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    這時(shí)江彩聽到前面聲音，也和劉文如一起走了出來，見阮元回家，又聽阮承信之前聲音，阮元應(yīng)是府試通過了。自然欣喜異常，也小步輕趨至各人面前，拉住阮元的手，道：“夫子，一切都順利吧？”

    阮元道：“夫人放心，這次府試，取錄的人里面，我在第四名呢。只是……只是這樣便要到儀征去了，大概要半年時(shí)間，還是沒法和你在一起。”

    江彩笑道：“夫子別擔(dān)心我啦，你府里考試，取在第四名，那明年院試，不是很有希望嗎？要是能一下子考過去，中了秀才回來，以后你我在一起的時(shí)候，還多著呢！夫子已讀了這么多年書，再堅(jiān)持半年，就要成學(xué)了，我高興還來不及呢！”

    阮元見夫人如此通達(dá)，也十分感動，道：“夫人進(jìn)我家門，這半年也辛苦了。這次回來，也好好陪夫人幾天。就是去了儀征，我也肯定繼續(xù)學(xué)習(xí)，明年春天，一定幫夫人拿個(gè)秀才回來！”

    阮家父子夫婦，就這樣開心得有說有笑，卻沒一個(gè)人記得楊吉，楊吉看著阮家沒落至此，比自己心目中的恩公家，不知落魄了多少。又看阮元這日的考試，似乎考過去了，只是有條件去考秀才，能不能考上秀才，還兩說呢。

    想當(dāng)年，阮元的爺爺是進(jìn)士出身。他在苗寨二十七年，只覺得阮玉堂可是神仙一般的名字，他的子嗣后人，自然應(yīng)該如神仙般受人敬仰。可恩公的孫子，卻不知為了多么微不足道的一場考試，便沾沾自喜……

    他終于忍不住了，怒道：“秀才算個(gè)屁！”

    阮元一驚，循著聲音看來，才發(fā)現(xiàn)家里多了個(gè)人。楊吉再也忍耐不住，指著阮元大聲罵道：“小子，你爺爺在我們寨子里，那可是神明在世一般的人物。他老人家當(dāng)年，中的是進(jìn)士，可我爹說，他老人家平時(shí)，一直謙虛溫和，就沒像你這般沾沾自喜過！你是恩公的孫子，恩公當(dāng)年做下那么大的善事，本想著他老人家的孫子，也應(yīng)做出一番光宗耀祖的事情來，誰知道竟是你這個(gè)不成氣候的孬種！你爺爺，我恩公的臉，都被你這不肖孫子丟盡了！你多大歲數(shù)了，連個(gè)秀才都不是，對得起你爺爺嗎？！”

    阮承信大急，忙讓楊吉閉嘴，阮元也不明就里，阮承信這才想到，自己其實(shí)還沒和兒子介紹楊吉是誰。忙拉了兒子到一邊來，簡單給兒子介紹了楊吉的來龍去脈。阮元經(jīng)常聽父親說起爺爺?shù)墓适拢罓敔斣谖髂洗蛘虝r(shí)，救過一個(gè)寨子幾千人的命。現(xiàn)在一聽，就知道楊吉是怎么回事了。于是趕緊回過頭道：

    “這位楊兄，我剛才只想著考試的事了，確實(shí)沒注意到你。這事是我錯了，還請楊兄見諒。”說著做了個(gè)揖，以示歉意。又道：“可楊兄有所不知，科考本應(yīng)循序漸進(jìn)，我就算想著繼續(xù)考試，也要等來年時(shí)間到了，才能再考秀才，后面也是如此。楊兄若恥笑我未得秀才之名，只怕也有些強(qiáng)人所難了。”

    楊吉仍然瞧不起阮元，道：“你爺爺一代忠良，做的是三品參將，宅子想來，也該和你這里知府衙門一般大才是。想是你平庸無能，把個(gè)家敗落成這樣，憑這一條，你就該罵！”

    阮元有些無奈，道：“楊兄，我家是詩書傳家，家中貧富與否，本也不太在意。能不能守圣人之言，行忠信之事，才是為人關(guān)鍵。楊兄怎能因家中貧富，便斷定人知高下呢？”

    “你沒個(gè)三品官的樣子，你就該罵！”楊吉仍然想替恩公教訓(xùn)一下這個(gè)“不成器”的孫子。

    其實(shí)這些話聽起來最難受的，還是阮承信，楊吉說的這些，怎么也不該由二十一歲的阮元來負(fù)責(zé)。看楊吉不依不饒，也只好過來打圓場，道：“楊賢侄，伯元再怎么說，今年才二十一歲，之前還……還有三年的持服。眼下考過府試，也不算晚了。我家變得如此模樣，其實(shí)應(yīng)該怪我，是我平日只知讀書，又不愿做官，營生的事，未免疏忽了。所以賢侄，也別叫我小恩公了，原本是我對不起爹才是。”

    楊吉來阮家，第一個(gè)見到的阮姓人就是阮承信，所以自始對他十分感激。這時(shí)聽阮承信說了，也不想怪罪他，依然對著阮元道：“二十一歲怎么了，你看鄉(xiāng)下那些種田的，十一歲就下地了，你這么大歲數(shù)連個(gè)秀才都不是，還是該罵。”

