息，以便子時作答，仍有精神。

    眼看夕陽日落，考生紛紛就位，不少考生似乎也和阮元一樣，準備發下試卷，就開始模擬構思，一舉拿下頭場。所以此時考場之內，反而異常寂靜。阮元自也小睡了兩個時辰，耳聽得一更二更時打更聲響，也不在意，只等子時。

    舉人考試的試卷，按規則是八月初七日擬定，加蓋鈐印關防。八月初八日，官府集中一批刻字印刷匠人，不許外出，當日印出試卷，初九日子時發給考場。這時阮元耳聽得三更聲響，號舍巷口處頗有動靜，知道試卷即將下發了。

    不過片刻時間，試卷已下發到各個考生座位，阮元拆開試卷封皮，看其中三道四書文試題與試貼詩韻部，這一年的題目乃是：

    乾隆五十一年丙午科江南鄉試題目：

    第一場：

    四書題：

    過位，色勃如也，足躩如也，其言似不足者。

    禮儀三百，威儀三千，待其人然后行。

    請野九一而助，國中什一使自賦。

    詩題：

    賦得氣與三山壯，得鐘字五言八韻。

    以下數行，是與“鐘”字相關所有允許押韻的字。再之后還有十余行字，乃是作答規定。作答紙張早已發至場內，不再發放。

    若是其它考題，或許阮元會立刻構思，準備作答。可這時看著試卷前端的幾個字，阮元卻不禁一陣心酸，拿著手里的試卷，遲遲無法松手。

    “里堂……”阮元輕輕念著，所幸聲音不大，周圍士子又隔著墻，都沒聽到。

    “里堂總說，這《鄉黨圖考》，我比他了解純熟，他愿意甘拜下風。其實里堂學問，又何嘗遜于我？”

    一時想起，他和焦循讀書之時，一日他去找焦循，當時焦循為了給父親買藥，不在家中。但焦循桌案上，放著一篇他未寫完的文稿。定睛看時，上面開頭五個字，乃是《過位升堂考》。正是焦循為《鄉黨圖考》中“過位”一節做的考證。

    阮元隨手翻了數頁，只覺焦循行文嚴謹，一字一句，必有據可循，而全篇又不失流暢。他當時記下不少，自己也對這一節頗費心思。是以那日焦循問他“過位”一節，他對答如流。雖說自己的學習才是根本，但焦循給他的啟發，也不算少了。

    “里堂，若你能參加今年鄉試，只怕解元再無別人了吧……”想想焦循因喪不得考試，汪中又不愿應鄉舉，阮元之前一鼓作氣拿下頭場的心思，不禁黯淡了不少。

    可是傷心歸傷心，考試還是要繼續的。若是這樣的題目，自己都無法中舉，之后焦循問起，又該如何回答？難道大好機會放在眼前，自己卻要放棄了不成？為了焦循，為了汪中，自己也只能堅持下去，別無選擇。

    這時子時剛剛過半，時間還是足夠的。阮元遂屏息凝神，調理情緒，不再想考場之外諸事。過得片刻，已有思路，便即下筆。這是屬于他自己的命運，他必須全力以赴。

    場屋之內，日復一日，也沒有多少新鮮事。四書文考畢，便是五經文、策問部分。眼看這日已到八月十五，正是中秋佳節，卻也是策論考試之日。個別考生筆走龍蛇，一日之內，五道策論已應答完畢，便提前交卷，出場賞月去了。多數考生依然會字斟句酌，寧可這個中秋不過，也不愿意三年以后再來一次。

    楊吉出身西南苗寨，來中原時，也沒在大城市停留，只在揚州經歷了兩次中秋。這一次到江寧府，那江寧是兩江總督治所，也是明朝的陪都，閭閻繁盛，更勝揚州。中秋佳節，自然是一片和樂氣象。楊吉眼看無事，便也到秦淮河一帶觀賞風景。

