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    對于阮元來說，這次江陰閱卷，江寧鄉試，是他有生以來，第一次走出揚州府。之前他人生中的二十二年，揚州周邊只去過陳集、儀征和泰州各地，都在揚州府境內。這一次往來江南大半年之久，自不免懷念起故鄉來，一時家中歡聚得數日，阮元挑了個不錯的天氣，想著去浴池沐浴。阮家所在羅灣離東關不遠，東關廣陵濤乃是當時揚州聞名浴池，遂到了那里，準備放松一下。

    讓阮元意想不到的是，楊吉居然也跟了過去。

    阮元平日家中并不寬裕，所以廣陵濤這樣的大浴池，之前也很少來。迎娶江彩前日，按揚州習俗，男子應沐浴以備親迎，所以來過這里。浴池里有大中小三種池子，為了省錢方便，他和楊吉共用了一間中池。自己因有經驗，早已將衣服存入衣柜，楊吉卻因為初來乍到，僅貯衣一事，就費了不少功夫。

    眼看楊吉姍姍來遲，阮元不禁笑道：“怎么啦？第一次來這里，不認識路了？你說你也真是個怪人，我至今還記得，第一次見你那天，你都恨不得我爹沒我這個兒子呢。現在呢？來洗個澡都要跟過來。”

    楊吉聽阮元這樣一說，也有些臉紅，吞吞吐吐地回道：“你……你少耍貧嘴，我當時不認識你，我……我覺得你應該和恩公一樣。當時……后來看你這人，也還湊合，是個能交的朋友。”

    阮元笑道：“你呀，這叫良心發現。你說我這二十多年，認識的人，哪有覺得我不能交朋友的？你也是第一次來浴池吧？怎么樣，咱揚州的浴池，是不是獨步天下？”

    楊吉聽著，只覺斗室溫暖如春，水溫也恰到好處，既無炙熱傷身之感，也絕無半點寒氣，只是暖暖的覆在身上，無比愜意。又兼浴室之上，有一小窗，可以看到窗外樹葉。這時正值八月，揚州地處東南，夏意未退，暑氣已消，正是最為舒適的季節。他平日翻山越嶺，最是安靜不住，也一時享受起這幽靜的氣氛來。便緩緩閉上眼睛，任由溫水在身邊流動。

    身處浴室這般溫暖安逸的氛圍，楊吉自然也放松了不少。又兼二人赤身相對，更顯真誠，只覺自己在苗寨親友雖多，也無一個如此親近的。可是這時，楊吉依然礙于面子，一時不好完全敞開心扉。只好旁敲側擊道：“但是我說啊，你這身子骨，也太瘦了。你說恩公當年，還是戰場上出生入死過的呢，怎么到你這里，一點能打仗的樣子都沒有？”

    阮元道：“這是我天生體弱，但我也不是沒想過辦法，爹爹一直教我騎馬射箭，也練過幾年光景。論體力，我未必比其他讀書人差呢。”又看看楊吉，笑道：“倒是你說了這么多，我看你也沒胖到哪去呀。”

    楊吉道：“我們那邊都是這樣，平時四周都是山，一出門，就要翻山越嶺的，長期以往，誰也胖不起來。而且你說我瘦，那你是沒見過那些窮人，皮包骨頭似的，我們那邊多了去了。”

    阮元生長揚州，雖然揚州也有窮人，但大多生活還過得下去，完全沒有生計，平日飯都吃不上的人，還真是少見。不免問道：“你們那邊……真的有那么多窮人？”

    “我們那邊哪像這揚州，平日商人也多，做活的也多。我們那邊都是種地的，又是山里，也種不了多少糧食。便是沿江一路過來，窮人也不少，你生在揚州，就知足吧。”說著說著，不禁想起阮玉堂來，道：“恩公也真了不起，明明生在揚州，居然能到九溪營那種地方做參將。”九溪營位置在湘西，距離最近的慈利縣還有數十里路程，非常偏僻。

    “那是朝廷調令，祖父不能不遵。”阮元道。

    “伯元，你想過當官沒有？”楊吉突然問道。這句話一出口，楊吉自己也有些奇怪。他之前和阮元說話不多，從未直呼其字，這一次居然意外說了出來。

    阮元倒是沒在意“伯元”兩個字，但說起做官，阮元卻不禁沉默了起來。想了半晌，才回答道：

    “若是舉人考中，就可以做官了啊……之前心思都在讀書上，倒是沒多想過。但我覺得，做官也沒什么不好啊？我們認識的劉大人、謝大人，人品都沒得說。那日康山酒會，皇上我們也見過的，確是圣明天子的模樣啊？只是……”

    “什么圣明天子，我看就是個糟老頭子。你爺爺的事，你是不知道還是怎的？還有，你‘只是’什么？”楊吉對乾隆倒是從來沒滿意過。

    “你就是沒見過世面，皇上若不是圣天子，那誰是啊？只是無論爹爹，還是劉中堂，似乎都不太愿意讓我接近官場。”劉墉年前升任協辦大學士，故而阮元要稱一句劉中堂。

    “那今年這場，你要是考上了，你能去做官嗎？”楊吉對這個問題似乎非常執著。

    “能，不過朝廷慣例，官員選舉，總是進士更占上風，舉人入仕，一般會去做八九品的教諭、訓導之類，若是做的好，或許能升知縣。但劉中堂、謝大人那種品級，舉人是做不到的。”阮元答道，其實舉人出身，未必不能做高官，清朝也絕非沒有前例，但這樣的舉人，一般都是一品、二品的高門出身，平日和皇帝、吏部走得近，才有機會，阮元當然不會這樣想。