    阮元道：“楊兄教訓(xùn)的是，來年考試，小弟一定盡力。”阮承信怕楊吉再說下去，壞了家里關(guān)系，便把他拖走了。說著要給他找間房住，以緩解家中氣氛。

    楊吉火氣仍然未消，道：“就你這樣，這輩子怕也就是個(gè)秀才了！”

    此后數(shù)日，楊吉也不和阮元說話。阮元倒是一直想著，怎么能和楊吉解釋清楚，改善關(guān)系。但楊吉出身鄉(xiāng)野苗寨，與自己熟悉的讀書人完全不同，不知如何交流。想著過不了多久，又要和夫人分離，便先陪著夫人，輕松的過了幾日。

    這一年眼看著，已經(jīng)過了一小半，乾隆南巡時(shí)也已說明，來時(shí)不停揚(yáng)州，回京時(shí)再駐蹕揚(yáng)州幾日，揚(yáng)州士紳便又要多費(fèi)心思準(zhǔn)備。天寧寺和高旻寺都是乾隆曾經(jīng)駐蹕之所，一時(shí)也大肆鋪陳，香花滿路。好容易等到乾隆在杭州回程，這一日終于抵達(dá)揚(yáng)州碼頭。

    這天早上，阮元一家便聽到城南方向，鼓樂震天，人聲鼎沸。待阮元走出門時(shí)，只聽外面路過的行人，說的都是皇上來了，眼看行人越來越多，阮元想著乾隆上次南巡，便未能前往，又覺得乾隆在位日久，恐無機(jī)會再一睹天顏，遂告訴了阮承信，希望父親準(zhǔn)許他去碼頭看一眼天子儀仗。

    阮承信想畢竟兒子還沒見過乾隆，也答應(yīng)了。楊吉覺得外面人聲鼎沸，應(yīng)是好事，也不管阮元在場，同阮家父子一同往碼頭去了。剩下江彩見街上人多，有些怕生，楊祿高要看家，就沒有跟過去。

    到得碼頭，阮家一行三人已難擠進(jìn)前排，但后面人過來得越來越多，也就沒法再挑地方，只好站在原地不動。過了不一會兒，只聽前面有人喊：“皇上來了！”，大家也不明就里，就一一跪了下去。楊吉看著不知發(fā)生了什么，正納悶間，也被阮承信拉著跪在地上。

    乾隆儀仗，之前便已待命許久。不一會兒，只見碼頭之處，皇帝鹵簿漸漸開進(jìn)，先是一排導(dǎo)迎樂隊(duì)，二戲竹、六管、四笛、二笙，接著云鑼、導(dǎo)迎鼓……然后是御仗，四立瓜、四臥瓜，接著是十面五色金龍小旗，十個(gè)五色龍纛，五對團(tuán)扇和五對九龍傘。后面一頂九龍曲柄華蓋緩緩而過，眼前便是天子步輦了。

    揚(yáng)州百姓除了四年之前見過的，剩下的哪里見到過這般陣仗？一時(shí)紛紛低頭，不敢稍抬起一點(diǎn)，只怕冒犯圣駕。只有楊吉初來乍到，也不管什么天子鹵簿，皇家規(guī)矩，只抬頭看著一排排儀仗走過。

    眼看步輦經(jīng)過身前，步輦里一個(gè)白發(fā)蒼蒼，只剩一點(diǎn)黑灰須發(fā)的老人，雙目微瞑，神定氣閑，數(shù)十帶刀侍衛(wèi)林立左右。想來這位老人，便是大清天子，四海內(nèi)最高貴的人物：愛新覺羅弘歷了。

    楊吉聽阮家人說，天子乃至圣至明之人，撫馭天下，已有五十年太平。這樣聽完，心中倒還有三分敬畏之心。可這時(shí)看了步輦里這老人，只覺得暮氣沉沉，并無半點(diǎn)英明神武之氣。不覺敬畏之心盡去，輕哼了聲：“哼，糟老頭子。”

    阮承信父子聽了，哪里允許他這樣說？萬一這話被侍衛(wèi)聽見，只怕阮家家門，是回不去的了。于是一左一右，一同捂住了楊吉的嘴，把他按倒在地。楊吉也想反抗，但轉(zhuǎn)眼一瞥，發(fā)現(xiàn)阮承信眼里，盡是不忍之色，一時(shí)有些明白了，便也不再出聲，所幸侍衛(wèi)也都沒聽見。

    忽然，楊吉見到，乾隆的眼睛似乎略微睜開了一下。

    楊吉眼尖，早已看到乾隆眼中，雖看似平靜如水，可這水向深處，卻隱隱可見一把明晃晃的利劍，這利劍霍得一閃，已在楊吉眼前亮了一下。楊吉大驚，他畢竟剛從苗寨走出，還是個(gè)毛頭小伙子，哪里能與執(zhí)掌天下五十年的乾隆皇帝相比？一時(shí)不覺冷汗淋漓，帶著三分驚懼，低下了頭，不敢再看乾隆了。

    再抬頭時(shí)，乾隆已從楊吉面前過了去。楊吉才擦擦汗，略有不甘的又輕輕補(bǔ)了句：“哼，糟老頭子。”

    兩句話一模一樣，可后一句實(shí)在沒什么底氣。

    眼看前面，一行人衣著錦繡，為首幾個(gè)還穿著官服，見了儀仗，一同跪倒在地。前列鹵簿也紛紛讓開，讓這些大人物見駕。乾隆步輦看到這些人來迎，也一時(shí)止步，乾隆緩緩走下，看著前面的揚(yáng)州官員士紳。

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