    眼見秦淮兩岸，鼓樂之聲不絕于耳，行人熙熙攘攘，各自安享太平。楊吉本無親友在此，見得多了，也自有些乏味。眼看沿河向東，人煙漸稀，便向東走來，想著安靜一會兒。

    不知不覺間，眼前突然出現一個路口，路口前柵欄緊閉，旁邊還有兩名衛兵把守。仔細問了，才知道是通往江南貢院的路，因這日科考尚未結束，故而暫不開放，以免打擾考生。正要離去，忽然聽得考場內漸有喧嘩之聲，隨后柵欄門開了，走出幾個考生來。想是三場試題已經作答完畢，提前出場賞月的。

    楊吉想著阮元也是考生，又兼燈火昏暗，一時看不清楚，便跟在幾個考生后面，想聽聽他們說什么。他出身西南山區，自幼攀山越嶺，身體輕盈，走起路倒也不易被察覺。

    只聽其中一人道：“李兄，你說今年這考試，題出得未免有點偏了吧？那什么‘過位’，朱夫子章句里一共也沒講幾句，這讓我如何作答？唉，只怕三年后又要來一次嘍。”

    另一人道：“且不說這四書文，你看今日那策論，最后幾個問題，都是什么災年救荒，河道引水的。你說我這些年，哪見過一次饑荒？咱家常州府那邊，也不缺水，引水做什么？我看啊，這主考是有意賣弄學問，要不今年就算了，等后面來個老實點的主考，咱們再考吧。”

    還有一人道：“我聽說眼下這些考官，都喜歡國朝這些人的經解。什么戴東原啊，江慎修的，現在也不管什么朱子了。什么四書主朱子集注，都是騙人的。這些考官心術就不正，還說我們讀書少。得了，得虧咱幾個交卷早，咱也去賞賞月，寫寫詩。可別用‘鐘’字韻，什么氣與三山壯的，看著就頭疼。”

    楊吉知道，其中并無阮元。他讀書不多，但和阮元相處了一年有余，也知道個大概。阮元平日讀書，唯恐有什么新學術新觀點自己不知道，從未在他面前說過哪個學者的壞話，更不會抱怨題目偏僻，想來阮元應是還未出考場。

    但轉念一想，阮元或許也會提前交卷，遂走到了路口一邊，等著考場是否還有人出場。閑來無事，望著天上明月，也不覺想起自己的父親來。當然，也想起了父親幾年之前，告訴自己的一件秘密。

    父親在苗寨做寨主已有十余年，平日也算頗有聲望。可他這樣一個寨中人人景仰之人，卻日夜供奉著另一個人。平日楊家正堂之上，一直擺著一個靈位，上面寫著“先九溪營參將阮公玉堂之神位”。每日父親早起，必然要先向這神位下拜，送上祭品。無論外面有無他事，事情緊張與否，楊父平日，絕不會缺了這一禮節。

    這神位他自幼便見得，知道那個叫阮玉堂的人，對父親有救命之恩。但他有時也頗為不解：僅僅是救了父親一命，這個人便值得父親如此供奉，如同自己在戲文中所聽得觀音大士、王母娘娘一般？終于有一天，他鼓起勇氣，向父親問起了他和阮玉堂的往事。

    沒想到，父親不僅沒有責怪自己“褻瀆神明”，反而給他講了一個不為人知的故事……

    “阮玉堂，官湖南參將，從征苗，活降苗數千人，有陰德。”這是清朝官方史書的記錄。

    但那一日，楊吉才知道，背后的故事，絕不是這寥寥數語那么簡單。也正是那一日，他明白了對于楊家而言，阮玉堂為什么是一個真正意義上的“恩公”。

    看阮元的樣子，或許他并不知道其中內情吧……

    楊吉又等了一會兒，雖然又有幾個出場的考生，但仍然沒有阮元，也就不再等待，回客棧去了。阮元直到次日，方終試出場。八月十九日，二人回到了揚州。
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