    但阮元想想，楊吉平日不僅不問為官之事，而且對官員似乎也并無尊崇之意，不知為了什么，這一天居然問起阮元做官的事，不禁笑道：“你剛才不還說不喜歡皇上嗎？怎么又問起我做官的事了？按你的想法，我不是不應該進官場嗎？”

    “那糟……那皇上我前年看著的時候，都……皇上多大歲數了？”楊吉問道。

    “今年應該是七十六了吧？”阮元道。

    “那你看，等你當上官，說不定已經是下一個皇上了。到時候你再去，不就沒事了嘛？再說，恩公他……”楊吉來揚州多年，也知道有些話在這里，似乎不該說，一旦話說出口，被人揪住口實，或許就有殺身之禍。說這句話時，特意靠近阮元，也壓低了聲音。這個浴池前后無人，所以也只有阮元聽到。

    “爺爺他又怎么了？”阮元覺得楊吉肯定是知道很多阮玉堂的事，所以這一天才會連續提及。

    “……沒什么，你和我爹說的恩公，有點像。”楊吉說道。但阮元也聽得出來，爺爺的故事，楊吉還不想多說。

    而且聽了這句話，阮元也陷入了沉思。楊吉怎么想不說，自己對乾隆還是有好感的，但父親和劉墉的話，也不能不聽。之后的路該怎么走，自己也沒有明確的想法。

    當然，想做官，至少要有舉人資格。這時江南貢院那邊，各位考官也正在夜以繼日的分閱試卷。按清代規定，鄉試試卷先由幾名主考各居一室，單獨寫出評語。待初評完畢，幾位主考再集中在一起，決定何人中式，何人黜落。

    此時鄉試的初評部分，依然完畢，幾位主考正坐在一起，商議取錄事宜。其中一位副主考，名叫戴心亨，這時看了數篇卷子，不禁笑道：“石君，這江南考生，果真了得。我讀那江慎修的《鄉黨圖考》都是中了進士之后的事了。這些年輕人確是博學，頭篇里好多，都用了慎修先生之言呢。”

    戴心亨眼前那人正在看一篇試卷，聽了他這句話，抬起頭來。只見他面孔圓潤，頜下長須，雖然頂上夏冠嵌的是二品珊瑚頂子，卻異常謙和，毫無高傲之態。

    這位被稱為“石君”的二品官，即是當屆江南鄉試主考，禮部侍郎朱珪了。因他字石君，便以字稱。朱珪少年天才，十八歲便考中進士，不足四十，已是二品大員。只是之后十余年，升遷未免遲滯了些，這年他已五十六歲，仍是正二品侍郎。但相比于眼下這幾個副主考，朱珪自然已經是前輩了。

    此時他聽得戴心亨稱贊江南考生，不免一笑，道：“習之所言不錯。我這里這些考生，對這《鄉黨圖考》，也自用得純熟呢。只不過這樣一來，你我卻要勞心費神一番了。江南才子如此，卻只能錄入百人，著實可惜。”習之是戴心亨的字。

    另一位主考孫梅，聽著二人交談，卻不免有些擔憂，道：“石君兄，其實以下官之見，這《鄉黨圖考》，不用倒也無妨。畢竟朝廷明文規定，《四書》主朱子集注，有些考生便不去看近世諸家之言。可即便如此，他們也不是無才無學之人啊？”

    “這個我自然知曉。”朱珪道：“若是不用《鄉黨圖考》，依著程朱之學，也能成文的，我自也有好評。可這‘過位’一節，還是江慎修所論，獨出他人之上。若不能用，也有些可惜。”

    孫梅道：“其實這也不是考生的錯，這《鄉黨圖考》問世，不過數十年。像這江寧府城，通都大邑，士子能一見此書，倒也不難。只是即便江南，也有些地方不免閉塞。更有些貧寒考生，或許家貲不多，也無力購置這書啊？若依這《鄉黨圖考》取士，只怕貧寒士子，大多便要落選。”

    “松友之言，也確實有理。”朱珪倒是沒否認這些。但接下來朱珪卻道：“可松友啊，今年這科取士，只恐顧不了這許多了。今年鄉試取錄的士子，不過幾年，就要考會試，入朝堂。這次鄉試，也是給他們指個路，告訴他們，朝廷更需要什么人。”松友是孫梅的字。

    朱珪繼續道：“其實松友說得不錯，朝廷規定，是《四書》主朱子集注，但并沒說其他學說，就一定不能引用啊？考生于這場屋之內，能引用江慎修之言，是不拘一格。能從容落筆，前后各有章法，是胸有成竹。如此舉子，才是朝廷真正需要的人啊。”

    見孫梅仍有不解，朱珪不禁嘆道：“松友啊，你也當知道，朝廷自于敏中之后，可用的人，已經不多了啊……”

    這句話說出來，孫梅和戴心亨卻立即會意。其實朱珪所說“可用之人”主要說的是當時朝廷里的漢人官員。于敏中是十年之前的大學士兼軍機大臣，一度為乾隆所重用。但他死后，卻被揭發交結宦官，參與貪腐，一時聲名敗落，故而朱珪也直呼其名。而于敏中之后，漢人官員里德才兼備之人，日漸凋零，連續幾任大學士蔡新、程景伊和英廉等人，都未能進入軍機處。而軍機處的梁國治，直到上年才補任大學士，此時老邁多病，難有作為。至于后面的劉墉、紀昀等人，更多也只是參與禮部、工部事務，同樣與軍機處無緣。王杰正在持服，也暫未歸來。

    戴心亨見孫梅沉默不語，也補充道：“前日接到邸報，伍中堂已過世了。接任的文華殿大學士，便是和珅。”
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